鮫神と贄の乙女

第三十七話 告白と敵討ち

　沙織と水際は狼人から降りて目配せを交わし、沙織は広海に、水際は航に駆け寄っていった。雪子も狼人から飛び降りて凪の手を取り、

「凪さん……凪さん……！」

　凪を死の淵から呼び戻そうとするかのように繰り返す。微笑んだつもりだったが、実際には頬が引きつっただけだったかもしれない。

　一方、沙織は袂（たもと）から二枚貝を取り出して開き、丸薬と思しきものをつまみ出した。広海は口を開け、沙織はそっとそこに丸薬を投げ入れる。

　広海の体が縮んでいき、色が赤みと黄みを帯びていき、純白の髪と着物が現れ、鼻が低くなり、胸鰭は手に尾鰭は足になり、背鰭と腹鰭と尻鰭が消え――。

　完全に人間の青年の姿になると、

「凪！」

　広海は足をもつれさせながら凪に駆け寄ってきて、壊れ物を扱うように抱き上げた。

「ひろみさま……どうやって……？」

　唯一の懸念が解消されたことに安堵しながらも、凪が疑問を口にすると、

「言っただろう？　鮫人や手術を受けた人間が、陸の環境にも適応できるようになる薬もあるって」

　広海は泣き笑いのような顔をした。

　そうだ。すっかり忘れていたし、だとしても――。

「でも、それはふたつきくらいしかきかないし……いちどしかのめないって……」

　王としての任務を果たすために、陸に上がらなければならないこともあるはずだ。軽々しく薬を飲むわけにはいかないだろうし、薬を飲まなければならない状況自体、できるかぎり避けなければならないのではないだろうか。

　そんな凪の心情を察したように、広海はゆっくりとかぶりを振った。

「私はあの男を殺したことを後悔していないし、これからも後悔しない自信がある。私にとって君よりも大切なものはないし、君を虐げる者ほど憎むべきものはないんだ。たとえ王として失格だとしても……」

　私にとって君よりも大切なものはないし、君を虐げる者ほど憎むべきものはない――。

　そのことばが、紙のように白くなった凪の頬に、わずかながら血を上らせた。体は冬の山のように冷えきっているのに、心は春の野原のようにぽかぽかと温かくなっていく。

「大丈夫、君は絶対に死なない。必ず助かる……」

　凪に負担のかからない範囲で急いでいるとわかる速度で、広海は海へと歩き出した。沙織も雪子も狼人たちも、航に肩を貸した水際もあとを追ってくる。

　また、真帆さんが助けてくれるのかな……。義彦様に刺されたときよりも出血がひどいような気がするけど……。

　広海のことばには奇妙な確信のようなものがあり、気休めとは思われなかったが、自分の命はもう風前の灯（ともしび）で、龍宮にたどり着けても手遅れであるようにも思われた。

　死ぬのは怖くないけど、生まれてきてよかったっていまなら心から思えるけど、わたしが死んだら広海様はきっと悲しまれる。悲しんでしまわれる。それはいやだ……。

　葛藤に苛まれているうちに、広海は波打ち際を越え、凪の意識には今日二度目の闇の帳（とばり）が下りた。

　　　　　＊＊＊

「正彦のやつ、何てケチなんだ。褒美がこんな安酒と鯣（するめ）だけだなんて」

　健三は独りごちて盃をあおった。もっとも本当は、彼に文句を言える筋合いなどない。盃に入っているのはその「安酒」であり、肴にしているのはその鯣なのだから。

「あとは、あいつの毛皮がいくらで売れるかだが……」

　くちゃくちゃと鯣を噛みながら、物置きに放りこんだ狼の死体を思い浮かべて勘定を始める。

　と、外で狼の唸り声がして、

「ひゃあ！」

　健三は情けない声を上げて盃を取り落とした。盃はカツンという音を立てて板の間を転がっていく。

　まさか、あいつが生き返った……？　いや、もともと死んでなかったのか……!?

　そんなはずはない。たしかに脈が上がっていることを確認したし、あんなに冷たくなっていたのだ。酒のせいで幻聴を起こしているだけだ。

　だが声はやまず、あまつさえ戸に何かが体当たりする音まで聞こえ、振動まで感じられるようになった。

「ひぃぃぃっ……！」

　健三は腰を抜かして尻であとずさり、着物の股間の部分にはじわじわと染みが広がっていく。

　粗末な戸はあっけなく破られ、全身の毛を逆立てた狼が姿を現した。健三がいまのいままで勘定の種にしていた狼よりもなお大きく、獣とは思われぬ存在感を放っている、銀灰色の毛皮に黄金色の目の狼だ。

　狼はじりじりと間合いを詰めてきて、ふいに姿勢を低くした。

「や、やめ、やめろ……やめてくれ……」

　震える手を突き出して哀願したが、狼が耳を貸してくれるはずもなく、牙を剥き出して健三に飛びかかってくる。

　こいつはあの狼の仲間……いや、あの狼の群れの頭（かしら）なんだ。おれに復讐しに来たんだ……。

　唐突に、本能的に理解した健三のたるんだ喉に、月長石のような牙が食いこんで突き破った。