運び屋のリビングアーマー

第70話 第四層の入り口にて

「あ――言いそびれてたんだが、レオが１０層に置き去りにされて俺たちは偶然そこで出会って……」

「１０層に置き去り？！」

　ミランダの眦（まなじり）が釣り上がった。

「置き去りにしたパーティーランクは？」

「Ｄだったと思う」

　レオの答えにミランダが天を仰いだ。

「決定的なバカどもね――」

　しばらく黙考していたが、不振げな俺たちの視線に気がついたのか

「詳しい話は次の安全地帯（セーフティーゾーン）で聞くわ。急ぎましょう」

　と俺の後ろへまわる。

「なんで俺の後ろへ回る？」

「あなた盾役でしょう？　魔物が出て来たら時間を稼いで。私が殿（しんがり）を勤めるわ。見習いのレオちゃんを真ん中にしたほうが生き残る確率が上がる」

　いかにも手慣れた口調で言うから、なんとなくそうなんだろうと歩き始めた。

――――忘れていたことなんだが。

『ここは第五層で幻穴とも言われるくらい、幻の世界が広がっている。だから目の前の風景が本物なのかわからないよ』

　とレオが言ってた通り、目の前が炎の壁に阻まれている。それが幻影ならば問題ないが熱波も伴ってくると判断に困る。

「なぁ、これ本物じゃねぇの？」

「幻影よ。あの炎の中に薪みたいの物が見えるでしょう？　丸太くらいの薪ってあんな燃え方はしないでしょう？」

　ミランダが事もなげにしないでしょう？　って言うけれどもそこまで焚き火に慣れてるわけじゃない。

　どうなの？　とレオに目を向けると、

「幻影って実際にどこかで起こったことを映し出しているだけなの。だからよく見れば不自然なところがある。問題はなぜ幻影を見せるかと言うと――」

「敵が近づいているってことね」

　とミランダが補足する。

「例えば――」

　と振り返り腰から魔法杖（ワンド）を抜いて振り抜いた。

「こんなふうに」

　その先から風が巻き起こり、刃となって何かを切り裂く。ドサリと落ちたそれは丸太ほどもある大蛇だった。

「この層にしては厄介な魔物ね。幻影を見せてパニックになった獲物を丸呑みしてくる。でも幻影を見抜ければそこまで厄介でもない」

　ほぇ――さすがＢランク冒険者ってところか？　コイツも結構やばいんじゃねぇの？

　肉と皮に変わったゲンジャをポーチに仕舞うと、さぁ行ってと先を促す。

「それってマジックポーチ？」

　レオが目を輝かすが

「装備の事は聞かないのがマナー。警戒されても仕方ないわよ」

　と諭されてシュンとしてる。

「さぁ、そろそろ第四層ね」

　魔法杖（ワンド）で指す先に扉があった。