廻る恋慕とクソダンジョン

第２６話：フルスイング兄さん

「まあ、取り敢えずのところ、今日はもう帰ろうか」

　十分な戦果だろう。菜那ちゃんいわく、魔法を撃つと少しお腹が減るということなので、帰って夜食としよう。それで諸々の調べ物を進めよう。まずは薬草の値段を調べて、明日にでも購入。農園の方で交雑とやらをやってみよう。７００万円のおかわりだからな。ウキウキが止まらん。

「ん？　菜那ちゃん？」

　糸の束を拾い集めている俺の上に妹の影（？）が落ちる。何か用かなと、しゃがんだまま振り仰いだ。そこには……

「は？」

　なにか巨大な生き物がいた。低木の２倍以上の大きさ。緑色の体色で、節のある体。芋虫だった。巨大な芋虫。それが、上体を起こしてユラユラとしている。蛇が鎌首をもたげて威嚇している姿に似ていた。

「に、兄さん！」

「逃げろ！　金扉だ！」

　即座に反転、逃げようとするが。

　――ジュッ！！

　何かが行く手に飛来して、それが地面に着弾、湯気を立てた。草が溶けているようだ。

　――こあ～！！

　巨大芋虫が不愉快な音を出した。

　――ぺっ！！

　口から吐き出された液体のような物が、またも俺の方へ飛んできた。サイドステップで躱す。俺が元居た場所に着弾したそれが、先程と同じように草を溶かし、地表を露わにさせた。

「酸」

　小型のキャタピラーを鑑定した時、「戦闘」の項目も開いてた（倒した後だったからだろう）けど、そこに尻から糸、口から酸というような攻撃スタイルが書かれていた。つまりそれか。

　コイツも鑑定したいところだけど、ＡＲ画面なんか見てる暇はなさそうだからな。

　――こあ、か、かあ～！

　てかコレ、本当に酸か？　おっさんが痰を吐く時のクッソ汚い鳴き声にしか聞こえんのだが。

　――うえ、う、えっほ、こあ、はあ、か、かあ～！　はあ～！

　しめた。喉に痰が絡んで出てこない時のヤツだ。すかさず鑑定。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　名前：おじさんキャタピラー

　レベル：８

　素材：？？？

　ドロップ：薬草（高確率）

　備考：

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　やっぱり、おっさんじゃないか。しかし、やっぱ戦闘の項目は出ないか。倒した後にしか出ないのは欠陥だと思うの。くそ、何か攻略のヒントが欲しい。あ！　備考欄がプロテクトされてる感じだけど、反応がある。こじ開けられそうだ。タップ連打。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　備考：

　キャタピラーが巨大化した姿。望んでそうなったワケではないと、いつも言うが、その強さの恩恵には、ちゃっかり与（あずか）っているので周囲からは嫌われている。人を愛することはないが、愛されたいと願っている。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　いや知らねえよ。愛されたいならオマエから始めろよ。そういう態度だから嫌われんだろ。ていうか、なにこれ。弱点とか書いてるからプロテクトしてんのかと思ったら、心の柔らかい部分を守ってるだけだったわ。

「ぐぎゃあー！！」

　ブチギレとる。いや、そんなつもりじゃなかったんよ。ごめん、ごめんて。

　――ぺっ！　ぺっ！　ぺっ！

　痰（酸性）の連射。やべえ！

「ファイアボール！」

　菜那ちゃんの声が聞こえた次の瞬間、宙を舞う痰の雨へ、巨大な火の玉が飛んで行く。ジュッと短い蒸発音を立て、それらは掻き消え、火の玉は遙か上空へ消えて行った。

「助かった！」

「はい。逃げますよ！」

　俺たちは散開する。案の定、俺の方を追ってきた。プライバシーを無理矢理に暴いた極悪人だからな。

　――こあ～！　かあ～！

　振り返りながら走る。おじさんキャタピラーもズリズリと腹ばいに進んでくる。

　――ぺっ！　ぺっ！

　２連射。蛇行して避けた。が、痰の跳ね返りが、くるぶしの辺りにかかる。ぐっ！　熱い！　バランスが崩れて膝がガクンと落ちる。

「兄さん！」

　菜那ちゃんが狙い定まらないうちに、２発目のファイアボール（大）を撃った。巨大芋虫は器用に身を屈めて、間一髪で躱しやがる。クソ、手強いな。

「っ！！」

　皮膚を焼かれた足に鞭打って、走り続ける。ちょうど円を描いた格好で、最初に遭遇した場所、通常キャタピラーの死骸が転がっている焼け野原へ。

　――ぺっ！

「今！　避けて！」

　菜那ちゃんの声に合わせて、右側へステップ。

「ダメ！　兄さん！」

　え！？　

　振り返る。飛来する酸はこちら側に曲がってきている。偶然だろうけど、真っすぐ飛ばなかったのか。妙に落ち着いた頭で考える。ダメだ、もう間に合わない。目をつぶった。

　………………

　…………

　……

「今！　扉側に避けて！」

　妹の叫び声に、俺は反射で左側、金扉の方向へ飛ぶ。近くに転がっていたキャタピラーの死骸の１つを飛び越え、そこで足を踏ん張る。痰が１秒前に俺のいた場所から右方向へ広く伸び、地面に着弾。ジュウと草を焼く音がした。

　……なにか違和感が。だがその正体を探っている暇なんてない。

　後生大事に抱えていたゴルフクラブを肩の後ろへ、テイクバックを取る。そしてそのまま、極限まで引っ張ったゴム紐をパッと離すようなイメージで、体の捻じれを正位置に戻す。遠心力の乗ったクラブのヘッドが、硬化したまま焼け縮んだキャタピラーの死骸を捉えた。真芯に乗った感触。

　――ドゴッ！

　かなりの速度で飛んで行った死骸が、おっさんの腹にめり込んだ。

「おごっ！」

　おっさんは凄い声を出して、体を曲げる。上体が下がり、動きが止まった。

「菜那ちゃん！」

「ファイアボール！」

　阿吽の呼吸。妹の叫びと同時、飛来したファイアボールが横っ腹に直撃。瞬く間に炎に包まれる巨大芋虫。

「ぐぎゃあああ」

　身悶えるも、火は勢いを増すばかり。俺は慌てて距離を取った。

「つぎゃあああ」

　菜那ちゃんも合流してきた。のたうつモンスターを油断なく観察する。だが、これ以上の反撃はないようで、次第に動きも弱々しくなっていき、

「らぶとぅぎゃざあああぁぁ……」

　ラブトゥギャザー言うてもうてるやん。こんな最期になるくらいなら、どっかで自分から心を開ないとダメだったんじゃねえのか。

「……ぁぁ」

　そして完全に沈黙。後は体に残る小さな火がプスプスと音を立てるのみ。

「か、勝ちました」

「うん」

　２人、勝利の余韻に浸る余裕もなく、その場にへたり込んだ。