翅を負う

二十九 歪気

　聞くなりザオは立ち上がって刀の鞘を投げ捨てた。

　抜き身の刀をヘイエの喉元に突き付ける。

　「ひえっ？」

　ひっくり返った声を上げたのはヘイエではなくメイだ。ヘイエは旗を捧げ持ったまま、いつものようなやわらかい笑みを保っている。

　「どうしたザオ」

　「斬るぞ」

　気力を総動員して低い声を出す。

　「あれまあ、急に怖い蛹長（ヨウチョウ）さんになっちゃって」

　「黙れ」

　尊大に命じながら、切っ先が震えるのを止められない。ヘイエが帰ってきてくれて、羽虫がさっきとは逆方向に向かって大暴れしていた。ザオは、声が裏返りそうになるのをこらえながら問うた。

　「リョウ・ヘイエ。黒翅隊（コクシタイ）第一蛹（ダイイチヨウ）の役目はなんだ」

　「巫女どのをお守りすることですね、ソン・ザオ第一蛹長（ダイイチヨウチョウ）さま」

　「ふざけているのか」

　「ところでソン蛹長。これって巫女どのの御前でする話ではないかと思うのですけど。あと、鞘も払いすぎて廊下の隅のほうにぶっ飛んでいきましたよ」

　「……へ」

　ザオは思わず振り返った。みこさまはじっとどこかを見つめており、メイはこいつ信じられないとでも言いたげにこちらを見ていた。下手物を目の前に突き出されたような顔だ。そしてヘイエの言うとおり、ずいぶん遠くのほうに鞘が転がっていた。

　「はい、慣れないことをする前にとりあえず落ち着きましょう」

　ヘイエにゆったりと言われる。ザオはようやく地に足がついた気分になった。

　引っ込みがつかない気もするが引っ込むしかない。刀を置いてみこさまに頭を下げ、すごすごと鞘を拾いに行った。

　「おぉいヘイエ」

　誰かが呼んだ。第一羽長（ダイイチウチョウ）の声だ。ザオは鞘を取り落とした。

　「そんな血だらけ土だらけで巫女さまの御前に出るなって、ファン飛長（ヒチョウ）がお怒りだぞぉ」

　「わあ……、まずいな」

　ヘイエがつぶやき、みこさまに言う。

　「これは失礼いたしました、巫女どの。しかし早めに御旗をお届けしたいと思いまして」

　みこさまがすっと立ち上がり、ヘイエから旗を受け取る。そして深く頭を下げた。

　「わ……もったいない……」

　ヘイエはなんだか高い声を上げながら平伏する。ザオはみこさまを見つめた。感謝しているというより、謝っているように見えた。折り曲げられた黒い小さな背中が、ひどく頼りなく思えてしまう。

　そのうしろで、メイがごしごしと頬を拭っていた。ザオも力が抜けてしまった。帰ってきた。ヘイエもガン羽長も、ファン飛長も帰ってきてくれた。その続きを、今は考えたくなくて目を閉じる。

　ヘイエがみこさまの前を辞する気配がした。部屋に静けさが戻る。

　「ソン蛹長、アン蛹士（ヨウシ）」

　ザオははっとして目を開けた。みこさまの声だった。とても小さいわけではないのに、静寂の中にとけてしまうようだった。

　みこさまは旗を持って、こちらに背中を向けていた。

　「外に出て、みなさんに会いたいのです。ついてきてくれますか」

　みこさまは言った。ザオはすぐにこたえた。

　「もちろんです」

　「はいっ、お供します巫女さま！」

　メイが勢いよく言った。みこさまが歩き出す。メイがこちらを振り返って、笑った。ぐしゃぐしゃした感情を押さえつけながら、でも全部が嘘ではないその笑顔に、ザオは小さくうなずいてこたえた。自分がどんな顔をしているのかは見当もつかなかった。

＊＊＊

　建物から出て少し下った広い場所に、兵士たちが集まっていた。黒翅隊の蛹士もいて、兵士たちがけがの手当てをしている。帰ってきたのだ。奇襲の勢いや、少しも追われなかったことからして、黒翅隊の誰も帰ってこないことも考えていた。黒い鎧の姿を見るだけで勝手に手が震える。

