翅を負う

旧時囚徒

二十四 層底

　みこさまの天幕に近いかがり火の下で、ヘイエと一緒に少し遅い食事をとった。先刻の鮮やかな勝利とみこさまの慰労のためか、みんなまだ落ち着く様子はなかった。ふわふわと浮ついた、半ば夢の中のような空気が漂っている。

　しばらくは周囲を警戒しながらも、ここで後詰めの到着を待つ。シャ将軍の軍団は当分動けない状態にしたし、近くの北の領はシュヌエン国に攻め込まれていて、すぐにシャ将軍に援軍を差し向けるのは難しいだろう。コウ州のすぐ東にあり都を有する皇帝領には、都と皇帝を守る璧府（ヘキフ）が置かれている。しかし璧府は皇帝の最後の砦だ。むやみやたらと出てくるものではない。シャ・ジュンは孤立している。後詰めと合流して、その城を取り囲む。

　十年ほどの膠着状態が続いていたのに、動き出すと早いものだ。簡単にはいかないだろうが、シャ・ジュンの城を落とすことはおそらくかなう。勝つはずだった戦に負けて戦意が下がっているところ、援軍が望めない状態で大軍に包囲されるのだ。まだ少し時間がかかるが、南側の海からはミモリ王国が攻めることにもなっている。

　城より先に侵入すれば、都はすぐ目の前だ。都を燃やし皇帝を捕らえるなどすれば、ロウゲツ国は滅んだようなものだろう。

　みこさまが来てから、全部がうまくいっている。みこさまが伝える神の言葉には、無茶なものはない。一応、真偽を確かめたり、従うことが理にかなうと考えたりできる範囲のものだ。だから攻月将軍（コウゲツショウグン）や黒翅隊（コクシタイ）隊長など攻月台の上層部も信頼しているし、心置きなく崇めることができる。何より士気が上がっていた。多くの人がみこさまを敬い慕っていた。

　そうやってみこさまは、日に日に巫女になっていく。ひとりの人間が、黒く塗りつぶされていくように、見えてしまう。

「なあザオ」

「はいっ」

　突然呼ばれあわてて返事をすると、声をかけてきたヘイエは笑った。

「たまにかわいい返事するよな」

　かわいい返事などしたことはない。そういうことが得意なのはヨンジェだ。ザオが口を曲げていると、ヘイエは何事もなかったように聞いてきた。

「グワン見てないか？」

「ああ……」

　みこさまが陣中を練り歩く前に、護衛を交代した。そういえば、それから姿を見ていない。

「ん、まあどっかにいるだろ」

　ヘイエはのんびりとそう言って、胡坐をかいた膝の上に頬杖を突いた。

「メイ泣いてたな」

　うっかり聞き流しそうなほど自然に、ヘイエは言った。ザオは思わず振り返った。みこさまの天幕の前で、メイが立っているのが見える。

　みこさまに夕餉を持っていったメイが、また一生懸命に謝っていたのは、外まで聞こえていた。そのあとなかなか出てこなかった。何を言っているのかはわからなかったが、泣いているようだった。でも出てきたときには、憑き物が落ちたような様子だった。

　朗らかな天才少女を背負ったメイがときどき見せる陰りの、存在は知っていた。いつでも見せていいと態度で示していたつもりだった。でも、メイの悲痛な声をかすかに聞いてわかった。「巫女」という特別な存在に対してでなければ、さらけ出せないものがあったのだ。

「ファン飛長（ヒチョウ）もいろいろ心配しててさ、おれにしっかり見とけって言ってきたんだけどな」

　ザオは、炎の色が揺らぐ地面に目を落とした。

　小城輔（ショウジョウホ）の娘であるメイは十三のときに、トラジ大城（タイジョウ）の大城輔（タイジョウホ）の息子に嫁入りすることが決まったそうだ。両親からかえりみられず、領民の子供たちと野山を駆けまわり狩りなんかもしていたメイは、縁談を聞かされた途端に家を逃げ出した。それで偶然シュエと出会って、自分も戦う人になると決めたのだと言っていた。

