崖っぷち兄妹のダンジョン攻略記

第４話：青天の霹靂兄さん

　菜那ちゃんが腕によりをかけて作ってくれたパスタとおにぎり、タコのマリネサラダを平らげ、食休み。

　ガラス戸を開け、庭に出る。コオロギの鳴き声がどこからともなく聞こえてきた。アジサイの葉の上には腹のでかいカマキリが１匹。俺と同じく食休み中かもな。いや、あの腹は卵か。

「兄さん」

　菜那ちゃんも庭に出てきた。どこから持ってきたのか、くたびれた布を縁石の上に掛けて、即席ベンチに変える。彼女が座ると、縁石は半分ほどお尻に隠れた。残り半分のスペースに視線をやり、それから俺を上目遣いに見る。遠回しな相席のお誘い。だけど、

「……押し出しちゃうよ」

　そこそこガタイの良い俺が乗れば、押しくら饅頭だ。

「……」

　寂しそうな彼女から視線を逸らす。

「……すっかり秋だねえ」

　１０月の終わり。最近は温暖化の影響で秋は有って無いようなものだけど、今年は珍しく風情がある。

「明日、お団子つくりましょうか」

「ええ？」

　半笑いになってしまう。名月はもう過ぎただろうに。

　……そんなに俺を歓迎しようと気を遣わなくても良いのに。いや、或いは、彼女の中の罪の意識が……

　ん？

　カタカタと家のガラス戸が揺れている。菜那ちゃんも気付いたみたいで、ハッとした顔で中腰に立ち上がった。

「地震か」

　そこまで大きくはない。あっても震度３くらい。そんな考えが過った瞬間、

　――――ドン！！

　と音がしたような錯覚。

「うおおお」

「きゃああ」

　立っているのもやっと、という程の大きな揺れ。縦なのか横なのかも、三半規管の混乱で分からない。

　どうする？　家の中は……いや、いくら頑丈な造りとは言え、木造の３０年戦士に縋るのは危険だ。それに家の裏手には山がある。崩落なんてことになったら。

「道路の方だ！　庭を突っ切るよ！」

　俺は玄関から靴を持ってきてたけど、菜那ちゃんはツッカケだ。足元にも注意を払わないと。

　両手を広げてバランスを取りながら、身を低くして庭を歩く。何度も振り返り、妹がついて来ているのを確認しながら。

　もうあと数歩で庭を抜ける、という所まで来た。揺れは変わらず続いている。本当に我が家が倒壊するんじゃないか。もう一度振り返った。と、その時。再び大地を割るような大きな衝撃。いや、比喩じゃない。庭が……庭が割れた！

　その地割れの中、足を取られた妹の姿が見えた。こちらに手を伸ばしながら、上体が後ろに倒れ行く。

「菜那！！！」

　気が付けば駆けていた。これだけの揺れの中、真っ直ぐ走れたのは奇跡か、火事場の馬鹿力か。

　パシッと彼女の手を掴んだ。それと、同時。ジェットコースターがコースの天辺から下りに入る時のような。いや、あれよりもっと酷い浮遊感に包まれる。俺は咄嗟に妹の体を抱き寄せ、自分の胸の中に包み込む。

　――落ちる。

　そう確信した瞬間、菜那の体を更に力を込めて抱き締めた。頭を胸の中に。せめて彼女だけでも、どうか。

　そう願いながらも成す術なく、ただひたすらに落下する。

　その間、背中から落ちようと足掻いていたが、いよいよ頭が下になりそうだ。マズイ。

　と、その時だった。唐突に声が響く。

『ダンジョン・セレブレイト……スキル：ダンジョン農園を獲得しました』

　え？　いま、頭の中に直接……

『展開しますか？』

「はっ？」

『展開』

　はい、と言ったワケじゃなくて。って、今はそんな事どうでも良くて。

　そして、ついに恐れていた時がきた。自由落下の終着点、地面だ。今や完全に頭が下。落ちる先がよく見えた。

　……は！？

　大きな茶色のカサ。キノコ……か？　あれの上にバウンド出来たら、ワンチャンあるか！？　最悪、菜那だけでも。

　何とか体勢を戻したい。背中から落ちれば、俺がクッション代わりになって……

「え！？」

　突然、フワリと体が逆に浮き上がる。ものすごい風だ。どうやら謎の上昇気流が吹いているらしい。しめた。その気流の中でバタつくと、割と簡単に背中を下に出来た。

「お兄ちゃん！！」

　菜那が俺の意図を察してか、腕の中で藻掻く。だがそれを制するようにギュッと閉じ込めて離さない。もしかしたら、これが妹と触れ合う最後の機会かも知れない。

　温かい。人の体温。思えば久しく感じていなかった気がする。じゃあね、と心の中で唱えて……

　ドゴッと大きな衝撃を背中に受けた。菜那の頭が鳩尾に入り、息が勝手に口から漏れた。これは死んだか。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！　大丈夫！？」

　鳩尾から顔を上げた菜那。涙に濡れた瞳をこちらに向けて、必死に俺を呼ぶ。ああ、懐かしい。昔はそう、お兄ちゃん呼びだったなあ。

「ねえ、返事して！　イヤだよ、お兄ちゃんまで……」

「菜那……大丈……夫」

　キミは強い子だ。俺が居なくても…………

　…………

　……

　って、なんか全然フツーだな。背中は痛いけど、どっか折れたとかはなさそうだし、意識もハッキリしてる。呼吸も、さっき意図せず息を吐いてしまった以外は、極々自然に行えてる。

　これもしかして、死なないヤツじゃ？

　そっと手を伸ばし、菜那の肩を押す。そうすると、彼女も俺の上から退いて、立ち上がった。良かった、彼女はどこもケガしてないみたいだ。

「おに……兄さん？」

「ああ、ちょっと背中が痛いけど……」

　半身を起こす。掌を開いて閉じて。両足も動かしてみるが、何ともなさそう。

「生きてる。生きてるよ」

　自分で口にして、ようやく実感した。

「兄さん！！」

　地面（キノコ）に膝をついた妹が首に抱き着いてくる。最後かと思われた温もりが再び。ああ、生きてる。本当に生きてるんだ。