翅を負う

三十二 訣心

　薄く目が開いて、自分が目を閉じていたことに気づいた。ここはどこだ今はいつだと、ぼんやりした頭で理解しようとしてうまくできない。寝ていたらしい。眩しい。視界が白い。その向こうに何かが見える気がして手を伸ばす。

　「あっ、おはよう？」

　そばで声がして、一気に目が覚めた。少し離れたところに座って、こちらをのぞいているのはメイだった。みこさまの部屋の前だ。開いた窓から青い空が見える。明るかった。ザオは寄りかかっていた壁から背中を離した。なんだか首が痛い。ごりごりと回す。痛い。姿勢が悪かったようだ。

　「寝違えたの？」

　メイが笑っている。ザオは返事の代わりにごきごきと首を振った。

　奇襲から一夜明けていた。昨日の夜は、メイと交代で仮眠をとりながらみこさまを守っていた。何も起こらなかったが警護は必要だ。

　何も起こらなかった。ザオが寝ているあいだにどうしていたのかはわからないが、メイは平気な顔をしている。

　ヘイエも含め、黒翅隊（コクシタイ）は負傷者も多いし休息が必要だった。だから昨夜はメイとふたりでがんばった。攻月台（コウゲツダイ）の一般兵はもちろん指揮官にでも、「巫女」の護衛を任せることは控えるというのがウェイゴンの方針だ。「巫女」は黒の御旗のもとにあるというわけである。「巫女」への信頼が揺らいだ奇襲のあとはなおさらだった。何もはっきりしたことはわからないのに、誰かが「巫女」に危害を加えようとする可能性も考えられた。

　「まだ寝ててもいいよ」

　メイが気遣ってくれる。ザオは少し笑って見せた。

　「ありがとう。もうじゅうぶんだ」

　メイが目をむく。

　「わあ。寝ぼけてるのかなこの人、笑顔でお礼言っちゃって」

　大変失礼だと思う。眉を寄せると、メイは口を大きく開けて上を向き、声を出さずに笑った。器用だ。

　メイは突然笑うのをやめて立ち上がった。

　「朝餉もらってくるね」

　「頼む」

　「今日はたぶんヘイエさんも来られるよ」

　ザオはうなずいた。メイは軽やかな足取りで行ってしまった。いつものように朗らかだ。無理をしている様子もなく自然だった。だからこそ、心配だ。

　そうは言っても、いつまでもメイの行った方向を眺めていても仕方がない。ザオは立ち上がった。大きく伸びをする。一晩明かしたので、何か新しい情報が入ってきたかもしれない。奇襲を受けたということが、カファ国にも伝わっただろう。相手に何か動きがあったり、本国から何かしらの指示があったりしてもおかしくない。後詰めも、もうすぐそばまで来ているはずだ。

　少し寝たことで頭がやや軽くなっていた。首は痛いが大きな問題ではない。ザオはみこさまの部屋の前にひざまずいた。昨日は結局、何も声をかけられずにいた。今は意識がくっきりしているので、話せそうだ。一方的にだが。

　「みこさま、おはようございます。今日もよく晴れています」

　返事はない。そうだよな、と納得して、ふと思った。

　もしかしてまだ寝ていただろうか。起きているかもわからない人に対して、朝っぱらから話しかけるとは何事だ。それに気が付いたが遅かった。もう声をかけてしまった。進むか退くかと思案に入ろうとしたときだった。

　中からすっと、戸が開いた。

　驚いて思わず声を出してしまった。口を塞ぐ。

　みこさまは座ったまま戸に手をかけていた。目が合う前に、みこさまは床に手をついて、頭を下げた。

　「あっ、みこさま？」

　あわててしまう。いったいどうしたのか。個人的にこんなことをされるのは初めてだ。

　「いかがなされましたか」

　顔を上げないみこさまにたずねる。白い衣の背中を丸めて、みこさまは動こうとしない。

　みこさまは、責任を感じているのかもしれないと思った。奇襲を伝えられなかったから、そのことでみこさまを見る目が少し変わったから、苦しいのかもしれない。それは昨日から頭にあったが、よく考える余裕がなかったことだった。

