人助けしたのに浮気と疑われて婚約破棄された私は、信じてくれた人と幸せになります

20.因縁の同級生（マエル）

　誰にも会いたくなかったのに。

　よりにもよって、何でキリアンなの……？

「……人違いです」

　息苦しくなるほどの動悸が襲ってきながらも、何とか返事を返す。しかし、キリアンは後ろから私の肩を掴んで、無理矢理振り返らせてきた。

「そんなはずはない！　俺がマエルを見間違える訳がないだろう！」

　眉間に皺を寄せ、強張った表情を見せるキリアン。両肩を握られた私が、プイッと横を向く。

「放してくれませんか？　痛いんですけど……」

　淡々とした言葉遣いでそういうと、キリアンはパッと手を放して「あ、す、すまない」と謝罪してきた。私は振り返って彼に背を向け、女性店員に話しかけた。

「すいません。飲み物なんですけど、あそこの休憩ブースまで届けてもらってもいいですか？」

「え、あ、はい！　大丈夫ですよ！」

「ありがとうございます」

　そう言い残して立ち去ろうとすると、キリアンが目の前を塞ぐように立ちはだかってきた。

「ま、待てよマエル！　せっかく会えたのに、冷たいじゃないか」

　キリアンから匂ってくる香水に、苛立ちが湧き上がる。なぜ“私の好きなものを選んでいるのか”と。たくさんの種類の香水を所持してたはずなのに。

「もう貴方とは無関係ですから」

「そんな言い方はないだろう。元婚約者に向かって」

「いいからどいて。知人待たせてるんだから」

　キリアンの横を通ろうとしても、彼は「だから待てよ！」と両手を大きく広げてきた。

「知人って、どうせ両親のことだろ？」

　本当に嫌。

　何で執拗に絡んでくるの？

「違います」

「なら誰だ？　まさか、男じゃないだろうな？」

「誰だろうと、貴方には関係ないでしょ……？」

　早くこの場から離れたいのに、行かせてくれる気配が全くない。苦しさを我慢していた私の瞳には、涙が込み上げてきていた。

「なぁ、少しだけでもいいから話さないか？」

「話すことなんてないってば……」

「頼むから聞いてくれ！　あの時に見せた俺は、本当の姿じゃない！　父上達がいた手前、あんな態度せざるを得なかっただけなんだ！」

　聞いてもいないことを語り始めるキリアンに、私が「だから何？」と聞き返したら、彼は神妙な顔で塞ぎ込んだ。

「俺はただ、なんというか……浮気されたことはショックだったが、マエルを嫌いになった訳じゃないってことを、伝えたいだけなんだ。新聞に載らなかったのも、俺が新聞社に取り計らったからだ」

