翅を負う

十九 失堰

　「巫女さま？」

　メイがすぐにみこさまの身体を支える。みこさまは力なく地面に座り込んだ。背中に視線が刺さってくる。多くの人たちが、こちらを見ている。その視線にさらしたくなくて、ザオはみこさまを隠すような位置に膝をついた。

　「巫女どの」

　ヘイエが横からそっと声をかける。メイは咄嗟にみこさまを支えた手を、離していた。グワンは黙っている。深くうつむいたみこさまの返事はない。神の声を聞いているのかもしれない。でも、今までと何かが違う気がした。なぜか、早くしなければと焦る。

　ザオはどこか遠慮している三人を押しのけてみこさまを覗き込んだ。みこさまの背中をかばえなくなるが、さすがにうしろから顔をうかがうわけにはいかない。

　「みこさま、いかがなされましたか」

　うつむいたみこさまのまぶたが、震えるのが見えた。

　「みこさま」

　思わずもう一度呼ぶ。みこさまの顔は青白く見えた。痙攣するように動いたまぶたが、閉じられていく。気を失っていく人のようだ。無意識に背をさすろうとした手を握りしめてとどめる。たくさんの人が見ている。自分ではだめだと思った。比較的ましなのはメイだろう。ザオはメイを見た。

　「メイ、抱えてくれ」

　「えっ、でもこれって」

　「運べ」

　目を見開いて戸惑うメイに鋭く命じたそのとき、みこさまの手がぎゅっと草を握りしめるのが見えた。

　「巫女さま」

　メイが声を上げる。いつの間にかあたりを静けさが満たしていた。天幕の前からも、背後からも、みこさまに無数の目が向けられている。何かを望むように、食い入るように見つめている。いちいち確認しなくてもそれがわかる。ぐっと喉が詰まる。

　かすかな声が、聞こえた。

　ザオは唇をかんだ。

　来る、とみこさまは言った。

　「敵が来る」

　ゆらりと上げた顔は蒼白だった。それでも、さっき閉じられたはずの目は大きく見開かれ、黒々と光っていた。

　みこさまは突然大きく息を吸って、声を張り上げた。

　「敵は城にはこもらない」

　ざわめきが広がり、みこさまが背中を丸めて咳き込む。ザオはてのひらに爪を立てた。天幕の前からウェイゴンが駆け寄ってくる。

　「城から、出てくる。われらを追い返さんと、攻めてくる」

　みこさまは絞り出すように言った。

　「しかし攻めてくるのは、囮だ。囮を使い、われらを山間に誘い込もうとする。敵の愚策に、のってはならぬ」

　言い終えた途端にくたりと力が抜けた身体を、少し遅れてメイが支えた。

＊＊＊

　みこさまの言葉のとおりだった。進む先に城を持つコウ州の将軍は、城で攻月台（コウゲツダイ）を迎え撃つ選択をしなかった。侵略者を追い払うために、城から出てきたのだ。ほかの州や、都からの援軍を待って籠城すればよいのに、自分たちだけでも戦う姿勢を示してきた。

　シュヌエン国もロウゲツ国の北へ攻め込んでいる今、ほかからのじゅうぶんな支援が望めないからかもしれない。攻月台は総勢三万の兵を有しており、それがつぎつぎに進軍してくる今、すべてが到着して城を包囲する前に追い払っておきたいと考えたのかもしれない。

　もしくは、約束を違えて国の西側を蹂躙する宿敵に対し、守りになど入らないと決めたのかもしれない。コウ州の将軍を務めるのは、ロウゲツ国皇帝のおぼえめでたい歴戦の名将だ。名前をシャ・ジュンという。

　攻月台はこれより出陣し、山のあいだの平地を進む。シャ・ジュンが率いるコウ州の軍も、すでに進んでいるようだ。いずれ両軍はぶつかることになる。神の言葉を伝えるみこさまによると、シャ・ジュンの側は囮を使った作戦を使ってくるようだった。

　出会い頭に戦って、一度負けたふりをして逃げ出す。逃げる先に伏兵を置いておき、追いかけてきた攻月台を一網打尽にする。高くはないが山が続く地形なので、兵を忍ばせておくのも造作ないのだろう。

