畏愛慈眼
二十 暴花
青い旗をいくつも掲げた軍団が、目の前に迫っている。シャ・ジュンが率いる軍勢だ。ついに、対峙していた。
心も体もぬるむやさしい季節だというのに、空気が張り詰めていて息をするのがなんだか申し訳ない。それでも怖くはなかった。何度か経験して、戦には慣れた。人の血や死にも。そもそも、人の亡骸を踏みつけて蹴り飛ばしてけらけらと笑うことができたのだ。戦など恐れるはずがない。そして何より、これは「天命」だ。
わたしは「巫女」なのだ。
黒い鎧に囲まれて、馬の上にいた。うしろにはメイが乗っている。力を込めて旗を振ると、黒い蝶が舞う。翅の鳴る音が、静寂を破る。
「見よ！」
あたり一帯に響き渡る声で呼びかけたのは、
「黒の御旗を見よ！」
最前列付近にいるバイは、馬首を巡らせ
「われらには神が、巫女さまがおられる！」
その大音声に触発され、周囲で熱が湧き起こるのがわかる。それを煽るように、旗を振り続ける。遠くからも見えるように。ロウゲツ国軍にも、シャ・ジュンにも見えるように。
「神のお導きを受け、カファ国を取り戻すのだ！」
バイの叫びに兵士たちが力強く呼応する。山のあいだで反響し、空気を何度もぐらぐらと揺らした。
「正しき戦ぞ！」
そうだ。これは正しい戦だ。
「叫べ！ われらの声で敵も尻込みしておる！」
兵士たちの声が大きくなっていく。心臓も震えるような叫びだ。カファ国勢は音の塊になっていた。声を上げていないのは、そばにいる四人くらいだった。この人たちはたぶん、「巫女」のいちばんそばでむやみやたらと絶叫するわけにはいかないのだろう。
すぐ前の馬に乗っているのはヘイエだ。広い背中になんとなく安心感があった。すぐうしろにはメイの気配を感じる。この人の操る馬に乗っていれば、まず危ない目には遭わない。そして両脇には、あとのふたりがいる。グワンは、前を見つめてうっすらと笑みを浮かべているように見えた。ずいぶん余裕だ。確かにこの戦、余裕だけれど。もうひとりのことなどは、見なかった。
雄叫びの壁の向こうから、別の音が聞こえてきた。ロウゲツ国側の兵士たちも叫び声を上げているのだ。ふたつの音の塊が、厚い雲のように頭上を覆っていく。ぶつかり合ってせめぎ合う。人の声なのに、人の声には聞こえなかった。潮騒のような感じもする。瀑声のような感じもする。なんだか何も聞こえていないような気もする。
空を何かが飛んでいく。ほっそりした鳥みたいなそれは、鏑矢だった。鏑矢を合図に、前列のほうで怒号が上がり、一斉に矢が放たれるのがわかった。そしてこちらにも矢が飛んでくる。降り注いでくる。盾で壁を作って防いでいた。盾に、見覚えのある矢が大量に突き刺さる。そして槍を手にした最前列の兵士たちが突っ込んでいく。槍の穂先がぎらりと、獣の歯のように光っているのが見えた。両軍がぶつかる。
「巫女」の周囲も進み始めた。旗の竿を握りなおす。「巫女」はみんなにちゃんと見えるように、旗を掲げていなければならない。この御旗を追ってこいと、言ったから。本当は、追ってこいではないと思う。先陣を切るわけでもないのに。でも言葉の綾だから、許してほしい。
この戦は必ず勝つ。
騎馬隊の突撃を命じる太鼓が、遠くで聞こえた。メイが馬の腹を蹴る。周りを固めた騎馬兵とともに、走り出す。ほんのりとあたたかい風が頬を撫でて通り過ぎていく。向こうから青い旗を背負った騎馬兵が向かってくる。目をしっかりと開いて見つめる。
黒い鎧の騎馬隊は、手にした槍を何かの曲芸のように華麗に扱う。押し寄せてきた相手とぶつかると、馬が悲鳴を上げて棹立ちになり、騎馬兵は槍の一閃で地面に叩きつけられ、歩兵はほとんど視線も送られないまま倒れた。
「カファ国だ！ 勝つのはカファ国だ！」
駄々っ子みたいな言葉は単純で、大声で言いやすい。あまり凝ったせりふは、戦う人たちに聞かせるのにも、叫ぶのにも向かないことがわかってきたのだ。
「カファ国の勝ちだ！ 進め！」
こたえてくれる声が上がる。青い紋の鎧を着た人たちが、なんだあれはと呆気にとられた様子で見ている。黒の精鋭に囲まれた神憑りの娘が叫ぶことで、戦意の高揚と喪失の両方をかなえることができる。と、シャ・ジュンが言っていた。きっとそのとおりだ。
メイがこともなげに槍を片手でさばき、向かってきた兵に振り下ろす。その一撃で、その人は地面に沈んだ。ずっとうしろにいてもらってわかった。アン・メイという人は本当に、精鋭なのだ。「巫女」が前にいる状態で馬を操りながら、槍を使う。最初はちょっと信じられなかった。でも今は、そもそもメイが対応すべき相手はほとんどいなかった。周りの三人がすべて遠ざけている。飛んでくる矢も、ただの棒切れみたいに切り落とされている。この三人も、相当な手練れだった。やはり黒翅隊なのだ。選び抜かれた猛者たちで構成される黒翅隊は、ロウゲツ国でも有名なくらいだ。だからロウゲツ国兵たちが恐れているのは、「巫女」だけではない。
隊列がほとんど崩れてぐしゃぐしゃになっている中、整然と並んで走り回っている四頭の馬と、その上のわけがわからないほどやり手な黒の武者たちと、それに守られ旗を掲げて絶叫し続ける「巫女」は、きっと異様だ。
しばらくすると、手出ししてくる人もいなくなってきた。地面は赤黒く染まり、ぼろきれのようになった青い旗があちこちに落ちている。青い兵たちが倒れている。そろそろ潮時ではないか。ロウゲツ国側が作戦どおり、負けるふりをして退くのによいころかと思えた。
銅鑼の音が聞こえてくる。ロウゲツ国が、退く合図だ。退却していくロウゲツ国兵を、カファ国兵が追撃する。でもその先には、追いかけてきたカファ国兵たちを包囲する伏兵がいる。ロウゲツ国側は、そう思っている。でもそんなものはいない。潜ませていた伏兵は、黒翅隊が先頭に立つ別動隊の奇襲を受けている。退却するロウゲツ国兵たちにできることは、本当に逃げることだけだ。
「追え！ カファ国の勝ちだ！」
「巫女」として、馬の上から怒鳴り続けた。
セリュには、これしかなかった。これを果たすことしか、考えることができない。
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