翅を負う

乱逆皓皓

十 捨盾

　湿った土が、衣にじっとりと染みを広げていく。焦げたような甘いような混濁した異臭が、ぬるい風に乗って流れてくる。ひっくり返った笑い声と調子はずれの歌が、反響して聞こえてくる。

　かがり火が、燃えている。あざ笑うように弾けながら、燃えさかっている。炎が落とす紅蓮の影の奥に、遠い場所に、男がひとり、座っている。

　その姿は、火炎の向こうで蜃気楼のように揺れる。幻を見せられているのかと、錯覚しそうになる。でも、確かにそこにいる。こちらを、じっと観察している。

　男が、すっと手を上げる。視界の端に、ぞろぞろと行列が入り込んでくる。

　無数の何か、塊が載った板を、ふたりがかりで持った列。男とのあいだに、板がいくつも並べられていく。

　それがなんなのか、すぐにはわからなくて、目を凝らす。

　背後で声にならない声が上がり、異常なほどにあたりが静まり返る。

　つぎの瞬間、すべてがわかった。

　悲鳴と嗚咽と喘鳴に、閉じ込められる。

　わかった。

　だから崇高な塵芥は、ひとつ残らず捨て去った。

　生き延びる。必ずみんな生き延びる。もう誰のことも、踏みにじらせはしない。

　目の前に、転がっているのは。

　ああなんて。

　なんて憐れな、愚かな人たち。

　裏切り者。

　謀反人どもめが。

　吸い寄せられるように立ち上がって板に駆け寄る。

　そこに置かれているのは、反逆者どもの首だった。

　大漁ではないか。

　足を踏み出す。

　板の上を、踊るように駆ける。蹴飛ばして散らす。蹂躙する。冒涜する。

　やめろと誰かが叫ぶ。懇願している。衣を、腕を掴まれる。

　止まると思っているのか。

　男が炎の奥で、こちらを見つめているのがわかる。

　見ろ。みんなわたしを見ろ。

　皇帝に仇なす謀反人どもと、わたしたちは違う。

　もっと見ろ。目に焼き付けろ。

　わたしたちは生きる。何をしてでも、生き延びる。

　澄んだ色の三日月が、浮かんでいた。きっと泣いていた。

　渡殿から見上げていた。影になった木々が、さわさわと揺れていた。遠く、なぐさめるような水音が聞こえていた。月が泣いているから、静かに寄り添って、一緒に涙を流しているのだ。だからわたしもと、動かずにじっと三日月のそばにいた。そうしていると、いつの間にか隣に、誰かが立っていた。

　「トゥイ・ムルシュ・セリュさまですね」

　その人はたずねた。夜に咲く花の、せつなげな香りのような声だと、おかしなことを思った。思いながらその人の問いに、あたりまえのようにうなずいていた。けれども横を見ることはできずに、月ばかり見つめていた。

　「こちらをお読みください」

　冷たい手に手を取られ、ざらりとした紙を握らされた。

　「また、まいります」

　いつの間にか、その人はいなくなっていた。

　満ちそうな月を眺めていると、その人は迎えにきた。会いにきただけかもしれないけれどもう、一緒に行くつもりだった。今度はきちんと姿を見たその人は、袖と裾が動きやすそうに絞られた深い緑の衣を着て、同じ色の布で口元を覆い隠していた。でも、エナという名だと教えてくれた。エナは、あの男のもとへ連れて行ってくれた。

　「トゥイ・ムルシュ・セリュどの」

　目の前に座る壮年の男は、丁寧に呼んだ。月は形を変えても、声を出さずに泣いていた。こぼれた光が皓々と、ふたり向かい合う部屋の中を照らし出していた。

　「三年ぶりですね」

　凪いだ声音に、ぬくもりを感じることはできない。十三のときの記憶に残るものと、そのまま同じだった。

　「ご息災でしたか」

　男は、セリュにたずねた。近づきすぎず、遠慮しすぎない親しみのこもった調子は絶妙だった。セリュは男の目を見つめながら、微笑んでこたえた。

　「はい。おかげさまで、みな健やかに過ごしております、璧府大将（ヘキフタイショウ）さま」

　男は少し困ったふうに眉を曇らせた。

　「それはようございました。……ところで文は、お読みいただけましたか」

　無論だ。読んだから、だからここに連れてきてもらった。男のそばで控えているエナは、じっとうつむいている。

　「拝読いたしました」

　セリュの返事に男はうなずき、しかし改めまして、と居ずまいを正す。

　「わたくしは三年前に、璧府大将の任を解かれまして。今はこの、コウ州にて将軍を務めております」

　セリュは静かに頭を下げた。

　「御状にてお知らせくださっていたのに失礼いたしました。お会いいたしましたとき、璧府大将さまでいらしたものですから」

　涙もはじいてしまうような磨きこまれた床を見つめていると、平らな声が言った。

　「かまいません、お顔をお上げください」

　再び目を合わせると。とても穏やかだった。そして底知れない。

　ロウゲツ国の都にあって皇帝を守りながら、国じゅうに目を光らせて。反旗を翻す者があれば、駆け付けて徹底的に叩き潰す。それが璧府（ヘキフ）の、その長である璧府大将の責務だ。この男の義務だった。

