翅を負う

旧時囚徒

二十四 層底

　みこさまの天幕から、少し離れたところに置かれたかがり火の下で、ヘイエと一緒に少し遅い食事をとった。先刻の鮮やかな勝利とみこさまの慰労によって、みんなまだ落ち着く様子はなかった。ふわふわと浮ついた、半ば夢の中のような空気が漂っている。

　しばらくは周囲を警戒しながらも、ここで後詰めの到着を待つ。コウ州のシャ将軍の軍団はしばらく動けない状態にしたし、近くの北の領はシュヌエン国に攻め込まれていて、すぐにシャ・ジュンに援軍を差し向けるのは難しいだろう。コウ州のすぐ東にある、都を有する皇帝領には、都と皇帝を守る璧府（ヘキフ）が置かれている。璧府は皇帝の最後の砦であり、国内の反乱鎮圧以外の戦には出てこないのが通例だ。だからこのまま、攻月台（コウゲツダイ）の軍勢とシュヌエン国の軍勢が到着するのを待っていても問題はない。合流すれば、シャ・ジュンの城を取り囲むことになる。

　十年ほどの膠着状態が続いていたのに、動き出すと早いものだ。簡単にはいかないだろうが、シャ・ジュンの城を落とすことはかなうだろう。勝つはずだった戦に負けて戦意が下がっているところ、援軍が望めない状態で大軍に包囲されるのだ。まだ少し時間がかかるが、南側の海からはミモリ王国が攻める。コウ州の兵士たちから見れば絶望的な状況になる。

　城より先に侵入すれば、都はすぐ目の前だ。都を燃やし皇帝を捕らえるなどすれば、ロウゲツ国は滅んだようなものだろう。

　みこさまが来てから、全部がうまくいっている。みこさまが伝える神の言葉には、無茶なものはない。一応、真偽を確かめたり、従うことが合理的と考えたりできる範囲内のものだ。だから攻月将軍（コウゲツショウグン）や黒翅隊（コクシタイ）隊長など攻月台の上層部も信頼しているし、心置きなく崇めることができる。何より士気が上がっていた。多くの人がみこさまを敬い慕っていた。

　そうやってみこさまは、日に日に巫女になっていく。それが、ひとりの人間が黒く塗りつぶされていくように、見えてしまう。

　「なあザオ」

　「はいっ」

　突然呼ばれあわてて返事をすると、声をかけてきたヘイエは笑った。

　「たまにかわいい返事するよな」

　かわいい返事などしたことはない。そういうことが得意なのはヨンジェだ。ザオが口を曲げていると、ヘイエは何事もなかったように聞いてきた。

　「グワン見てないか？」

　「ああ……」

　グワンはみこさまが陣中を練り歩く前に護衛を交代していた。そういえば、それから姿を見ていない。

　「ん、まあどっかにいるだろ」

　ヘイエはのんびりとそう言って、胡坐をかいた膝の上に頬杖を突いた。

　「メイ泣いてたな」

　うっかり聞き流しそうなほど自然に、ヘイエが言った。ザオは思わず振り返った。みこさまの天幕の前で、メイが立っているのが見える。

　みこさまに夕餉を持っていったメイが、また一生懸命に謝っていたのは、外まで聞こえていた。そのあとなかなか出てこなかった。何を言っているのかはわからなかったが、泣いているようだった。でも出てきたときには、憑き物が落ちたような様子だった。

　朗らかな天才少女を背負ったメイがときどき見せる陰りの、存在は知っていた。いつでも見せていいと態度で示していたつもりだった。でも、メイの悲痛な声をかすかに聞いてわかった。「巫女」という特別な存在に対してでなければ、さらけ出せないものがあったのだ。

　「ファン飛長（ヒチョウ）もいろいろ心配しててさ、おれにしっかり見とけって言ってきたんだけどな」

　ザオは炎の色に揺れる地面に目を落とした。あたたかな揺らぎを見ても、寂しさは和らがない。

　小城輔（ショウジョウホ）の娘であるメイは十三のときに、トラジ大城（タイジョウ）の大城輔（タイジョウホ）の息子に嫁入りすることが決まったそうだ。両親からかえりみられず、領民の子供たちと野山を駆けまわり狩りなんかもしていたメイは、縁談を聞かされた途端に家を逃げ出した。それで偶然シュエと出会って、自分も戦う人になると決めたのだと言っていた。

