翅を負う

三十五 陥月

　その日の夕刻、うら寂しい風が吹いていた。夕焼けの薄紅が窓から見える。空にじわりとにじむその色を眺めて、ザオはひとり、部屋の前に座っている。

　二日もすれば大神殿の迎えが到着すると思われる。後詰めはそれよりも先に合流できるはずなので、攻月台（コウゲツダイ）総勢およそ三万の兵士たちは、「巫女」を残して出発することになる。途中、シュヌエン国からの応援部隊も加わるだろう。ミモリ王国も動き出している。裏切り者を排除しても統率の取れていないロウゲツ国に、連合軍が攻め込むのだ。

　第一蛹（ダイイチヨウ）の特別な役割ももうすぐおしまいだ。「巫女」を引き渡すまではここに残るが、そのあとすぐに攻月台の軍団を追いかける。シャ・ジュンを処刑して頭に成り代わった、璧府大将（ヘキフタイショウ）の守る城を落とす戦に加わる。それが済めば、守る璧府（ヘキフ）のいない都を攻める。

　ロウゲツ国は陥落する。「巫女」などいなくとも滅ぶ。どうせいつかは、なんだかんだと理由をつけてシュヌエン国も征服する。カファ国は大きくなる。再び半島を統一して偉大な国となるのだ。「巫女」などはおまけに過ぎなかった。本物だろうが偽物だろうが、どちらでもよい。「巫女」が現れずとも、アンゲ砦が襲撃されたのだからいずれ戦にはなっていた。「巫女」がおらずとも、エンヨウ帝国に見捨てられ、信頼できるはずの将軍に裏切られ、戦のさなかに国内で殺し合いをする国などいずれ滅ぼしていた。間者だろうが嘘つきだろうが、なんでもいい。どうせ、一瞬の奇襲を可能にして、精鋭部隊にいくらかの打撃を与えることくらいしかできない。今のロウゲツ国はそんなものなのだ。

　「巫女」などいなくてもいい。そうだ。大神殿にでもどこにでも行けばいい。

　ふと思う。これから「巫女」は、飛び去っていくのかもしれない。建国時代の巫女も、戦がすべて終わる前にいなくなった。黒い蝶になって飛び去った。そういうものなのかもしれない。大神殿は、そこまで考えていたりするのだろうか。それなら偽物と騒ぎ立てるなどしないか。しかし攻月台の兵士たちは、そう考えてもおかしくはない。

　完璧な「巫女」だな、と笑えた。完全無欠の「巫女さま」だ。本当に黒い蝶にでも、なるのかもしれない。

「ソン蛹長（ヨウチョウ）」

　背後で澄んだ声がした。とりとめのない思考が立ち消える。すぐに動けず返事ができず、ザオは間抜けに固まった。

「ソン蛹長」

　戸の向こうから、みこさまがもう一度呼ぶ。凛とした、静かな声は変わらない。ウンバン砦で会ったころにしつこく話しかけていたときと同じで、平らで感情を読み取れない。でも今は、こちらは何も、言っていないのに。

「はい、みこさま」

　ザオはやっと戸のほうを向いた。

「いかがなされました、大事ございませぬか」

　少し間があって、みこさまはこたえた。

「何事もありません」

「さようですか、安堵いたしました」

「ソン蛹長に、お聞きしたいことがあります」

　身のすくむような感覚があった。聞き間違いだろうか。どうして今、そんなことを言うのだろう。今まで何もこたえなかったのに、どうして突然話しかけてくるのだろう。しかし黙りこくってはいるわけにはいかない。言葉を返す。

「はい、なんなりと」

　するりと、衣が床を滑るような音がした。そして彼女の声がした。

「あなたは、どうして」

　戸とのあいだに、風がゆるゆると流れた。遠くで、人々の声が聞こえた。ザオは目の前の戸に、釘付けになっていた。

「は、い」

　空白に耐えられず挟み込んだ声は小さすぎて、何も埋めはしなかった。やがて、衣擦れが聞こえた。

「いいえ、なんでもありません」

　みこさまは言った。

「なんでもありませんでした。忘れてください」

　ぬくもりを、感じることのできない声音が揺らぐことはなかった。ザオは少しうしろに身体をずらし、かしこまりましたとこたえて頭を下げた。

＊＊＊

　「巫女」を迎えに来たのは、白い行列だった。皇帝領の治安維持を務める、兵官部（ヘイカンブ）の兵たちに守られていた。巫や巫女たちは白い衣をまとっており、兵士たちは銀の鎧の下が白かった。馬の毛並みも白かった。遅い雪が降って、ひと筋だけ積もったようだった。列のうしろのほうでは、白い幕を下ろした輿が、白い者たちに担がれていた。

