お馬鹿な空巣に恋してる

20.再会（マエル）

　窓から差し込む陽かりに起こされた私。

　スティーブさんの家で過ごす、最後の朝となる時刻は７時。そして、すぐ異変に気付く。

　あれ……？

　私、ベッドで寝てたっけ？

　なんだろ、頭痛い……。

　寝たフリから起きて、最後は彼のズボンを脱がせようとしていたところまでは、何となく覚えている。けど、その先の記憶が定かでない。“神秘的な象徴”を拝んでいたような気がする。

　あ、そうか！

　全部……夢だったんだ！

　現実でスティーブさんにあんな酷いことしたら、愛想尽かされちゃうよね。まったく、寝たフリから始まる夢なんて、ホント紛らわしい。

　でも、あの神様的な柱（・）は……一体何だったんだろう。夢でまた、逢えるのかな。

　気を取り直して隣を見遣ると、スティーブさんが仰向けで眠っていた。彼の唇はちょっと腫れており、私も少しだけヒリヒリする。はしゃぎ過ぎた。

　ふふ、可愛い〜。

　絆創膏を貼られているのがお茶目に見えるくらい、うっとりしてしまうほど可愛い寝顔。思わず笑顔が溢れる。

　幸せの余韻を忘れないよう、彼の唇にチュッとキスをする。

「おはよう、スティーブさん……朝だよ？」

「ん……ん〜？」

　なかなか起きそうにない彼の身体を、ゆさゆさと揺さぶる。

「ほら、早く準備しないと、フェアで遊ぶ時間なくなっちゃ――」

「ぐはッ、そうだったッ！」

　いきなり毛布をバサッと跳ね除けたスティーブさんはベッドから飛び降りるなり、ネ（・）イ（・）ビ（・）ー（・）のスウェットを脱ぎ始めた。

　およ？

　ネイビーなんか着てたっけ？

「ちょっとストップ、ここで脱がないでッ！」

　ス（・）ト（・）ラ（・）イ（・）プ（・）柄のパンツまで脱ぎそうになっていた彼を制止する。振り返った彼が「あ、ごめん」と額に手を当てた。

　およよ？

　ストライプ……だったっけ？

「早る気持ちはわかるけど、包帯と絆創膏も取り替えなきゃいけないから、少し落ち着いて？」

「そ、そっか！　うん、分かった」

　元気になったのは良いけど、彼が怪我人であることを忘れてはいけない。ソファに座らせた彼の処置を始める。

　その間、やっぱり昨晩に起きたことが“本当に夢だったのか”という不安が拭い切れなくて、質問してみた。

「スティーブさん、ちょっと訊いてもいい？」

「ん、どしたー？」

「あのさ、昨日の夜の最後って、私とキスしてから寝たんだよね……？」

「うん、そうだよ！」

　はいはいはい、だよね！？

　やっぱそうだよね！？

「それから、１回も起きてない……？」

「起きてないよ！　朝までグッスリさ！　しかもマエルがチューで起こしてくれたから、気分はマジ最高だよ！」

　スティーブさんは満面の笑みで両腕を広げて答えてくれた。その言葉によって嬉しさと確信が生まれ、心の底から安堵する。

「んで、それがどしたの？」

「ふふふ、ううん……何でもないよ〜」

　なんだ、本当に良かったぁ〜。

　心配して損しちゃったよ。

　彼の服に感じた違和感も“夢と現実の区別が曖昧になってだけだったんだ”と自分に言い聞かせる。

　こうして処置を終えた私達は、２人揃ってダイニングへ出た――。

「ずいぶん遅かったじゃないか」

　ダイニングへ入るや否や、テーブルに座るテレさんが突っ込んできた。彼女はすでに身支度を終えて、サンドイッチとスープまで作って待ってくれていたみたい。

　テレさんが起きるまで余裕があると思っていた私が、焦って謝る。

「す、すいません、朝食まで用意して頂いて……」

「ばあちゃん早いな。何時から起きてたんだ？」

　続いてスティーブさんが問うと、テレさんは「５時だよ」と無表情で答えた。

　は、早過ぎる。

　出かけるの、心待ちにしてたのかな。

　まさか、寝室覗かれてないよね？

　その後は、大急ぎで服を着替えたりメイクしたりでドタバタした。途中、履いていたショーツに違和感を覚えたけど、気にしてる暇なんてなかった。

「出発するよー」

「は〜い！」

　支度を済ませた私達は車に乗り込み、ペンモントンへと出発した――。

　フェアの会場となるペンモントンまでは、スティーブさんの予想で１時間くらいかかるらしい。彼は浮かれているのか、ノリノリでハンドルを握っていた。

　そんな中、後部座席でテレさんの隣に座る私の心境は、超複雑。やっぱりテレさんも、私とスティーブさんの交際をよく思っていない感があるから。

　今朝、彼の怪我の具合は訊かれたけど、意外にも夜のことまでは探られなかった。今も黙って窓の外を眺める彼女が、何を考えているのかすごく気になる。