　シュエは取り合ってくれなかったが、メイはしつこく付きまとい修行を付けてくれと頼んだ。そうしているとシュエは折れて、メイの両親と大城輔に話を通してくれた。シュエの父はトラジ大城輔だったのだ。メイの縁談の相手は、シュエの弟だった。

　シュエは見事に縁談をなかったことにしてくれたが、黒翅隊の任務で忙しく弟子をとってはいられなかった。そこで、シュエを剛腕戦士に育て、すでに隠居していたシュエの先生にメイを預けてくれた。野生的に遊んでいたこともあり、その先生のもとで才能が開花した。

　そうやって黒翅隊に入ったとメイは話してくれていた。いてもいいと思える場所がなかった気がするけれど、今は黒翅隊があるんだと言っていた。それでも、心の奥の不安はなくなっていないと知っていた。でもそれはきっと、思っていたよりも深くて。

　「まあたぶんこんなもんなんだろうな、しょうがない」

　ヘイエがゆったりと言う。炎の赤い色が、ヘイエの顔をぼかしてしまっていた。

　「でもやけにすっきりしてたからな、よくわからんけど巫女どののおかげで、当分だいじょうぶなんだろ」

　「そうですね」

　ザオはうつむきながら少し笑ってこたえた。そのとき、急に目の前に誰かが突っ込んできた。驚いて背中がのけぞる。ヘイエとザオの前に滑りこむようにひざまずいたのは、ヨンジェだった。一瞬だけ、頬の傷が浮かび上がるように見えた。

　「どうした？」

　ヘイエが穏やかにたずねる。するとヨンジェはやけに神妙な顔でこたえた。

　「はいっ、天幕の中に、信じられない大きさの蛇が出たんです。みんな怯えてます。リョウ蛹士（ヨウシ）に討伐をお願いしたく」

　「おいおい」

　ヘイエが苦笑しながら立ち上がる。

　「蛇さんはお友達だろ」

　「いや、でっかいんですよ！」

　「平気平気、一緒に寝ろ」

　「無理です！」

　「悪さしないって」

　「悪さしないとかいう問題じゃないんです！　討伐できるのはヘイエさんだけです！」

　「なんだよその討伐って、おおげさだなあ。こんなときだけ田舎者に頼るなよ」

　「なんですか心外です、いつも頼りにしてるんですが！」

　「あ、負けた。蛇さんどこ？」

　ヨンジェがヘイエを引っ張っていく。ザオはふたりの背中を見送った。向こうのほうで、みんなヘイエを呼んでいるようだ。自分も、信じられない大きさの蛇とやらを見に行ってみようかと思ったが、ふとヘイエに聞かれたことを思い出した。

　グワンのやつはどこに行ったのか、捜してみることにする。立ち上がって、ふたりとは反対の方向へ向かった。

＊＊＊

　天幕のあいだを回り、中に首を突っ込んで挨拶するなどしたが、グワンは見当たらなかった。途中で、背丈ほどある長い蛇を両手で掴んだヘイエが、それを放つふりをして周囲を戦々恐々とさせているのが見えた。しかしグワンはその中にはいなかった。いったいどこをほっつき歩いているのか。放っておいてもいいのだが、なんとなく連れ戻したい気がした。

　ひさしぶりの実戦が続いていて、グワンはなんだか毎日楽しそうだ。ほとんど休まずに進み続けても、まったく疲れを見せないというか、どんどん調子を上げているように見える。今日の野戦でも生き生きしていた。怯えた兵士たちが守る砦を攻めるよりも、戦らしいからではないかと思っていた。わかりそうでわからないのがもどかしかった。

　天幕が並んだ場所から少し離れた小高い丘は、見張り場所になっている。のそのそとそちらのほうへ向かった。

　「あれっ、黒翅隊の人」

　銀の鎧を着た見張りの人に声をかけられた。

　「どうされたんですか」

　ここの見張りを割り当てられていないのにやってきたので、驚かせてしまった。

　「お疲れさまです。ちょっと人を捜してて」

　ザオが言うと、見張りをしていたほかの人たちが言った。

　「あっ、黒翅隊の人のこと？」

　「さっき来ましたよ。槍持ってました」

　「動きたいから場所貸してくれって」

　「あっち行きましたよ」

　示されたのは茂みだった。そんなところで何をしているのか。

　「ありがとうございます」

　ザオはお礼を言って、高い草の中に入った。思いのほか鋭い草の先が、顔や手をちくちくと刺した。

　草を抜けると、木に囲まれた開けた場所があった。その真ん中で、グワンが倒れていた。