　砦に残っていた者たちは、それを見て静まり返った。誰も無駄口叩こうとはしなかった。「巫女」は丁重に扱われ輿に乗せられた。神秘的に不気味な、白い行列の中に、とけこんで見えなくなってしまった。

　行列は砦に滞在することはなく、すぐに出て行った。砦ではない場所に落ち着いて休むものらしかった。メイは砦の下のほうまで行列を追いかけていった。そうする人は少なくなかった。ザオは物見台にのぼって、遠ざかっていく行列を見た。それは真白の葬列のようで。

「黒い蝶にはなってない気がするんだな」

　隣のヘイエがつぶやいた。ザオはなんとなく、ヘイエの顔を見られなかった。

「ずっと思ってたんだけどさ。三百年前の巫女も、なんか失敗したんだろうな」

　ヘイエはゆったりと言う。

「それで責任負わされたんだと思うよ。だって戦が終わる前に、ちょうちょになってどうすんのって感じじゃないか？」

　ザオは笑みを浮かべてうなずいてみた。

「人間ってどうがんばっても蝶にはなれんし」

　ヘイエは物見台の手すりに寄りかかった。

「蝶になったってことにしたんだろ。だいたい神さまの言葉とか、聞こえたら苦労しないしな」

　行列が行ったほうから目をそらして遠くを見る。ぬるい空気があたりを包み、景色をおぼろげにしている。山間に広がる平地に家々が見える。そばに、シャ・ジュンの策を見破って勝利したときの戦場が見える。攻月台とシャ・ジュンの率いる兵で一緒になって踏み荒らした畑が見える。攻月台が進軍していくのが見える。向かっているのはシャ・ジュンがいた城だ。ウンバン砦からは遠くに見えていたが、もう山の上の建物まで確認できる。

「糞食らえばいいのになって思うよ」

　ヘイエが言った。

「天命とかそういうの」

　ザオは目の前の景色を見つめていた。

「意味がわからんよ」

　穏やかな声の下の激流に、飛び込む勇気がもう出ない。

「どいつもこいつも天命天命って、馬鹿のひとつ覚えだよあれ、誰もこっちの言うこと聞きやしない」

　仕方がありませんね、とヘイエは拗ねるように言った。

「なあザオ」

　不意に、いつもより低い声で呼ばれる。もう嫌だと思った。何も見たくないしわかりたくない。もう何も言わないでくれと思った。でも逃げ出すことはできなかった。さえぎるとかうまく話を逸らすとか、そういうのはもともと不得意だから、やるには力が必要なのだ。

「グワンのこと連れて帰れなくてごめんな」

　もう、出すものは何もない。

「一緒に帰ってこられなかったやつはいっぱいいる。だからこんなこと言うのは変だけどな」

　ヘイエも、熱心に景色を見ているようだった。

「隊長命令に背くのかおまえって、ほぼ殴ったけど聞かなかったんだ。まあそれはそれでいいんだけど。でも奇襲されてるのに、なんかやたらうれしそうだったから、連行しなきゃと思った。気持ち悪かったんだよ。死に場所見つけたみたいな顔してて」

　涼しげな笑顔がちらついた。

「馬鹿みたいにさわやかな顔して、残って敵を食い止めるのが天命ですとか抜かした。仕方ないから付き合ったんだよ」

　ヘイエも死に場所を探しているのだ。黒翅隊（コクシタイ）に引き抜かれても何も名誉に思わなくて、階級なんて興味ないとのんびりかまえて、上に行こうとはしない。ちっとも昇進せず一蛹士（ヨウシ）のままなのはそのせいだ。シュエと同じように、飛長（ヒチョウ）になっていてもおかしくない人なのに。

「グワンも連れて帰れなかったよ。持って帰ったの、旗だけだ。変だな、ちょっとおかしいと思う」

　ザオは身を乗り出して、懸命に目を凝らした。見つけたいものなど何もなかった。

「グワンのやつ、笑ってた」

　ヘイエがぽつりと言った。

「奇襲されて、相手の数もわからなくて下手したら全滅だったのに。笑ってたよ。みんなそれで元気出してた。ああいうの、たぶん立派だって言うんだと思うよ」

　ソン将軍に恥じないようにしたいって。ソン将軍みたいになりたいって。

「ご立派に死にやがったよ」

　ソン将軍みたいになりたいって。

　許せない。

　どうしてこんなに。こんなに。

　誰のことも見えなくて、誰にも何もできない。羽虫のほうがずっと役に立つ。でも。そんなのは、今に始まったことではない。

「ヘイエさん」

　ザオはヘイエの肩を叩いた。

「おれたちもう行かないといけません。ロウゲツ国落としに行きましょう」

　少し間を置いて、そうだなとヘイエがこたえた。