八 赫女
三日後の夕刻だった。ザオは兵舎で夕餉の支度をしていた。建物の中にはかまどがあり、食事は交代で作る。アンゲ砦が急襲されてから、四日が経っていた。
攻撃があったつぎの日に、衝撃的な知らせがあった。
結局みこさまにこたえてもらえなかったザオがヘイエと交代すると、ロウゲツ国側から文が届いたと騒がれていたのだ。内容は、急にアンゲ砦に攻め込んだのは正式な命令を経ない現場の勝手な行為であった、関わった者たちを厳罰に処すので、どうかご容赦願えないか、というものだったらしい。
カファ国との国境である、コウ州の軍事を統括する将軍の名前で送られてきたようだ。なんだそのていたらくは、と言っているうちに、続報が入った。アンゲ砦攻めを行った者たちを、コウ州の中心地に連行したうえで全員、処刑してしまったらしい。みんな殺されたロウゲツ国側の砦は今、空だ。
ウンバン砦には衝撃が走った。ロウゲツ国側は、身を切って戦の意思がないことを示してきたのだ。ならば今は、それ以上に責め立てることはできないと判断された。しかし。ザオは、過激な処断に衝撃を受けると同時に、どこかうすら寒さを感じていた。確かに砦は空のようだが、やりすぎのようにも思える。相手は三十年来の宿敵だというのに、低姿勢がすぎるのではないか。何かの罠かと、みんな勘ぐっていた。
考えすぎかもしれないが。
一方で、ロウゲツ国に攻め込むなら、醜態をさらした今だという声も上がっている。カファ国を導くと言うみこさまが現れた影響も大きいだろう。
そんなみこさまの護衛は続いている。ザオは、人間なのだから暇であろうと思い、何度か話しかけている。しかしこたえてくれたことはなかった。もしかして神に、このような不届き者ごときにこたえてはならぬとか命じられているのだろうか。グワンとヘイエは、そもそも話しかけないらしい。メイも、ろくに話したことがないし話しかけられないと言っていた。それを聞くと少し、苦しくなる。
視線を感じてふと顔を上げると、入り口のそばでヘイエがこちらを見ていた。ザオはさりげなくその場を離れた。ヘイエが外に出て門のほうへ歩いていくので、それに続く。影に沈んだ門のそばで、立ち止まる。
「お疲れさまですヘイエさん」
ザオは頭を下げた。夜にみこさまのそばにいるメイと交代して、ヘイエが戻ってくる時間だった。ヘイエはありがとうとうなずくと、穏やかな調子で切り出した。
「巫女どのが、神の声をお聞きになったよ」
思わず、え、と声が漏れる。叫んで暴れたのか。つぎは何が起こると。
「なんとおっしゃっていたのですか」
たずねると、ヘイエは腕を組んで困ったような顔をした。
「ミンドゥの砦で火事が起こるらしい」
「火事」
「うん。敵ではないらしいけどな」
ザオは振り返った。ミンドゥ砦がある方向だ。兵舎と櫓が見えるだけで、砦まで見通すことはできない。ぬるい薄闇の中で、かがり火が明々と燃えている。
その砦があるのは、九年前にカファ国が取ったばかりの土地だった。それまでは、ロウゲツ国の一部だったのだ。ずっと昔、カファ国が半島全体を支配していた時代は、カファ国のものだったが。
「また伝令を遣わしたのですか」
「うん、火事を止めることはできないけど、ほかの砦が敵襲だって混乱しないように、早めに知らせろって」
そのとき、櫓の上から大声が降ってきた。
「燃えてるぞ！」
「ああ……当たってたのかな……」
ヘイエが小さくつぶやく。ザオは櫓を見上げた。
「燃えてる？」
「敵襲か？」
みんな兵舎の中から飛び出してきた。武器を手にしている。流れていたやわらかな風は、一瞬で強張っていた。櫓の上で見張り番をしていた人が、下に向かって怒鳴る。
「本営に報告だ！ ミンドゥのあたりが燃えてる！」
「了解です！」
「おぉい落ち着けてめぇらぁ！」
