翅を負う

三十五 陥月

　その日の夕刻、うら寂しい風が吹いていた。夕焼けの薄紅が窓から見える。じわりとにじむように空に広がるその色を眺めて、ザオはひとりで部屋の前に座っている。

　二日もすれば大神殿の迎えが到着すると思われた。後詰めはそれよりも先に合流できるはずだから、攻月台（コウゲツダイ）総勢およそ三万の兵士たちは、「巫女」を残して出発することになる。途中、シュヌエン国からの応援部隊も加わるだろう。ミモリ王国も動き出している。裏切り者を排除しても統率の取れていないロウゲツ国に、連合軍が攻め込むのだ。

　第一蛹（ダイイチヨウ）の特別な役割ももうすぐおしまいだ。「巫女」を引き渡すまではここに残るが、そのあとすぐに攻月台の軍団を追いかける。シャ・ジュンを処刑して頭に成り代わった、璧府大将（ヘキフタイショウ）の守る城を陥落させる戦に加わる。それが済めば、守る璧府（ヘキフ）のいない都を攻める。

　ロウゲツ国は落ちる。

　「巫女」などいなくても滅ぶ。

　カファ国は大きくなる。

　どうせいつかは、なんだかんだと理由をつけてシュヌエン国も征服する。

　半島を再び統一して偉大な国となるのだ。

　「巫女」などはおまけに過ぎなかった。

　本物だろうが偽物だろうが、どちらでもいい。

　「巫女」が現れなくても、アンゲ砦が襲撃されたのだからいずれ戦にはなっていた。

　「巫女」がいなくても、半島から手を引いたエンヨウ帝国に見捨てられ、信頼のおける人物であるはずの将軍にすら裏切られて、戦のさなかに国内で殺し合いをする国などいずれ滅ぼしていた。

　間者だろうが嘘つきだろうが、なんでもいい。

　どうせ、一瞬の奇襲を可能にして、精鋭部隊にいくらかの打撃を与えることくらいしかできない。今のロウゲツ国はそんなものなのだ。

　「巫女」などいなくてもいい。

　そうだ。

　大神殿にでもどこにでも行けばいい。

　ふと思う。

　これから「巫女」は、飛び去っていくのかもしれない。

　建国時代の巫女も、戦がすべて終わる前にいなくなった。

　黒い蝶になって飛び去った。

　そうか、そういうものなのかもしれない。

　大神殿は、そこまで考えていたりするのだろうか。それなら偽物と騒ぎ立てるなどしないか。でも攻月台の人たちは、そう考えてもおかしくはない。

　完璧な「巫女」だな、と笑えた。

　完全無欠の「巫女さま」だ。

　本当に黒い蝶にでも、なるのかもしれない。

　「ソン蛹長（ヨウチョウ）」

　背後から聞こえた。

　とりとめのない思考が立ち消える。

　みこさまの声だった。すぐに動けず返事ができず、ザオは間抜けに固まった。

　「ソン蛹長」

　戸の向こうから、みこさまがもう一度呼ぶ。凛とした、静かな声は変わらない。ウンバン砦で会ったころにしつこく話しかけていたときと同じで、平らで感情を読み取れない。でも今は、こちらは何も、言っていないのに。

　「はい、みこさま」

　ザオはやっと戸のほうを向いた。何かあったのかもしれない。

　「いかがなされました、大事ございませぬか」

　少し間があって、みこさまはこたえた。

　「何事もありません」

　「さようですか、安堵いたしました」

　「ソン蛹長に、お聞きしたいことがあります」

　身がすくむような感覚があった。どうして今、そんなことを言うのか。どうして、今まで何もこたえなかったのに突然話しかけてくるのか。しかし黙りこくってはいられないから、言葉を返す。

　「はい、なんなりと」

　するりと、衣が床を滑るような音がした。

　「あなたは、どうして」

　そう言ったみこさまが口をつぐみ、静かになる。

戸とのあいだに風がゆるゆると流れた。遠くで人々の声が聞こえた。

　ザオは目の前の戸に釘付けになっていた。

　「は、い」

　空白に耐えられず挟み込んだ声は小さすぎて、何も埋めはしなかった。

　やがて、衣擦れが聞こえた。

　「いいえ、なんでもありません」

　みこさまは言った。

　「なんでもありませんでした。忘れてください」

　ぬくもりを、感じることのできない声音はずっと揺らがなかった。ザオは少しうしろに身体をずらし、かしこまりましたとこたえて頭を下げた。

＊＊＊

　「巫女」を迎えに来たのは、白い行列だった。皇帝領の治安維持を務める、兵官部（ヘイカンブ）の兵たちに守られていた。巫や巫女たちは全員、すべてが白い衣をまとい、兵士たちも銀の鎧の下に白い衣を着ていた。馬の毛並みも白かった。遅い雪が降って、ひと筋だけ積もったようだった。列のうしろのほうでは、白い幕を下ろした輿が、白い者たちに担がれていた。