　シュエは取り合ってくれなかったが、メイはしつこく付きまとい修行を付けてくれと頼んだ。そうしているとシュエは折れて、メイの両親と大城輔に話を通してくれた。シュエの父はトラジ大城輔だったのだ。メイの縁談の相手は、シュエの弟だった。

　シュエは見事に縁談をなかったことにしてくれたが、黒翅隊の任務で忙しく弟子をとってはいられなかった。そこで、かつてシュエを剛腕戦士に育て、すでに隠居していたシュエの先生にメイを預けてくれた。野生的に遊んでいたこともあり、その先生のもとで才能が開花した。

　そうやって黒翅隊に入ったとメイは話してくれていた。いてもいいと思える場所がなかった気がするけれど、今は黒翅隊があるんだと、言っていた。

「まあたぶんこんなもんなんだろうな、しょうがない」

　ヘイエがゆったりと言う。炎の赤い色が、ヘイエの顔をぼかしていた。

「でもやけにすっきりしてたからな、よくわからんけど巫女どののおかげで、当分だいじょうぶなんだろ」

「そうですね」

　ザオはうつむきながら少し笑ってこたえた。そのとき、急に目の前に誰かが突っ込んできた。驚いて背中がのけぞる。ヘイエとザオの前に滑りこみひざまずいたのは、ヨンジェだった。

「どうした？」

　ヘイエが穏やかにたずねる。するとヨンジェはやけに神妙な顔でこたえた。

「はいっ、天幕の中に、信じられない大きさの蛇が出たんです。みんな怯えてます。リョウ蛹士（ヨウシ）に討伐をお願いしたく」

「おいおい」

　ヘイエが苦笑しながら立ち上がる。

「蛇さんはお友達だろ」

「いや、でっかいんですよ！」

「平気平気、一緒に寝ろ」

「無理です！」

「悪さしないって」

「悪さしないとかいう問題じゃないんです！　討伐できるのはヘイエさんだけです！」

「なんだよその討伐って、おおげさだなあ。こんなときだけ田舎者に頼るなよ」

「なんですか心外です、いつも頼りにしてるんですが！」

「あ、負けた。蛇さんどこ？」

　ヨンジェがヘイエを引っ張っていく。ザオはふたりの背中を見送った。向こうのほうで、みんなヘイエを呼んでいるようだ。あとについて行って、信じられない大きさの蛇とやらを見てみようかと思ったが、ふと、ヘイエに聞かれたことを思い出す。グワンがどこに行ったのか、捜してみることにした。立ち上がって、ふたりとは反対の方向へ向かった。

＊＊＊

　天幕のあいだを回り、中に首を突っ込んで挨拶するなどしたが、グワンは見当たらなかった。途中で、背丈ほどある長い蛇を両手で掴んだヘイエが、それを放つふりをして周囲を戦々恐々とさせているのが見えた。しかしグワンはその中にはいなかった。いったいどこをほっつき歩いているのか。放っておいてもいいのだが、なんとなく連れ戻したい気がした。

　ひさしぶりの実戦が続いていて、グワンは何やら、毎日楽しそうだ。今日の野戦でも生き生きしていた。怯えた兵士たちが守る砦を攻めるよりも、戦らしいからだろうか。

　天幕が並んだ場所から少し離れた小高い丘は、見張り場所になっている。のそのそとそちらのほうへ向かった。

「あれっ、黒翅隊の人」

　銀の鎧を着た見張り番に声をかけられた。

「どうされたんですか」

　ここの見張りを割り当てられていないのにやってきたので、驚かせてしまったようだ。

「お疲れさまです。ちょっと人を捜してて」

　ザオが言うと、見張り番たちは一瞬黙って、そしてつぎつぎ返事をくれた。

「あっ、黒翅隊の人のこと？」

「さっき来ましたよ。槍持ってました」

「動きたいから場所貸してくれって」

「あっち行きましたよ」

　示されたのは茂みだった。そんなところに何か、おもしろいものでもあるのだろうか。

「ありがとうございます」

　ザオはお礼を言って、高い草の中に入った。思いのほか鋭い草の先が、顔や手をちくちくと刺した。草を抜けると、木に囲まれた開けた場所があった。その真ん中で、グワンが倒れていた。