鮫神と贄の乙女

第二十五話 葛藤

　一ノ城の最上階にある自分の部屋のふすまを閉めるなり、広海はため息をついた。明暗どちらの思いも含まれたため息を。

「明」の思いはむろん、凪と一日中一緒にいられ、しかもその時間が、怪盗疾風（はやて）の狙っていた黒真珠よりも美しい宝石のようなものだったこと――凪にとっても同様だったらしいことによるものだ。

　車から見える景色や本屋の店内に目をみはる凪、広海の贈った本を抱きしめる凪、「美味しい」という広海のことばに顔を輝かせる凪、活動写真に見入る凪、興味深げに鮫焼を見つめる凪――どんな凪の姿を思い出しても口元がほころんでしまう。それは、今日の姿にかぎったことではなかったが。

　一方、「暗」の思いは、皮肉にもその「明」の思いから生じるものだった。

　会うたびに――いや、会わなくても凪に惹かれていく自分を止められない。

　凪本人にも言ったように、彼女がここで少しでも気持ちよく過ごせるように力を尽くしたかったし、力を尽くさなければならないと思っていた。だが惹かれてはならないと、力を尽くさなければならないからこそ惹かれてはならないのだと、あれほど自分に言い聞かせていたのに――。

　数日前、「凪さんに海を案内してあげたらどうですか」と航に勧められたとき、広海は返答に窮した。そんなことをしてしまったら、もう歯止めが利かなくなるような気がしたからだ。だが、

「お気持ちはわかりますが、凪さんと距離をとられることが、お二人にとって良いことだとは思えないんですよねぇ」

　航は珍しく難しい顔をした。

「ただでさえ陛下はご自分を抑えがちなんですし……まぁ、お酒を飲まれることについては例外ですけれど」

「でも、このまま少しずつ距離をとっていけば、凪はいずれ私のことなんて気にしなくなるんじゃ……。今後の選択次第では、ほとんど思い出すこともなくなるかもしれない」

「凪さんがそちらを選択するとは思えませんが、それはそれとして……」

　航はにやりとして頤（おとがい）を撫で、

「つまりさすがの陛下も、凪さんが陛下に好意を寄せていることには気づいていらっしゃるわけですね？」

「そりゃあ……」

　広海は墓穴を掘ったような気分で目を逸らした。

「嫌われているとは思っていないよ。でもその好意が……こ、恋心だと決まったわけじゃないだろう。歳だって……見た目のうえでの歳ですら、だいぶ離れているんだし……」

「本気でそう思っていらっしゃるんですか？」

　航は目を真ん丸にし、嘆かわしげに肩をすくめてかぶりを振ってみせた。

「どう見ても、凪さんが陛下を見る目は恋する乙女の目ですよ。おれは数々の女性に言い寄っては袖にされてきましたからね、そういうことを見分けるのはうまくなったんです」

　どんと胸を叩く航に素直に感心し、

「……わかった、わかったよ」

　広海はとうとうその勧めに従うことにしたのだった。

　だからといって、航を責めるつもりはみじんもない。誰に何と言われたとしても、結局自分の行動を決めるのは自分なのだし、そもそも航に相談を持ちかけたのはほかならぬ広海なのだ。

　むしろ、広海が責めているのは自分自身だった。

　凪に料理のお礼をしたいと思ったこと自体が間違っていたとは思わない。だが、その思いは胸に秘めておくべきものだったのではないだろうか。仮に何らかのかたちで表すとしても、ちょっとした贈り物をする程度に留めておくべきだったのではないだろうか。

　別れの挨拶を口にするまえ、凪がにじませていた期待の表情と、口にした瞬間に浮かべた落胆の表情が脳裏によみがえり、広海は頭をかきむしりたくなった。