二十九 歪気
聞くなりザオは立ち上がり鞘を投げ捨てた。抜き身の刀をヘイエの喉元に突き付ける。
「ひえっ?」
ひっくり返った声を上げたのはヘイエではなくメイだ。ヘイエは旗を捧げ持ったまま、いつものようなやわらかい笑みを保っている。
「どうしたザオ」
「斬るぞ」
気力を振り絞って低い声を出す。するとヘイエは笑みを深めた。
「あれまあ、急に怖い
「黙れ」
尊大に命じながら、切っ先が震えるのを止められない。ザオは、声が裏返らないようこらえながら問うた。
「リョウ・ヘイエ。
「巫女どのをお守りすることですね、ソン・ザオ
「ふざけているのか……?」
「ちょっと心外です」
「それはこちらが言いたいことだ。その役目は隊長から与えられたものであり
「巫女どののおそばにおらず、陣に残っておりましたね」
「そうかリョウ・ヘイエ、命令に背き役目を放棄した自覚があるのだな、秩序を乱す者は
お待ちくださいなソン蛹長、とヘイエが片手を上げる。ザオが一瞬黙った隙に続ける。
「ソン蛹長、これって巫女どのの御前でする話ではないかと思うのですけど。あと、鞘も払いすぎて廊下の隅のほうにぶっ飛んでいきましたよ」
ザオは振り返った。うしろでは、みこさまがじっとどこかを見つめており、メイが下手物を眼前に突き出されたような顔をしていた。そしてヘイエの言うとおり、ずいぶん遠くのほうに鞘が転がっていた。
「はい、慣れないことをする前にとりあえず落ち着きましょう」
ヘイエがゆったりと言う。ザオはようやく地に足がついた心地がした。引っ込みがつかない気もするが、引っ込むしかない。引っ込みたかったのだ。刀を置いてみこさまに頭を下げ、鞘を拾いに行った。
「おぉいヘイエ」
大きな声が飛んできて、ザオは鞘を取り落とした。
「そんな血だらけ土だらけで巫女さまの御前に出るなって、ファン
それを聞いたヘイエは、わぁまずいなとつぶやく。みこさまに向かって言った。
「これは失礼いたしました、巫女どの。しかし早めに御旗をお届けしたいと思いまして」
みこさまがすっと立ち上がり、ヘイエから旗を受け取る。そして、深く頭を下げた。
「わ……もったいない……」
ヘイエはなんだか高い声を上げながら平伏する。メイはごしごしと頬を拭っていた。それを見ると、ザオも力が抜けてしまった。
帰ってきた。ヘイエもガン羽長も、ファン飛長も帰ってきてくれた。その続きを、今は考えたくなくて目を閉じる。ヘイエがみこさまの前を辞する気配がした。部屋に静けさが戻った。
「ソン蛹長、アン
ザオははっとして目を開けた。みこさまの声だった。みこさまは旗を持って、こちらに背中を向けていた。
「外に出て、みなさんに会いたいのです。ついてきてくれますか」
みこさまの言葉に、ザオはすぐにこたえた。
「もちろんです。お供いたします」
みこさまはかすかにうなずいて、歩き出す。すぐにあとを追ったメイが、ふとザオを振り返って、笑った。ぐしゃぐしゃした感情を押さえつけながら、でも全部が嘘ではないその笑顔に、ザオは小さくうなずいてこたえた。
***
建物から出て少し下った広い場所に、兵士たちが集まっていた。黒翅隊の蛹士もいて、けがの手当てを受けている。帰ってきたのだ。奇襲の勢いや、少しも追われなかったことからして、黒翅隊の誰も帰ってこないことまで考えていた。黒い鎧の姿を見るだけで勝手に手が震える。前を歩くみこさまは、蛹士たちから少し離れた場所で立ち止まった。
「みこさま」
つい呼んだが、その声が自分のものではないように揺れていて戸惑った。そのせいで、どうして呼んだのかを忘れてしまった。みこさまはこたえず、また歩き出す。