　蠢（シュン）を含め、偵察に出ていた間諜たちが戻って来て、伏兵の居場所を知らせた。みこさまの言葉に間違いはなかったのだ。よって攻月台は軍勢を三つに分けている。何も知らないような顔をして直進する本隊と、密かに伏兵の背後へ向かうふたつの別動隊だ。黒翅隊（コクシタイ）の面々はおもに別動隊に振り分けられていたが、第一蛹（ダイイチヨウ）は知らん顔で進む本隊の中に入っていた。みこさまがそこにいるからだ。

　カファ国の赤い旗がそよ風に揺れて、澄んだ青の空に映えている。少し上を向けばそんな清々しい景色が見えるが、前を見れば人の壁だ。ロウゲツ国に入った攻月台の兵は、すでに五千を超えていた。そのほとんどが、今目の前にいる。ウンバン砦を出たときよりも圧倒的に多いし、あの戦のときよりも多かった。

　ザオは記憶を堰き止めた。今見えるものは今ここにあるものでしかなくて、それを目にして何かを想起する必要はないのだ。そういう技術は二年前から必要な気がしてきて、わりと早い段階で習得しているし、たいていうまくできる。戦の中で生きるしかないのなら、ひりつく空気や大軍などにいちいち反応してはいられない。

　少し前には馬に乗ったみこさまがいる。メイはその下にいた。みこさま以外には、馬上の人はいない。みこさまは黒の旗を持ち、凛と背筋を伸ばして大軍と向き合っていた。この戦について神の言葉を伝えたとき、みこさまの様子は今までと違った。でも確かに、言葉を授けてくれた。カファ国を勝利に導くであろう言葉を。

　みこさまが馬をおりる。大軍が、前から順に波が起こったようにひざまずいていく。

　今まで攻月台を負けなしで引っ張って、兵士たちをいたわり、そして多くの人の眼前で神の言葉を聞いたみこさまの力は、絶大だった。敬われて称えられていた。ほかの陣から見に来ようとする人もいた。ある陣の指揮官は、勝手な行動をした者、つまり抜け出して「巫女」を見に行った者は斬ると申し付けたそうだ。同じ陣にいる人たちは、反対に恐れ多くて近づけないという感じだった。

　目の前の波が落ち着くと、みこさまは両手で大きく旗を振った。その場の空気を清めるように、黒い翅がたなびいた。黒く尊い蝶を振り仰ぐ兵たちに向かって、みこさまは呼ばわった。

　「神はわれらとともにあります」

　声が届かない、遠くにいる人にも見えるように全身で旗を振っていたみこさまが、ふと動きを止める。竿にすがりつくようにして叫んだ。

　「この御旗を追ってこい」

　背中がぞくりとする。激情をのせた叫びだった。

　その声にこたえ、雄叫びが上がる。伝染していく。

　それは、眩暈がするほどの轟音だった。

　空と地面が震えて逆転して混ざり合ってしまったみたいだった。

　堰き止めたはずのものが流れ込んでくる。

　どうすればいい。どこに行けばいい。

　こんなのには本当は、価値も意味も、ない。

　突如、脳天を殴られて我に返る。

　前にいたグワンが振り返って見ていた。少しあきれたように笑っている。何も言えずに見つめ返す。

　「誰も見てねえからってぼけっとすんな」

　グワンの声はよく聞こえないが、だいたいそんなことを言ったのがわかった。

　「おれが守ってやるよ、蛹長（ヨウチョウ）」

　グワンはからかうように言って、前に向き直る。

　ザオはゆっくりと深呼吸をした。少し油断してしまった。グワンの背中を睨む。

　黙っているがいいのである。聡くてやさしすぎるのだ。この死に急ぎが。

　それよりも、とてつもない熱気だ。技術を駆使してザオは感慨に浸る。

　この声は、相手にも聞こえているかもしれない。このぶんだと、別動隊なしで伏兵にも勝てそうですらある。みこさまは、やっぱりすごいのだ。

　重たすぎるものを背負って、それを熱心に見つめる人たちに、しっかりとこたえている。

　太鼓が勝利を告げるように鳴らされる。進軍が開始された。