　今更、そんな恩着せがましいことを必死に告げられたところで、私の心には何も響かなかった。

　結局私のことを浮気者扱いしてるのは変わってないし、彼の言葉も信じるかどうか以前に、心底どうでも良かったから。

「そう……もういいでしょ？」

　キリアンを押し除けて半ば強引に戻ろうとしたら、今度は二の腕を掴まれて、力ずくで引っ張られた。

「痛ッ……！」

「ちょっと待て、いい加減にしろよマエ――」

　突然、言葉を遮るようにキリアンの腕を“誰か”が掴む。

「イテテテテテッ！」

　苦痛に顔を歪めるキリアンの手首を捻り上げたのは、頬に絆創膏を貼っているスティーブさんだった。

「マエル、大丈夫か？」

　真顔の彼から訊かれた私が、痛む腕を抑えながら「う、うん……」と返す。キリアンはスティーブさんの腕を振り解くと、すかさず怒りを露わにした。

「何だ貴様は！？　いきなり何てことをするんだ！！」

「そりゃこっちのセリフだっつの。彼女が怯えてんだろ」

　言いながらも、スティーブさんは私を背後に隠してくれた。彼が着るダウンコートの裾をきゅっと握り締め、安心感のある大きな背中に顔を埋める。

「もしかして、こいつがキリアン？」

「そ、そう……」

　助けてもらっても、あまりの恐怖で私の声は震えてしまっていた。

「おいマエル、何でそんな男の後ろに隠れるんだ！」

「お前と話したくないからに決まってんじゃん。見りゃわかんだろ」

「俺はマエルに訊いているんだッ！　部外者は引っ込んでてくれないか！？」

「それは無理だな。俺、マエルの彼氏だし」

「なッ……か、かれ……し……だと！？」

　スティーブさんの影から覗くと、キリアンが顔面蒼白で後退りしていくのが見えた。

「……う、う、嘘をつけッ！！　マエルが、マエルが貴様のような庶民を相手にするはずがないだろ！！」

「嘘だっていうんなら、今ここで証（・）明（・）してやろうか？」

「何！？」

　酷く取り乱すキリアンとは対照的に、冷静な声色を発したスティーブさんが振り返る。

　証明って、何をするつもりなんだろう？

　キョトンとして見上げていたら、彼が頬を緩めた優しい笑顔を近づけてくる。

「スティーブさん……？」

　しかし彼は何も言わず、私の腰に手を回して抱き寄せると――思いっきりキスをしてきた。

「んッ……！？」

　仰天して身体がカチーンと硬直してしまい、反動で帽子が落ちて長髪がふわりと舞う。

　騒ついていた周囲は途端にシンと静まり、ものすごい人数の視線を浴びている。まるで映画のワンシーンのよう。

　は、恥ずかしくて……死にそうですッ……！

　顔から火がでそうになっていた私も、気付けば彼の首に腕を回し、踵を上げて抱きついていた。

　そして、スティーブさんは唖然とするキリアンに見せつけるように、私と濃密な口付けを続けた。

「わ、わかった、もういい……！　マエルから離れろ！」

　キリアンの掛け声に反応したスティーブさんが顔を上げる。目を瞑っていた私も、キリアンの方を見遣った。

　その瞬間――背筋が凍りつくほど驚愕した私。

　悔しそうに歯を食いしばる彼の傍には、いつの間にか“因縁の同級生”が、腕を組んで立っていたのだ。

「……グ、グレイス！？」

「久しぶりね、マエル」

　キリアンよりも数倍厄介な相手の登場に、私は動揺を隠せなかった。彼女の後ろには、執事らしき人物の姿もいる。

　グレイスは胸元が大きく開いたニットセーターを着ており、漆黒のミニスカートに網タイツとハイヒールを履いて、妖艶な色気を纏っている。

　彼女はストレートの銀髪を掻き上げると、顰めっ面で鋭利な視線を私に向けてきた。

「やっと展示会を開いたのに、客が少なくておかしいと思って来てみたら、まさか性悪女（ビッチ）がこんな“はしたない営業妨害”をしてたとはねぇ」

　会うなり、強烈な悪態をついてきたグレイス。

　展示会という言葉に疑問を持った私は、駅前広場に視線を移した。他のメーカーに混じって、ラクラル社の車が出展されていたのを発見した途端、彼女がいる理由に合点がつく。

　車（・）の展示会なら、ラクラル社が出てくるなんて予想できたはずなのに、なんで見落としてたんだろう……。

　肩を窄めて落胆していると、グレイスに向かってスティーブさんが一歩前に出てきた。

「なんだお前？　こっちは娼婦の展示会を邪魔した覚えないんだけど？」

「伯爵令嬢相手に娼婦とは、不躾もいいところだわ」

　スティーブさんの挑発じみた発言にも、眉ひとつ動かさずにグレイスが私を一瞥する。

「ま、社交界で醜聞だらけのマエルなんか、こんな“羞恥心のカケラもない庶民”くらいがお似合いよね。大体、こんな大勢が集まるフェアに顔を出してる時点で図太いけど、尻軽女は男を変えるのが早くて感心しちゃうわ」

　スラスラと流暢に責めてくるグレイスの勢いが止まらない。

　彼女は学園時代の時からそうだった。気に入らない令嬢がいると、口を挟む隙を与えないほど猛烈な罵声を浴びせて黙らせる。

　胸騒ぎがしてならない私の隣で、不機嫌そうに口元を引き攣らせたスティーブさんが「は？」と端的に返す。

「貴方、マエルの彼氏なんですってね。なら、マエルがどんな経緯でキリアンから婚約破棄されたのか、知ってて付き合っているのでしょう？」

「もちろん知ってるさ。それが、そこにいるナ（・）ル（・）シ（・）ス（・）ト（・）野（・）郎（・）の思い込みが招いた、見切り発車だったってこともな」

　スティーブさんが、凛とした表情で間髪入れずに返すと、グレイスはチッと舌打ちをして、長い脚を交差させた。揶揄されたキリアンは戦意喪失しているのか、彼女の後ろで完全に沈黙している。