そのとき不意に、低い声がした。その声は、巫女さま、と呼んだ。ふ、と一瞬身体が揺らぐ。ご無事で、とメイが悲鳴のような声を上げる。まっすぐに歩いてくるのは、ウェイゴンだった。ウェイゴンはいつもよりずいぶん遠くで、みこさまにひざまずいた。
「上衣をお預けしましたが、戻ってきてしまいました」
ウェイゴンは、飄々とした様子で言った。顔も身体も布が当てられており、傷が多いことがわかる。でも、いつもどおりだ。つい笑ってしまって、視界がぼやける。そうだ、みこさまに上衣など預けるから死ぬ気だと思ったのだ、もう会えないかと思った。
「巫女さまにも、ご無事で何よりでございます」
ウェイゴンの言葉に、みこさまは小さくうなずいた。片手でするりと上衣を外し、ウェイゴンに歩み寄って差し出す。ウェイゴンはそれを大切そうに受け取った。いつも羽織っていると思っていたら、黒翅隊の隊長に伝わるものだったのだ。ザオは今まで知らなかった。
ウェイゴンが上衣を丁寧にたたみ、兵士たちを振り返る。そのときに、初めて気づいた。あたりは静まり返っていた。動きを止めて、こちらを見ていた。
いつもみこさまがやってきたときに広がる、歓迎の空気ではなかった。みこさまに対して敬意を表すような、研ぎ澄まされた静寂が満ちているのでもなかった。あたりを沈めているのは、何かが掛け違ったような、微妙に歪んでいるような、どこか薄気味悪い静けさだった。ザオはぞくりと背筋が寒くなるのを感じた。
ふと、みこさまの真正面に、ヨンジェが立っているのを見つける。よかった無事だった、立っていられるのだ。気持ちが上向いたときだった。ヨンジェが口を開いた。
「巫女さま」
その声は、よく響いた。
「ご無事で何よりでございます」
横にいた兵士が、ヨンジェの袖を引っ張った。
「ご無事だったのですね」
感情を抜き取ったような声音は、聞いたことのないものだった。
「なぜですか」
サイ蛹士、とウェイゴンが唸るのを無視して、ヨンジェは続けた。
「なぜお言葉を授けてくださらなかったのですか」
ザオは息を詰めた。違和感を覚えていないわけではなかった。みこさまの様子も今までとは少し違った。でも今は考えても栓ないことと、意識して切り捨てていた。今回、みこさまは伝えていないのだ。奇襲を知らせていない。神の言葉を授けていない。
「サイ蛹士。何を言っている」
「隊長もお思いのはずです。今まですべて、お知らせくださっていたではないですか。どうして今回だけ、しかも奇襲なんて、なぜですか。神のお声が聞こえなくなったのですか」
口調が激しくなり、ヨンジェがみこさまに向かって足を踏み出す。周りの人たちが押さえた。ヨンジェは抵抗しながら叫んだ。
「巫女さま、神の言葉が聞こえておられないのですか。どうなのですか。それとも最初から、すべて嘘でしたか、そうだよな、嘘だったんだろ、嘘だったに決まってるよ!」
ウェイゴンがヨンジェの名前を怒鳴る。呼ばれていない人たちが恐れをにじませるその迫力にも、ヨンジェは引かない。
「黒翅隊は半分になったぞ! 黒翅隊じゃないのに残ってくれた人たちも死んでる!」
ザオは唇を噛みしめた。
「おまえが嘘ついてたせいだ! 間者だ! おれたちを嵌めた!」
誰もヨンジェの口を塞ごうとはしない。誰もヨンジェを連れて遠くへ行こうとはしない。ウェイゴンがヨンジェに近づいていき、腕を掴んだ。捻じ曲げるような力がこもったのがわかった。ヨンジェは悲鳴を上げる。
「だってあたりまえだろ、神がカファ国のためだけに言葉を授けるわけない!」
その場が凍り付く。
「なんでカファ国の味方だけするんだよ。そんなのは神じゃない!」
唇が切れて血の、味がした。
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