　少し離れた場所で、みこさまは立ち止まった。

　「みこさま」

　つい呼んだが、その声も自分のものではないように揺れていて戸惑った。そのせいでどうして呼んだのかを忘れてしまった。みこさまはこたえず、また歩き出す。

　「巫女さま」

　低い声がした。歩いてくるのはウェイゴンだった。

　「隊長！」

　こらえきれなかったのだろう、メイが叫んだ。

　「ご無事で！」

　ウェイゴンはいつもよりずいぶん遠くでみこさまにひざまずいた。

　「上衣をお預けしましたが、戻ってきてしまいました」

　ウェイゴンは飄々とした様子で言った。つい笑ってしまって、視界がぼやける。そうだ、みこさまに上衣など預けるから死ぬ気だと思ったのだ、もう会えないかと思った。

　「巫女さまにも、ご無事で何よりでございます」

　ウェイゴンの言葉に、みこさまは小さくうなずいた。片手でするりと上衣を外し、ウェイゴンに歩み寄って差し出す。ウェイゴンはそれを大切そうに受け取った。いつも羽織っていると思っていたら、黒翅隊の隊長に伝わるものだったのだ。ザオは今まで知らなかった。

　みこさまの顔をそっとうかがう。なんだか表情がかたいように見える。ウェイゴンが上衣を丁寧にたたみ、兵士たちを振り返った。そのときに初めて気づいた。あたりは静まり返っていた。動きを止めて、こちらを見ていた。

　いつもみこさまがやってきたときに広がる、歓迎の空気はなかった。みこさまに対して敬意を表すような、研ぎ澄まされた静寂が満ちているのでもなかった。あたりを沈めているのは、何かが掛け違ったような、微妙に歪んでいるような、どこか薄気味悪い静けさだった。ザオはぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。

　ふと、みこさまの真正面に、ヨンジェが立っているのを見つける。よかった無事だった、立っていられるのだと、少し気持ちが上向いたときだった。ヨンジェが口を開いた。

　「巫女さま」

　その声はよく響いた。

　「ご無事で何よりでございます」

　誰かがヨンジェの袖を引っ張る。

　「ご無事だったのですね」

　感情を抜き取ってしまったような声音は、聞いたことのないものだった。

　「なぜですか」

　サイ蛹士、とウェイゴンが唸るように言ったがヨンジェは止まらなかった。

　「なぜお言葉を授けてくださらなかったのですか」

　頬を張り飛ばされた気がした。少しの違和感を覚えていないわけではなかった。みこさまの様子も今までとは少し違った。でも今は考えても栓ないことと、意識して切り捨てていたのだ。

　みこさまは伝えていない。今回の奇襲を知らせていない。神の言葉を、授けていない。

　「サイ蛹士、何を言っている」

　「隊長もお思いのはずです。今まですべて、お知らせくださっていたではないですか。どうして今回だけ、しかも奇襲なんて、なぜですか。神のお声が聞こえなくなったのですか」

　口調が激しくなり、ヨンジェがみこさまに向かって足を踏み出す。周りの人たちが押さえた。ヨンジェは抵抗しながら叫んだ。

　「巫女さま、神の言葉が聞こえておられないのですか。どうなのですか。それとも最初から、すべて嘘でしたか、そうだよな、嘘だったんだろ、嘘だったに決まってるよ！」

　ウェイゴンがヨンジェの名前を怒鳴る。呼ばれていない人たちがびくりとして恐れをにじませるその迫力にも、ヨンジェは引かない。

　「黒翅隊は半分になったぞ！　残ってくれた人たちも死んでる！」

　半分になった。死んだ。

　確かにここにいる蛹士はずいぶん少なかった。別の砦に入ったかもしれないと考えていたがそれは違った。一緒に退いてきた兵士も、黒翅隊以外のすべてではなかったのだ。

　少し考えればわかることだ。

　でもザオは、その場のすべてを受容するだけの木偶の坊になった。

　誰もヨンジェの口を塞ごうとはしない。誰もヨンジェを連れて遠くへ行こうとはしない。

　「おまえが嘘ついてたせいだ！　間者だ！　おれたちを嵌めた！」

　ウェイゴンがヨンジェに近づいていって腕を掴んだ。捻じ曲げるような力がこもったのがわかった。ヨンジェが悲鳴を上げるように叫ぶ。

　「だってあたりまえだろ、神がカファ国のためだけに言葉を授けるわけない！」

　その場が凍り付く。

　「なんでカファ国の味方だけするんだよ。そんなのは神じゃない！」

　血の味がした。かみしめていた唇が切れた。

　ヨンジェが言ったことは、それは、言ってはいけないことだった。