　あのグレイスと、スティーブさんが対等に渡り歩いてる……！

　キリアンと対峙した時からそうだった。その肝が座った落ち着きようは、とても感情的に振る舞って生きてきた人とは思えない。

　ところが、そんな彼に対して、グレイスは不気味な笑みを浮かべて口を開いた。

「私の婚（・）約（・）者（・）の美貌を僻むのは構わないけど、もう少し言葉を慎んで頂きたいわ」

「婚約者？」

「ふふふ、今日正式に婚約を発表する予定なの。展示会の場を借りてね」

　よく見るとグレイスの左手薬指には、大きなダイヤの指輪が嵌められていた。キリアンが渋った表情で、左腕をサッと背後に隠す。

「それより、ずいぶんとマエルに入れ込んでるようだけど、貴方が思っているほど、その女は清純じゃなくってよ？」

「……何が言いたいんだ？」

「そこの女は、人の大切な恋人を掠め取る小悪魔なの。そんなこともご存知なかったのかしら？」

　グレイスは、まさかあ（・）の（・）話（・）を今ここでするつもりなの……？

　唇をグッと噛んだ私を、横目でチラッと見たスティーブさんが、再びグレイスに視線を戻す。

「さぁ、何のことだかサッパリわからん」

「あら〜マエルったら、やっぱり自分にとって都合の悪いことは黙ってたのね。性悪女の常套手段じゃない」

　首を傾けてニヤリと微笑むグレイスに、スティーブさんの額には、メキメキと青筋が浮かび上がっていた。

「さっきから回りくどいんだよお前……言いたいことがあんなら、ハッキリ言いやがれッ！」

　彼の表情が段々と曇ってきたかと思いきや、グレイスは細い指を鼻に添えて「ふふふ、お望みなら話してあげるわ」と笑った。しかし、その瞬間。

「待ちな」

　しゃがれた声が背後から聞こえてきた途端、スティーブさんと私が振り向く。すると、私達を取り囲んでいた群衆の中に、口をへの字に曲げたテレさんが杖をついて立っていた。

「今日はお祭りだよ。陰気臭い話なんざ、もうその辺にしとくんだね」

「ばあちゃん……」

　今度はそこへ、トレイに飲み物を乗せた女性店員が辿々しくテントから出てきた。

「あ、あの〜。これは休憩ブースまでお運びして、宜しかったでしょうか……？」

「あ、お手数ですけど、お願いします！」

　帽子を拾いつつ店員に指示した私は、あっけらかんとするグレイスとキリアンに構わず、スティーブさんの腕を引っ張った。

「テレさんもああ言ってるし、もう行こ？」

「へ？　お、おう……！」

　不完全燃焼な面持ちでテレさんの元に歩き始めたスティーブさん。ところが、彼の肩をグレイスが掴んできた。

「ちょっと待ちなさいッ！　まだ話は終わって――」

「うるせぇ触んなッ！」

　スティーブさんが勢いよく腕を振り上げた瞬間、「きゃッ！」と驚いたグレイスの手首から、ホワイトパールのアミュレットが地面に溢れ落ちた。

　ハッとした彼女が慌てて拾ったけど、それを見た私は目を疑った。

　あれは正に、安産祈願のお守りだから。

「グレイス、それって……」

　立ち止まった私から小声が漏れる。

　グレイスはアミュレットを胸の谷間に仕舞いながら、私を睨みつけてきた。

「な、何見てんのよッ！　帰るのなら、さっさとここから立ち去りなさいッ！」

　態度を急変させたグレイスの、甲高い声が鳴り響く。ビクッと身体を縮こませた私の手を、スティーブさんが握りしめた。

「マエル、あんな奴らほっとけって」

「う、うん……」

　テレさんと合流した私達は、気不味そうに黙り込んだグレイスとキリアンを尻目に、群衆を掻き分けて休憩ブースへと向かった――。