無口な御曹司とテレパスなOLの騒がしくて幸せな食卓

第17話 戦ってカキフライ（3）

　揚げ物は、めんどくさい。

　これは、地球創生期から変わらないただひとつの真理である。

　部屋は臭くなるし、掃除は大変だし、油ハネは怖いし、使い終わった油は処理しないといけない。

　トンカツなどの衣が必要なものは、その下準備も必要。

　まして、一人暮らしで揚げ物をする人など、ほとんどいないだろう。

　だからこそ、もしあなたがなにかを揚げている一人暮らしに出会ったら、その人は今、上機嫌と見るべきだ。

　食材も自分も、現在アチアチのアゲアゲなのである。

　私の前でも今、最後の『揚げ』が終わろうとしていた。

　カキフライ。

　黄金色に輝くその俵型を高熱の湯船から掬いあげていく。

　ちなみに、隣にはすでに完成したメンチカツもある。

　今夜は揚げ物レイヴでパーリーナイなのである。

「さてさて……」

　私はいそいそと熱々のフライをまな板に載せて、包丁を入れる。

　ザクッ。

　脳幹を貫く最高のサウンドに、脳内の観客は大盛りあがり。

　断面に見える白黒入り混じった魅惑的な光景に、私は目眩を覚える。

　たまらん。

　大至急飲酒の必要がある。

　客との飲み会を断れた。

　そのことは、私の高校時代以降の人生にとって大進歩だった。

　気づけば思わず揚げ物をしていたくらい、嬉しかったのだ。

　だから、今まではあまり未成年の前で飲まないようにしていたのだが、今日ばかりは許してほしい。

　そんなウキウキ気分で完成した料理をダイニングテーブルに並べ、あとは海斗くんを待つだけとなったちょうどそのとき、当人からのチャットが届いた。

　帰りの電車が少し遅れているらしい。

　どのくらいに着くか、まだわからないとのこと。

　ま、まさか……

　私は、ビール缶片手に絶望する。

　この揚げたてを前に『待ち』だと……

　なんの刑罰だこれは……

　脳内で、天使が訴える。

「飲酒しては駄目！　海斗くんが来る前に出来上がってしまうわ！　大人として立派な姿でいないと！」

　ぐっ、確かに……

　海斗くんに情けないところは見せたくない……

　その一方で、悪魔が囁く。

「ま、あまり飲まなければ大丈夫だ」

　だよね！

　私は勢いよく缶を開けると、グッと煽ってからカキフライに手をつけた。

　アラサーにもなると、悪魔軍は非常に強かった。

　　　◇　

「お、海斗く〜ん。おか〜り〜」

　コートを手に居間に入ってきた海斗くんが、フラフラ手を振る私を見て固まっている。

　一人呑みを始めてから、どれほど経っただろう。

　覚えてないが、とりあえず異様に愉快であることはわかった。

（わっ……お酒臭い……）

　キョロキョロとテーブルの上の状況を確認する海斗くん。

　大変かわいらしい。

　かわいいので、早くご飯を食べさせてあげたい。

「あの、お姉ちゃん大丈夫……？」

「座って」

「え？」

「座って！」

「あ、はい……」

　海斗くんが席につくのを目にしながら、私もテーブル伝いにその隣へ移動する。

　頭がボヤッとするが、歩けないわけじゃない。

「食べて」

　私は椅子に座ると、カキフライを箸で取ってそのまま彼に向けた。

「え、と……」

「食ーべーてっ！」

「は、はい！」

　目の前に開いたお口に、揚げ物を突っ込む。

　口が閉じる。もぐもぐ動き始める。

　大変おもしろい。

「あの、そんなに見られても……」

「おいしい？」

「それは、おいしいですけど……」

「本当かぁ？　今日はいつものがきこえないけどなぁ、アハハ！」

「い、いつもの……？」

　当惑する彼の前で、私は腕を組む。

　確かに、なぜあの食レポがきこえないんだ？

　期待していたのだが。

　しばらく頭を捻って、閃いた。

「あっ、揚げたてじゃないからか〜！　待ってて、今残りも揚げるからね」

「うわっ、ダメですダメです！　そんな状態で油使ったら！」

　彼は半ば抱きつくみたいな形で立ち上がる私を止めた。

　平気なのになぁと思いつつも、暖かいので動けなくなる。

　同時に眠くなってきたので、海斗くんの腕に額を乗せた。

（……これは酷い）

　彼の心の呟きが耳に入る。

　そういえば、人前でこんなに酔ったのは、本当に久しぶりかもしれなかった。

　人と楽しく飲むこと自体、私にはハードルが高かったから。

「今日はねぇ、いいことがあったのだ」

「あ、そうですか……」

「うん、すごい勇気を出せたから。進歩したんだ」

「そっか……良かったですね……」

「全部、海斗くんのおかげだよ」

　気持ちがスラスラ口に出る。

　感謝の気持ちが溢れて止まらなかった。

　キミがいてくれたから、帰る場所になってくれたから、私は前に踏み出せた。

　脳からそのまま垂れ流されるみたいな言葉たちは、脈絡もなく、面白味もなかったろうに、海斗くんはその間ずっと、うんうんと話をきいてくれていた。

　これじゃあ、どっちが大人かわからないと思いつつ。

　私はただその温もりに身を預けていた。

　　　◇

　いつのまにか、船を漕いでいたらしい。

　顔をあげると、私は自分の席に戻っていて海斗くんはコートを着ているところだった。

「あの、ちゃんとベッドで寝たほうがいいと思います……俺はもう帰るんで……」

　まだ睡魔と酔魔でぼうっとしている頭に、悲しみが生まれる。

「もう帰っちゃうの……？　寂しい……」

（……っ！　勘弁してくれ……！）

　心の叫びだけ残して、彼は居間を出ていってしまった。

　慌てたような早足で、玄関がバタンと閉まる音がする。

　あらら、嫌われちゃったかな……

　私は少し反省した。

　そりゃそうよね、こんな酔っぱらいの相手させられて……かわいそうに……

　ありがとう、海斗くん……いてくれて、本当に……

　穏やかな気持ちに包まれたまま、私はなんとかベッドに移動して、飛び込んだまま意識を失った。

　　　◇

　……翌朝。

　ズキズキする頭を抱えて居間に向かうと、テーブルの上が綺麗に片付けられていることに気づいた。

　自分で片した記憶はない。

　そもそも昨日の記憶があまりない。

　不思議に思ってキッチンへ向かうと、皿はすべて洗われた上で、水切りラックに置かれていた。

　海斗くんが、帰る前に終わらせてくれたのだろう。

　私は彼の律儀さが現れている光景を前に、思わず感嘆してしまった。

　いい子だなぁ、本当に……

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次回、飲酒です。