翅を負う

十三 臨瞳

　うしろで、グワンの気配が躍っていた。いつぞやのメイみたいだ。そのときと同じで、軍議用の卓子を挟み、ウェイゴンの命令を受けている。人払いされて、周囲にほかの人はいなかった。

　「第一蛹（ダイイチヨウ）は、巫女さまのおそばを離れてはならない。危険からお守りするは無論のこと、不用意に近づく兵がおらぬかにも注意してほしい」

　「はい」

　「巫女さまには、われらを導いていただかねばならぬ。第一蛹で、しかと守れ」

　「承知仕りました」

　ザオの返事にウェイゴンはうなずいた。

　第一蛹は、みこさまに護衛として同行しロウゲツ国に向かうことになった。そのせいでグワンはどうやら、やけに喜んでいる。

　「でも巫女さまって、あんなにお話しになるんだな」

　ふとウェイゴンがつぶやいた。急接近口調である。しかし慣れたものだ。ザオは動じずにこたえた。

　「そうですね。わたしも、叫んでおられないお声をあんなに聞いたのは初めてでした」

　「わたしもです」

　一日じゅう近くにいるメイも言った。あんたもか、とウェイゴンが意外そうな顔をする。メイが、あんたもなんです、と応じた。笑っていたヘイエが不意に、隊長、と呼ぶ。顔を向けたウェイゴンに問う。

　「本当に、巫女どのをお連れするおつもりがなかったのですか」

　のんびりした口調でぶつけられた質問に、ウェイゴンが小さくにやりと笑みを浮かべた。ザオは思わずヘイエを振り返った。なんの気負いもなさそうな顔をしている。

　「そんなわけねえ」

　ウェイゴンはあっさりと否定した。ザオは、今度はウェイゴンを振り返った。

　「巫女さまには士気を上げていただく必要がある。建国時代の巫女さまも、旗を振っておいでだった。同じようにしてくださることを、みな期待している」

　「ではあれはすてきな演出ですか」

　「リョウ蛹士（ヨウシ）。すてきな言い方だな？」

　「お褒めいただき光栄です、隊長」

　ヘイエとウェイゴンは皮肉っぽいやり取りをしながら、微妙に笑っている。お遊びか。若造どもは眺めるしかない。

　「そうだな。演出だ」

　ウェイゴンは言った。自分にあきれたときのような言い方だった。

　「お告げがあり巫女さまが動けない状態になられたあと、ここに留まっていただくように申し上げた」

　「天命を受けた巫女」の中に、ロウゲツ国攻めに同行しないという選択肢はないはずだ。だから、あなたはお留守番ですと言われれば、身体がつらくてもとんでもないと立ち上がるのが当然と言える。ウェイゴンはわざとみこさまに留守番を申し付け、それを利用して演出をしようとしたのだ。自分の身を危険にさらしてでも戦う覚悟がある「巫女」に、黒翅隊（コクシタイ）の隊長がひざまずく図を、作り上げた。建物の中には第一蛹も含め多くの人がいて、その様子を見ていた。きっと話が広がり、兵士たちの心を盛り立てる材料になる。

　「わかった顔だな」

　ウェイゴンが少しだけ、笑みを浮かべる。

　「しかしそれだけではない。確かめたかった部分がある」

　ザオは思わず眉を寄せた。

　「巫女さまが本当に天命を授かっておられるのなら、必ずともにおいでくださるはずだ。それを確かめたかった」

　ほうほうとヘイエがうなずく。ウェイゴンは苦みを含んだ笑みを深めた。

　「でもな。うちの軍を攪乱したい間者でも、絶対ついてくるんだけどな」

　「確かにそうですが隊長。巫女どのに鎌をかけて演出をしたのなら、本当はわれら第一蛹も置いていくおつもりはありませんでしたね。それなのに巫女どのとここに残れとか命じましたね。われらには先に教えてくださってもよいのではないですか」

　「なんで四人さんだけ例外なんだよ。巫女さまのお覚悟に感動してもらわなきゃいけない兵士だろ」

　「ではこんな話を聞かせてどうするのですか」

　「それはすまん」

　「隊長は、いろいろとこんがらがっておいでなのですね」

　「リョウ蛹士。口を慎むな」

　「仰せのままに」

　隊長が、弱音を吐いているような気がした。天命を授かったという「巫女」を、心から信じることはなく利用しようとすることは、ウェイゴンにとって心が痛むことなのかもしれない。この話をするために、人払いをしたのだろうかとザオは思った。いつも眼光鋭い隊長だからといって、どんなときでもそうあらなければならないことなど絶対にない。