　「みこさま」

　ザオはなるべくやわらかく呼んだ。

　みこさまは、嘘をついているのかもしれないということはわかっている。間者なのかもしれない、今も演技をしているのかもしれない。でも、天命を受けた巫女だろうが間者だろうが、あのときふわりと表情を緩めたひとりの少女が、ここにいることは間違いない。

　今は何もわからない。それでもどこか不安な気持ちをこらえているようなこの人を、このままにしておきたくなかった。

　「もし」

　あなたが、「巫女さま」でも「嘘つき」でも。

　ザオは言葉を飲み込んだ。

　だったら、なんだ。

　どうするのか。

　何ができるのか。

　そんなことを言ってもいいのか。

　言える立場か、言えるようなやつなのか。

　違う。

　だめだ。

　もし仮に、間者だったなどということがわかれば、一生自由にはなれない。命を奪われるかもしれない。そのとき、ザオには何もできない。黒翅隊の、攻月台の、カファ国の一員だから、それらに仇なす者は敵だ。

　それに。

　何もできない。何もわからない。

　いったい誰なのかも、名前すらもわからない状態でも、ひとりの人間として見つめることはできるとか、そうしていればいつかその人のことがわかるとか、思っていたのだろうが。

　見えるわけがない。わかるわけがない。

　この人に対してできることは何もない。

　天命に逆らっている者の考えることなんて、しょせんはそんなものなのだ。

　そこに価値などないのに、別の生き方をしようとしているような。死んだら永久に消滅することになっているような者では。

　「もし、かして」

　間の抜けた声が出た。

　「アン蛹士（ヨウシ）にご用がおありですか。もうすぐ」

　足音がする。

　見ると、湯気の立つ器を載せた盆を手にしたメイが、顔を引きつらせて立っていた。

　目が合うとメイは、なんだどういう状況だ、返答によってはただではおかぬという感じの顔をする。困る。ザオにも、どうしてずっと頭を下げられているのかわからないのだ。

　ふと衣擦れの音がして、みこさまがメイのほうを向いた。あわてたように姿勢を低くするメイにも、みこさまは深く頭を下げた。

　「わあっ巫女さまどうして？　お顔をお上げくださいっ」

　みこさまはメイの頼みを聞いてくれなかったので、メイは混乱して盆を取り落としかけた。ザオがそれを華麗にさらったが、メイはなぜか怖い顔で迫ってきてザオも手を滑らせかけた。そうしていると、みこさまはやっと顔を上げた。

　「えっと、朝餉をお持ちしました！　お召し上がりください！」

　ほっとした様子のメイが、器が三つ載った盆をザオから奪って差し出す。みこさまはそれを見て、静かに微笑んだ。

　「ありがとうございます」

　「えっ……はいっ」

　「これをいただいたら、隊長どののところへ行きたいのです。よいでしょうか」

　メイが言葉を失ってこちらを見る気配がしたが、ザオはみこさまから目が離せなかった。

　背筋はぴんと伸びて、指先まで意識が行き届いているような美しい佇まいだ。控えめに浮かべられた笑みはいつものように清らかだった。でも、ちらりと揺らめいては消える魚影のように、掴めないが確かに存在する何かを、その中に感じた。

　感じるだけで、その正体はわからなくて、何もできなくて。

　「わかりました。みこさまはここでお待ちください。呼んでまいります」

　ザオはただそう言った。みこさまは、きれいに笑みを浮かべたままうなずいた。

＊＊＊

　ウェイゴンを呼びに外に出ると、兵士たちが食事中だった。挨拶しながら横を通っていたら、蛹長（ヨウチョウ）さん、と声をかけられた。

　「はい」

　足を止める。

　「巫女さまってまだいらっしゃるのか？」

　少し遅れてこたえる。

　「はいもちろん、いらっしゃいます」

　「ほんとに？」

　周りの人たちが、やめとけばいいのに、という目でその人を見ていた。

　「本当です」

　「そうか」

　その人は笑って、行っていいよというふうに手を振った。

　「止めちゃってすまんね」

　「いいえ、だいじょうぶです。失礼します」

　ザオは会釈して歩き出した。