翅を負う

深傷空所

二十八 迫夢

「敵？」

　凍り付いた空気を動かしたのはグワンの声だった。

「死ぬ気で奇襲か？　昼間相当ぼこぼこにしたのに」

　涼しい顔でそう言いながら刀を取って立ち上がる。ザオも鎧はつけないまま刀を掴んだ。東から敵襲、すぐに来る、と声が聞こえる。陣の東にある城の中から、シャ・ジュンがうって出たのかもしれない。

　見張り台の鐘の音にかぶせるように、銅鑼が鳴らされる。応戦ではない。逃げろと言っている。相当近く、戦える相手ではないのだ。なぜ。援軍か。そんなものは来ないはずだ。いや、考えている場合ではない。

「みんなすぐ出ろ。退却だ」

　ザオは立ち上がり声を張った。力強い返事が返ってくる。混乱に陥ってはいない。問題ない。グワンと視線を交わし、外に出る。

　空は白み始めていた。周りの天幕からも、兵士たちが飛び出してくる。見張り台のある丘の向こうから、大きな気配がする。声を上げてはいないが、近づいてくる。地面のかすかな揺れが伝わってくる。どこからそんな大軍が、とか考えるのはあとだと言ってるだろと自分を叱咤する。

　ザオは槍も掴み、すぐにみこさまの天幕に向かって走った。天幕のそばでは、護衛をしていた蛹士（ヨウシ）たちが集まり東を向いていた。天幕の中から、みこさまを連れたメイが出てくる。駆け寄ると、メイはあたりまえのように言った。

「お守りするよ」

「もちろんだ」

　すぐにうなずいてみこさまを見る。少しも動揺した様子はなく、静かに目を伏せていた。ザオは、声をかけようとした。

「皆の者耳だけ貸せ！」

　鋭い声が響く。ウェイゴンが黒の上衣をなびかせて歩いてくるのが見えた。

「黒翅隊（コクシタイ）がしんがりを務める。克（コク）ごとに集まって退却せよ。負傷者を馬に乗せてよい。それ以外は走れ」

　ウェイゴンは低く通る声で指示を飛ばしながら近づいてくると、ひざまずきつつ黒の上衣を肩から外した。ふわりと広がった黒がみこさまの肩を覆う。

「わたくしめが着ておりましたが、黒翅隊隊長に伝わる大切なものです。巫女さまにお預かりいただきたく」

　すっぽりと黒に包まれたみこさまは、瞳を揺らすこともなくじっとウェイゴンを見つめている。ウェイゴンは立ち上がり、背を向けながら言った。

「第一蛹（ダイイチヨウ）は巫女さまを必ず、お守りせよ」

「御意」

　ザオは拱手した。

「黒翅隊蛹士たちよ、東に隊列を組め！　敵の奇襲である、ここで食い止めるぞ！」

　ウェイゴンは激しい口調で叫ぶ。先鋒やしんがりを務めるのは、黒翅隊の仕事だ。

　地面が、空気が揺れている。迫ってくる。

「巫女さま、失礼いたします」

　そう言ってみこさまを抱き上げたメイと、一度目を見交わして走り出す。ヘイエとグワンはそばにいないが、すぐに追ってくるはずだ。今の第一蛹の責務は、みこさまを守ることだから。しんがりを務めるため準備をしながら落ち着き払っている蛹士たちに、どうか武運を、と心の内で伝える。振り返らない。

　黒翅隊以外の兵士たちが集まっている。ザオは天幕からけが人を支えて出てくる人たちの中に飛び込み、ひとり抱えて馬にまたがった。みこさまを抱いたメイも馬に飛び乗る。そしてすぐに馬を走らせ、兵士たちの周りを駆けながら呼びかける。

「黒翅隊第一蛹が巫女さまをお守りします！　巫女さまがおられるからだいじょうぶ、ついてきて！」

　こたえる声が上がる。奇襲にも恐慌状態になってはいない。しかしうしろから、大きな圧をはっきりと感じる。近い。行く手に何もいないことを確かめている暇はない。ザオは馬を進めてメイを追い抜いた。挟み撃ちを考えれば、みこさまをいちばんに行かせるわけにはいかない。そんなことをされればやや詰んでいる感じになるのだが、少しでも多くの人を逃がしたい。先陣を切る囮は必要だ。

