第2話
ジープの車列が集落を後にする。
「必ず帰って来てよね、アンジェラ」「俺、アンジェラさんに伝えたいことが……」
集落の人々は去り行くジープに縋りながらも、去り行くアンジェラとの別れを惜しんだ。
ただ、ジョンとの別れを惜しむ声は聞こえなかった。
やがて、集落が見えなくなり、ジープの後席に乗せられた二人の間に沈黙が流れる。
「……しっかりしてよ」
アンジェラが窓の外を見ながら、ぼそっと呟いた。
ジョンはごめんと言う。
「なんで、私が怒っているの？ 」
「あ、ああ。もちろん。
僕がアンジェラの代わりに立候補しなかったからだろう？ 」
「違う！
そもそも、私から立候補したじゃない 」
「そうだったね」
ジョンは幼馴染のアンジェラに対しても、おずおずと顔色を伺うように話す。
アンジェラはもういいよと言って、また窓の外を見た。
そのまま会話は無く、3時間ほどの後、地方都市が見えてきたところで運転手が車を止めた。
「此処でアンジェラさんは降りてください」
「えっ、私だけなんですか？ 」
「ご安心を、係の兵が貴女をお待ちしておりますので」
運転手の兵はアンジェラに柔和な笑みを浮かべた。
「その、僕は」
「君は違う」
運転手の兵はジョンにぴしゃりと言った。
となれば、アンジェラとジョンはようやく互いを見つめなおした。
「暫く、お別れだね」
「その、ごめん」
「だから、なんで謝るの？
軍の人達曰く、任期は三年。
三年間頑張れば、また会えるんだし、ね？ 」
「そうだね……死んでなかったらね」
「はーっ、後方のお仕事なんでしょ、死ぬわけないじゃん。
なんで、いっつも君はそうマイナス思考なのかなぁ
じゃあ、係りの人が待っているから、行くね」
最後にジョンの肩を励ますようにポンと叩くと、アンジェラは車から降りた。
待っていた係りの兵は、中年の女性兵だった。
優しい笑みを見せ、彼女はアンジェラに敬礼して見せた。
「勧誘をした中佐から、伺っているわ。
貴女は志の良い淑女だと」
「それは言いすぎです。
ですが、ご期待に沿えるよう努力します」
「まぁ、しっかりした子だとこと。
安心して、貴女は綺麗なオフィスでの仕事だから」
軍人らしさを感じない優しい態度に、少し不安だったアンジェラは安堵した。
と、同時に後ろでジープが動き出し、遠くへ消えていった。
◇
それから、三か月後。
アンジェラは多忙ながらも、充実な日々を送っていた。
「アンジェラ、中佐が貴女のまとめた報告書を褒めていたわよ。
昇進させてやってもいいって」
「あはは、そんな言いすぎですよ」
「ねぇ、アンジェラさん。
今日はせっかくの金曜日だ。
二人で食事にでも行かないかい？ 」
「うーん、またの機会にね」
アンジェラは職務を終え、自分の支給された住居に帰る。
今、彼女は都市に住んでいる。
以前の集落とは大違いだ。
高層ビル・マンションが所狭しと並び、もうすっかり夜だというのに、町は活気であふれている。
大変だけど、こんな生活も悪くないと思う。
ふと、ジョンの事を思い出す。
子犬のような、何時まで経っても情けない幼馴染だった。
しかし、嫌いだったわけでは無かった。
集落の作物を守る為夜通し畑を見回ったり、泥の詰まった排水溝の処理をしたり、そういうことを誰にも言わず、黙ってどうにかしていたのはジョンだった。
アンジェラはそのことを知っていた。
「あと少しだけ、勇気があればなぁ」
確かに軍の仕事は大変だけど、この経験がジョンを少しでも成長させてくれたら。
「その時は、ね」
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