鐘を鳴らすように、ひとりの声が豪快に響き渡った。
「なんか知らんがよぉ、騒いだら敵の思うつぼかもしれねぇぞぉ」
「でも羽長！」
「とりあえず黙れうるせぇ」
「燃えてるのにですかっ？」
「そうだ」
鋭い声が、地面に突き刺さる。
門をくぐって入ってきたのはシュエだった。シュエはこの兵営の監督者でもある。あたりは静まり返った。颯爽とかがり火の前を横切る刹那、まとった鎧に走る無数の傷が、血のように赤く光るのが見えた。シュエはぴたりと立ち止まり、周囲を見回して告げた。
「ガン羽長の言うとおりです。鎮まりなさい。ミンドゥ砦が燃えることについては、すでに承知しています。そして敵襲などではありません。大きいが失火です。騒ぐのではない」
厳然としながらも、さきほどよりはいくぶん丸みのある声が、散らかった空気をなだめる。
「燃えることをすでにご存知とは、いかなることで」
落ち着いた様子でひとりが問う。黒翅隊に入ったばかりのとき一緒だった。今は第十五
「巫女さまです」
ザオは目を見張った。
「巫女さまが天なる神の言葉を聞き、お知らせくださいました。われらが混乱に陥らぬように」
あたりは再び静まり返る。シュエは平淡に語った。
「みな知っていますね。先日アンゲ砦が攻撃されましたが、それをお知らせくださったのも巫女さまです。すぐに伝令が走り事前に襲撃を伝えました。巫女さまがおられなければ、犠牲はさらに多かったことでしょう」
あたたかな風がふうと吹いた。巫女さま、と誰かがつぶやいた。
＊＊＊
この兵営だけではなく、ほかの場所でも同じようなことが行われたのか、ウンバン砦はすっかり平静に戻った。戻ったというより、厳粛さが加わったような感じさえする。
「ファン
門から出て行こうとしたシュエを、ヘイエが呼び止めた。シュエが足を止め、ふわりと口元を緩める。
「どうしました、そのように暗いところで。陰鬱な気分に浸りたいお年頃ですか？」
言い方によってはかなり手酷く感じそうだが、シュエの口調にはどこか親しみがあった。ヘイエがゆったりとこたえる。
「そうですね、そうかもしれません」
「そうですか」
シュエがくすりと笑う。
「どうなっているのですか」
ザオは思わずたずねた。ふたりは大人の余裕をかましているようだが、いまいち飲み込めない。もう、「巫女」の加護を前面に押し出すことにしたのだろうか。
「巫女さまが再び神の声をお聞きになったとは、聞いていますか？」
ヘイエをちらりと見ながらたずねるシュエに、はいとうなずく。するとシュエは、かすかな笑みを浮かべながら言った。
「アンゲのこともあり、みな神経を逆撫でされているでしょう。火の手が上がれば混乱が広がります。今、兵を動揺させるのはなるべく避けたいことです。ほかの砦に、敵襲ではないと伝える使いを走らせました。到着するのは、火事が起こったあとになるでしょうが。もし起こらなければ、そのまま帰ってくるよう命じていました。実際起こりましたが、使いが到着次第、落ち着くでしょう」
「では飛長も」
「そうですね。もしも本当に火が上がれば、混乱を鎮めねばならないのでそばで待機していました。出番まで待機ってなんだか子供じみていますけれど。火が上がらなければ、何も起こらなかったということでそのまま退散でしたが」
みこさまの言うことを信じて、事前に伝える判断はしなかったということだ。しかし、その言葉が本当になって混乱が起これば、「巫女」の名前を出すことにしていた。兵士たちを落ち着かせるのに、効果的な方法はそれだろう。ザオは覚えず、飛長の姿をぼんやり眺めていた。半身が闇に浸された様子は、謎めいた艶を感じさせる。
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