　今はカファ国との国境という重要な地の軍事を任され、将軍と呼ばれている。

　忘れるはずのない、この男の名前はシャ・ジュンだ。

　一族の戦士たちをすべて首級にした男だ。遺された女子供を、殺すのはやめて神殿に放り込み、助けた男だ。

　「やはりあなたはよい目をしていらっしゃいますね」

　シャ・ジュンは何気ない様子でそう言った。

　「あなたにまたお会いできて、まことに喜ばしい限りです」

　セリュはにこりとした。

　「わたくしも、将軍さまに再びお会いできまして大変うれしく思います」

　シャ・ジュンも口元を緩め、やわらかな表情になる。そして何かを壊さないよう気を配るかのように、そっと、セリュに問う。

　「ここに来てくださったということは、ご協力いただけるということで、よろしいのでしょうか、ムルシュどの」

　滅ぼした部族の名で、生き残りを呼ぶのだなとぼんやり思いながら、セリュはくすりと小さく笑って見せた。

　「もちろんです。将軍さまからの御状を拝見いたしましたとき、あんまり光栄で震えましたもの」

　シャ・ジュンは、月が落とす影の中で薄く微笑んだ。

　「心強いことだ」

　ひとりごつような言葉にこたえて、深く頭を下げる。

　「将軍さまにお救いいただいた命です。将軍さまのお志のためお捧げいたします。それがわたくしの、『天命』と心得ます」

　人には、神から与えられた使命がある。それを知り、果たすために、人は絶えず努力しなければならない。知ることができなくても、果たすことができなくても、懸命に努めた者ならば天界に生まれ変わることができる。しかし努めることもせず漫然と生きる者は、死後永久に消え去る。

　三年暮らした神殿で、そう教えられた。さすが教えの本場の神殿と言うべきなのか、今まで信じてきたものよりも、なんだか厳しかった。でも、だいじょうぶだと思った。自分はもう、天命を知っていると思った。

　大切な人たちを守ることが、天命だ。

　皇帝の抑圧に屈したくはないと立ち上がった父も、兄も、大切な人たちはたくさん殺された。璧府の軍に残らず首をはねられた。

　戦いに加わることはなかった一族の者たちとともに、璧府大将の陣に引き出された。死ぬ前に肉親に会わせようと、運ばれてきたのが板に載せられた首だった。

　絶対に嫌だった。もう絶対に、嫌だった。絶対に死なせてたまるかと思った。残った大切な人たちは、自分が守るのだと妄信した。

　だから、大切な人たちの亡骸を、その尊厳を、侵した。

　こいつらは裏切り者。謀反人、反逆者。

　皇帝陛下に刃を向けた逆賊。

　人じゃない。

　死んで当然の塵屑だ。

　狂ったように叫んで笑って踏み荒らした。でも、錯乱してはいなかった。自分でも不思議なほど、ひどく冷静に周囲を見ていた。みんな死んだように呆然としていた。しばらくすると璧府の兵たちが、涙を流しながらすがりついて止めようとしてきた。これでいいと、もっと混乱に陥ればいいと考えていた。

　尋常ではないことを目の前で繰り広げて、心をかき乱してしまえば、残った人たちを殺す気も失せるだろうと思ったのだ。そのときそれしか思いつかなかった。まだ生きている最愛の人たちを助けられるのなら、その行為もたいしたことではなかった。

　そうやってみんな、命だけは助かった。シャ・ジュンが、皇帝に皆殺しを報告しながら神殿に放り込む判断をしたからだ。政治に関与することを疎まれた神殿は、山奥に追いやられている。しかしそこは聖域になり、皇帝ですら簡単に手出しができなくなっているのだ。だからシャ・ジュンの手配で、そこへ逃げ込んだ。

　守ったと思った。

　大切な人たちを、守り切ることができた。これからも必ず守ると誓っていた。それが、天命だから。

　でも、守れてなんかいなかった。

　自分は誰ひとり、守れるような人間ではなかった。それに気づいていなかった。自分に、酔っていただけだったのだ。

　守れていなかった。守れない。

　それならもう、なんのための存在かわからない。

　だから本当に、震えた。シャ・ジュンからの文を読んで、ここに役割があったと、息ができないくらいに泣いた。

　そうだった。残虐で、幻想的で耽美な夢が、いつの間にやら明晰になり、思考が混じって目が覚める。