　「ソン蛹長（ヨウチョウ）」

　ウェイゴンに呼ばれて背筋を伸ばす。ウェイゴンはうしろの三人も順番に呼び、鷹のように鋭く光る目で言った。

　「みなが巫女さまをお守りする。しかし第一蛹は、最もお近くに配置する。必ず巫女さまをお守りせよ。われらにとって、かけがえのないお方である」

　「御意」

　ザオはウェイゴンの目を真正面から見てこたえた。

＊＊＊

　ウェイゴンの前を辞し、四人ともなんとなく黙ってしずしずと建物を出た。ザオとメイは、また中に入ってみこさまのそばについておくのだが、とりあえず形式的に出た。ウェイゴンと話があったので、今はシュエがみこさまのそばにいる。

　隊長の命令を受け、第一蛹も正式にロウゲツ国攻めに参加することになった。戦だ。生まれたときからずっと戦に囲まれていたが、戦うのは二回目、二年ぶりだった。十六のとき、エンヨウ帝国が攻めてきて、戦った。

　「あの人ほんとに上手だな」

　ヘイエが沈黙を破った。

　「上手？」

　メイが怪訝そうな顔をする。ヘイエはゆったり微笑んでうなずいた。

　「できる上官はごくたまに、部下に弱みを見せるんだよ」

　「ええっ？」

　メイが悲鳴を上げた。ザオは一瞬、うしろに地面がないのに正面から身体を押されたような気がした。

　「何？　わたしたち見せつけられたの？」

　「さあそうじゃないのか」

　「えええっ？」

　メイはまた叫び、不満げに口をとがらせる。

　「そんなあ？　そうだったらどうしてくれるの？　だって何よ、隊長のあんな顔初めて見たからわたし」

　「落ちた？」

　ヘイエが笑ってたずねる。

　「落ち……っ？　なんでそんなこと言うのヘイエさん！」

　「危険な男だなあ隊長も」

　「なんでよ、なんでそうなるの！　違うのわかってるでしょ！」

　メイは伸びあがって怒った。グワンがにやつきながらメイを見下ろす。

　「じゃあなんで顔赤いんだよ」

　「赤くないよ！」

　「赤いじゃん」

　「赤くない！」

　「赤いんですけど」

　「馬鹿なの？」

　「馬鹿だよ」

　「なんでよ！」

　「おれも不本意だけど事実なんだよな」

　「馬鹿じゃないじゃん！」

　ごめんごめんと、ヘイエがあいだに入った。

　「悪かったです。今のはおれが全部悪かったです」

　ヘイエはぺこぺこと頭を下げている。確かに今のはヘイエのおふざけが発端だった。全部悪いわけではないと思うが。ザオは口を曲げて見守った。ヘイエはひどく恐縮しながら言った。

　「仲いいのはわかるけど、今ここでけんかするな」

　そのとおりだと思う。メイがこくんとうなずいたままうつむいた。

　「ごめんなさい」

　メイの顔が赤いのかどうかは、ザオにはわからなかった。ウェイゴンの苦い笑みが、演出なのか本当なのかもわからなかった。目が合ったみこさまがどうして、小さく顔を歪めたのかも。

　「おい、なんでしょげてんの」

　グワンが少し焦ったようにメイを覗き込んで、メイは思い切り顔をそらした。

　「なんでしょげてんのじゃねえ。おまえも謝れ」

　顔を背けて下されたどすのきいた命令に、グワンは首をすくめてすぐに謝罪していた。

　「なあ」

　今は、蛹長として黙りこくっているわけにもいかない気がして、ザオは声を発した。三人が顔を向けてくれる。

　「これから戦だけど」

　ザオはメイに歩み寄り肩を両手で叩いて、目をのぞいた。驚いた様子でもひたと見返してくる、勝気で、素直な目だ。つぎはグワンを粗めに引き寄せて目を合わせる。なんだこいつとあきれたように、わかったから任せろと言うように、ふっとその目が細まる。最後に、ヘイエの両肩に手を置いて、まっすぐ目を見た。いつもに増して穏やかで、あたたかな目がくすぐったくなって視線をそらす。兄さんにはかないませんでした。

　ザオは三人を見回して告げた。

　「うまく言えないけどそういうことだから」

　沈黙が降りる。

　しくじったかと思ったとき、三人が一斉に笑い出した。

　なにゆえ。

　「何こいつやっぱり最強」

　グワンがゆびさしてくる。人をゆびさしてはならないと思う。

　「きまってたけどきまらないよね。なんかザオってそうだよね。でもとにかく強いよ」

　メイが、よくわからないがとにかく失礼かと思われる発言をする。

　「うん、ザオは強すぎだ」

　ヘイエがにこにこと締めくくった。すべて解せぬ。

　「巫女どののこと、しっかりお守りしような」

　「そうだよザオ、こういうこと言うんだよ？」

　「なあそれどういう気持ちの顔？」

　ザオは強いらしかった。善意に解釈することにした。