　決死の覚悟ではない。想定しているだけだ。同じことを考えたらしい兵士たちが、そばに集まって来た。ザオは彼らに、小さく笑いかけて先頭に出た。

「なるべく揺らさないようにします」

　前に乗った人を支えて声をかけてから、馬の腹を蹴る。うしろで小隊長たちの掛け声が聞こえた。攻月台（コウゲツダイ）は退却を始めた。

＊＊＊

　退いた者たちは無事に、落とした砦までたどり着いた。突如として帰ってきた軍勢を見て、砦に残っていた人たちは仰天しながら門を開けてくれた。想定した挟み撃ちはなく、うしろから追われることもなかった。黒翅隊が食い止め、残りの攻月台兵を逃がすことに成功したのだ。

　ザオが前に乗せていた人は、全身傷があるうえ足が折れていたようだった。雑にさらわれて馬に乗せられ痛かっただろうに、本当に揺れませんでしたとお礼など言ってくれた。

　砦に入ってから、みんな放心状態になっていた。砦に残っていた人たちも、それを見て呆然としていた。奇襲があったのだ。まだ、誰がどこからどうやって攻めてきたのか、何もわかっていない。

　シャ・ジュンなのだろうが、昨日の戦でかなり痛手を被っているはずだ。それでも攻めてきたのだろうか。勝ったと思わせておいて攻撃するという、かつての攻陽台（コウヨウダイ）のような手を使ったのだろうか。もしシャ・ジュンではなくどこかの援軍だとしたら、北から攻めていたシュヌエン国が敗れたのだろうか。そんな知らせは届いていなかった。ならば、璧府（ヘキフ）か。璧府が動くとは考えにくかったが、そこを突かれたのかもしれない。しかし、考えても、本当のことはわからない。

　それでも、朝は来ていた。朝日が昇り、やがてやさしい光で砦を満たした。空は澄んだ青を取り戻していた。そしてずいぶん日も高くなり、あたたかい風が吹いている。

　ザオはメイとともに建物の中に入り、みこさまのそばにいる。何が起こっているのかわからない状況の中、ふたりがかりで守り切るためだ。その部屋に壁はなく、四方を木の廊下に囲まれている。箱のようだった。

　黒の上衣に包まれたみこさまは、背筋を伸ばしてまぶたを閉ざしていた。膝に置かれた手は黒に隠れていて、見ることができない。メイは黙って口を引き結んでいた。顔色が悪い。ふたりとも、常の様子とは違っている。でもこんなときに、ザオでは気の利いたことをしてやれない。もともと気が利かないし、加えて今は余裕がなくなっている。自覚だけはしていた。

　じりじりと、身体の内が焼けるようだ。誰も、追いかけて帰ってこない。第一蛹には、隊長の命令を無視して務めを放棄している者がふたりもいる。秩序を著しく乱す者を斬るのは、蛹長の仕事だ。一度ずつ叩き斬ってやらなければならないのに。

　どうして、一緒に来なかったのか。どうして、帰ってこないのか。これ以上考えてはいけない。そんなことを思っても仕方がない。これは戦だ。戦をしているのだから、いつなんどきでも、死ぬかもしれない。今までも、何人も死んでいる。大きなけがを負っている。重くはなくとも、傷のない人はいない。

　黒翅隊は精鋭の集まりであり、危険な仕事を担う部隊だ。もしものことがあれば、攻月台の盾となるものだということもじゅうぶんわかっている。しんがりを務めることも、隊長に命じられる前からみんなそのつもりだっただろう。ザオも、今までならそうだったし、メイもきっと同じだった。しかし今の第一蛹の任務はみこさまの護衛だ。だからここまで退いてきたのだ。

　身体の中で、羽虫が金切り声で絶叫している。ザオは腹に力を込めた。騒ぐものではない。黒翅隊が無事でなくとも、それは責務を、まっとうしたのみだ。称えるべきことだ。

「巫女どの」

　不意に声がした。ぎしりと、床が軋む音がする。ザオは固まった。幻に出会ったかと、思った。メイが高くなった声をこぼす。

「ヘイエさん」

　部屋の前の廊下に、ヘイエがひざまずいていた。黒の鎧だけでなく全身が、血と土にまみれている。うっすらと、気高い獣のような気をまとっている。幻、ではない。戦って、帰ってきたのだとわかった。その手には、黒い翅の旗があった。

「おそばでお守りいたしませず、申し訳ございません。しかしこれ」

　ヘイエは旗を横倒しに持って、みこさまに向かって差し出した。穏やかに微笑んだ。

「ひょっとしてお忘れかなと思いまして。余計なお世話だったでしょうか」