　砦に残っていた人たちは、それを見て静まり返っていた。誰も無駄口叩こうとはしなかった。「巫女」は丁重に扱われて輿に乗せられた。

　思わず吸い込まれるように見とれてしまう神秘的な美しさと、背筋を冷たい毛皮に撫でられるような不気味さを帯びた、白い行列の中に。

　とけこんで見えなくなってしまった。

　行列は砦に滞在することはなく、すぐに出て行った。砦ではない場所に落ち着いて休むものらしかった。

　物見台にのぼって、遠ざかっていく行列を見た。それは真白の葬列のようで。

　「黒い蝶にはなってない気がするんだな」

　隣にいたヘイエが小さく言った。

　大神殿からの使者たちが行ってしまってから、空気がなんとなくふわふわと落ち着かなくなっていた。メイは砦の下のほうまで行列を追いかけていった。そうする人は少なくなかった。

　ザオはなんとなく、ヘイエの顔を見られなかった。

　「ずっと思ってたんだけどさ。三百年前の巫女も、なんか失敗したんだろうな」

　ヘイエはゆったりとそう言った。

　「それで責任負わされたんだと思うよ。だって戦が終わる前に、ちょうちょになってどうすんのって感じじゃないか？」

　ザオは笑みを浮かべてうなずいてみた。

　「人間ってどうがんばっても蝶にはなれんし」

　ヘイエは物見台の手すりに寄りかかった。

　「蝶になったってことにしたんだろ。だいたい神さまの言葉とか、聞こえたら苦労しないしな」

　行列が行ったほうから目をそらして遠くを見る。おぼろげに景色を霞ませるような、ぬるい空気があたりを包んでいる。

　山間に広がる平地には畑や家々がある。そばに、シャ・ジュンの策を見破って勝利したときの戦場が見える。攻月台とシャ・ジュンの率いる兵で一緒になって踏み荒らした畑が見える。

　攻月台が進軍していくのが見える。向かっているのはシャ・ジュンがいた城だ。ウンバン砦からは遠くに見えていたが、もう山の上の建物まで確認できる。

　「糞食らえばいいのになって思うよ」

　ヘイエが言った。

　「天命とかそういうの」

　何か探しているみたいに、景色を見つめた。

　「意味がわからんよ」

　穏やかな声の下の激流に、飛び込む勇気がもう出ない。

　「どいつもこいつも天命天命って、馬鹿のひとつ覚えだよあれ、誰もこっちの言うこと聞きやしない」

　仕方がありませんね、とヘイエは拗ねるように言った。

　「なあザオ」

　不意に、いつもより低い声で呼ばれる。もう嫌だと思った。何も見たくないしわかりたくない。もう何も言わないでくれと思った。でも逃げ出すことはできなかった。さえぎるとかうまく話を逸らすとか、そういうのはもともと不得意だから、やるには力が必要なのだ。

　「グワンのこと連れて帰れなくてごめんな」

　もう、出すものないんだけどな。

　「一緒に帰ってこられなかったやつはいっぱいいる。だからこんなこと言うのは変だけどな」

　ヘイエも熱心に景色を見ているようだった。

　「隊長命令に背くのかおまえって、ほぼ殴ったけど聞かなかったんだ。まあそれはそれでいいんだけど。でも奇襲されてるのに、なんかやたらうれしそうだったから、連行しなきゃと思った。気持ち悪かったんだよ。死に場所見つけたみたいな顔してて」

　涼しげな笑顔がちらついた。

　「馬鹿みたいにさわやかな顔して、残って敵を食い止めるのが天命ですとか抜かした。仕方ないから付き合ったんだよ」

　ヘイエも死に場所を探しているのだ。黒翅隊（コクシタイ）に引き抜かれても何も名誉に思わなくて、階級なんて興味ないとのんびりかまえて、上に行こうとはしない。ちっとも昇進せずいち蛹士（ヨウシ）のままなのはそのせいだ。シュエと同じように、飛長（ヒチョウ）になっていたっておかしくない人なのに。ヘイエにとっては、きっと戦場など父親と弟たちの死んだ場所でしかない。

　「グワンも連れて帰れなかったよ。持って帰ったの、旗だけだ。変だな、ちょっとおかしいと思う」

　ザオは身を乗り出して、懸命に目を凝らした。見つけたいものなど何もなかった。

　「グワンのやつ、笑ってた」

　ヘイエがぽつりと言った。

　「奇襲されて、相手の数もわからなくて下手したら全滅だったのに。笑ってたよ。みんなそれで元気出してた。ああいうの、たぶん立派だって言うんだと思うよ」

ソン将軍に恥じないようにしたいって。ソン将軍みたいになりたいって。

　「ご立派に死にやがったよ」

　ソン将軍みたいになりたいって。

　ソン将軍みたいになりたいって、そういう意味だったなら許せない。

　許せない。

　どうしてこんなに。

　こんなに。

　誰のことも見えなくて、誰にも何もできない。羽虫のほうがずっと役に立つ。

　でも。

　そんなの、今に始まったことじゃない。

　「ヘイエさん」

　ザオはヘイエの肩を叩いた。

　「おれたちもう行かないといけません。ロウゲツ国落としに行きましょう」

　少し間を置いて、そうだなとヘイエがこたえた。