無口な御曹司とテレパスなOLの騒がしくて幸せな食卓

第34話 頑張ってマカロニグラタン（1）

（このセトリはすごい。お手上げだ）

　彼の感嘆した声がきこえてくる。

（米、味噌汁、漬物、そして唐揚げ……絶対に外れない大アンセムだ。食卓という名のフロアは沸き立っている。お姉ちゃんは天才ＤＪか？）

　皿は扱っているが、回してはいない。

　私は相変わらずの脳内口調におかしさを覚えつつも、同時にそこはかとない違和感も覚えていた。

　彼の声に、いつもの勢いがない。

　まるで義務かのような食レポだった

　いや義務で食レポしてるのもおかしいんだけどさ。

　彼の外見に関しては、いつもの無表情である。

　しかし、ここ数ヶ月一緒にいた私には、微妙な陰影が浮かんでいるのに気がついていた。

「なんか、元気ないね……？」

「えっ」

　彼はわずかに目を見開く。

　見抜かれたことに驚いているらしい。

「なんで……」

「わかっちゃうよ。顔見れば」

　ちょっと引かれるかと思ったが、事実わかってしまったのだから仕方ない。

　正直にそう言うと、彼はテーブルに向けるように笑った。

「母と同じこと言いますね……」

　作り笑いなのがバレバレだ。

　そう思う。

　そもそも彼はそんなに笑わないから。

「なにかあった？」

「ううん、なにも変わりはなくて……ただ、勉強が大変だなぁと」

「……もしかして、実家で突っつかれた？」

「まぁ、そんなとこです」

　へへっ、と笑う。

　まぁ、お父様は日本でも有数の開業医で、その一人息子だものね。

　私は彼の境遇を羨ましくも不憫に思う。

「高校二年でそれだけ本気なら、きっと受かるよ」

「……うん、ありがとう」

　彼はまた作り笑いを浮かべてみせた。

　　　◇　

　その日から、彼はさらに勉学に励むようになった。

　実家でかけられた発破が強烈だったのだろう。

　うちに来るにも参考書を必ず持参するし、ご飯中も、頭のなかで英単語や科学用語を思い出そうとする。

　食レポさえ早々に切り上げるようになったし、いつしか目の下にはクマが浮かぶようになった。

　お姉ちゃん、超心配である。

「ちゃんと寝れてる……？」

　ある日の食卓で、私はついに尋ねてしまう。

　記憶の海にもぐっていた彼は、久しぶりに海面から顔を出してキョトンとした。

「あ、ごめんなさい……今なにか……」

「最近、寝れてる？」

「あの、はい……」

　私の視線に晒され、彼は気まずそうに意見を変える。

「いいえ……」

「頑張ってるのはすごいけど、体壊したら無駄になっちゃうよ？　受験は長丁場だし」

「あの……うん……わかっては、いる……」

　申し訳無さそうに目を伏せる。

「でも、これは親との約束だから……出来が悪いけど、俺はこれをするしかない……」

　彼の意志は確固としたものだった。

　記憶の海へ戻っていく海斗くんを眺めながら、なんとなく口をすぼめて考えてしまう。

　御曹司には、御曹司なりのプレッシャーがあるのかしらね……

　彼とは真逆の赤貧な人生を送ってきた私には、計り知れないことだけれど。

　彼のためにできること、私にないかしら……

　　　◇　

　夜食を持たせてあげよう。

　それが悩んだ挙げ句の結論だった。

　結局食かと言われそうである。

　でも、食しか私に誇るところはないのである。

　というわけで、マカロニグラタンを作る。

　グラタンというのは、実は結構手間のかかる料理なので、いつもより二時間も早く準備を始める。

　特に、ベシャメルソースはダマにならないようにじっくり時間をかける必要がある。

　無職でないとできない技だ。

　まず、鍋にバターを溶かしてから、小麦粉を加えて焦がさないよう弱火で炒める。

　慎重に、丁寧に。

　それがソース作りの基本である。

　粉がバターと馴染んだ状態で、冷たい牛乳を混ぜ合わせる。

　このときも、溶け残りが出ないように、少しずつ入れては混ぜ、入れては混ぜ……

　綺麗に混ぜ合わされたら、ベシャメルソースの完成である。

　とろみがついた白いソースは、洋菓子のようにさえ見える。

　この段階で、ようやく具合の調理だ。

　背わたを抜いたエビ、マッシュルーム、玉ねぎを炒めてから、白ワインで煮ると、なんともお洒落な匂いがしてくる。

　それらをソースに加えてひと煮してから、グラタン皿に注ぎ込む。

　最後に上からチーズを振って、香り付けの澄ましバターを回しかけたら、行程は終了だ。

　なんと手間のかかるお夜食だろうか。

　自分で笑ってしまう。

　趣味でなければ、やっていられないだろう。

　さぁ、あとは焼くだけとオーブンの蓋を開けた、そのとき。

　スマホが着信を知らせ始めた。

　海斗くんである。

　電話など珍しい。

　スピーカーモードにすると、彼の声が部屋に響いた。

「すいません……今日も実家に帰ることになって……直前で申し訳ないんですけど……」

　あらら。

　私は眉を上げる。

　幸い、夕飯の準備はまだしていない。

「全然大丈夫だよー。ちなみに、今日は帰ってくるの？」

「え、あ、はい……夜には帰るつもり……」

「よかった！　ちょっとしたものがあるから。楽しみにしてて」

「あ、はい……」

　電話を切る。

　私は方針を決め、再び腕を捲くった。

　夕飯は私ひとり分でいいとして、マカロニグラタンは作って持っていってあげよう。

　断じて、一日一回は会いたいからとかそういう乙女なやつではない、断じて。

　せっかくなら、できた当日に持っていきたいと思ったからだ。

　それに、まだ十七の高校生が、クマになるほど勉強して、独りの広い部屋で寝ている姿を思うと、どうしても力になってあげたくなるのだ。

　私は、強い想いを込めて、グラタン皿をオーブンに入れた。