「男ってのは、どうして冒険するのが好きなんだろうねぇ」

　いきなり嘆息気味な口調で疑問を発するテレさん。咄嗟に「あはは、そうですよね〜」と反応した。

　テレさんの口数が少なかったのは、スティーブさんが祭りで無茶しないか、心配してただけだったのかな？

　本音を言えば、彼には家で安静にしていて欲しいところ。男の人は好きなものを前にすると、周りが見えなくなるというか、なんというか。

　スティーブさんが陽気な面持ちで振り向く。

「何だよ２人とも、まだ俺の怪我のこと心配してんの！？　こんなピンピンしてるのに！」

「いいから前向いて運転しろ馬鹿タレ」

「はいはい〜！」

　昨日あれだけ大怪我して帰ってきたのに、今は何事もなかったかの様にケロッとしている彼は、早く展示会を観たくてウズウズしている様子。

　すると、不意にテレさんが私に視線を送ってきた。

「コイツの暴走を止めれるのは、アンタしかいない。頼んだよ」

　妙に真剣な表情で頼まれて「は、はい」と簡単に頷いた――。

　ペンモントンでは前日に雪が降っていたらしく、スティーブさんは途中で滑り止めのチェーンをタイヤに履かせた。

「て、手がヤバいくらい冷てぇーッ！」

「カイロあるよ、スティーブさん」

　それから少し走って目的の祭り会場に到着すると、すでに街は賑やかな祭り色でいっぱいだった。

　駅前広場から大通りにかけて車の進入は封鎖され、高層建物と露店が立ち並び、朝だというのに大勢の人がごった返している。

　車内から眺める人々はみんな笑顔で、年末の華やかな雰囲気を楽しんでそうに見えた。首都からも近く、さすがは栄えた街といった感じ。

「お、あそこなら１台停めれそうだな！」

　臨時に設けられた駐車場に、スティーブさんが空きを見つけて車を停める。先に降りた私が反対側に回ってドアを開け、テレさんの降車を補助した。

「雪で滑るから、足元気をつけて下さいね」

　杖を出して突いたテレさんが、私をじっと見つめる。

「アンタ、そのナリだと逆に浮くんじゃないのかい？」

「え、そうですか！？」

　私の格好は、グラサンをかけてチェックのマフラーで顔半分を覆い、長い髪は纏め上げて帽子の中に隠している。

　知人から悟られないための変装だけど、テレさんから“隠し過ぎてむしろ目立つ”と指摘されてしまった。確かに、街の中にそこまで顔周りを重装備する人など見当たらない。

　う〜ん、さすがにグラサンだけは外しとこ。

　帽子だけ目深に被れば大丈夫かな。

　そう思いつつ辺りを見渡していたら、カップルが多いことに気付く。堂々と手を繋いで歩いたり、人目も憚らず抱き合っていたりしていた。

　いいなぁ……。

　まだスティーブさんと微妙な関係の私。他のカップル達を羨ましがるように眺めていた。

　そこへ、私の左手を誰かがそっと握ってきた。振り向いたら、スティーブさんが目を糸の様に細めて笑っていた。

「行こうぜ、マエル！」

　別の方に気を取られていたテレさんを、チラッと見た彼がウィンクする。彼女に対して“カップルを演じよう”と伝えてきてるみたい。

　仮初とはいえ、つい嬉しくなった私は「うん！」と返し、グラサンを仕舞って、彼と指を絡ませるように手を繋いだ――。

　ペンモントン侯爵が主催者となる壮大なフェアには、様々な出店のテントが展開されている。

　ミンスパイやプディング、焼き栗、ジンジャーブレッドなどの伝統的な祝祭食品があったり、娯楽となるゲームにはクジ引きや射的の他にも、占いや人形劇などもある。

　街中の人々は大人から子供まで、全てを忘れるかのように楽しんでいた。

　お目当てとなる車の展示会は、雪の影響を受けたせいかまだ準備中。私達もみんなに混ざって、色んなものを食べ歩きながら、ゲームなどに興じていた。

「だから何で根元を撃つんだ馬鹿タレッ！　普通に考えりゃ、上に当てた方が倒れやすいって分かるやろがい！」

「そんな簡単じゃないっつの！　気が散るから黙ってろって！」

　お祭りだというのに、相変わらず２人がコントを繰り広げてくれるおかげで、私はお腹が割れるくらい笑いが絶えなかった。

　そんな中、スティーブさんが私の肩を叩いてきて、アイス売り場を指差した。

「マエル、アイスクリーム食べない！？」

「えぇ、お腹壊すよ！？」

「大丈夫だって！　ちょと行ってくるわ！」

　忠告も聞かずにアイスを買いに行ってしまった彼は、木製スプーンが添えられたカップアイス片手に、子供のような笑顔で戻ってきた。

　早速一口食べたスティーブさんが、目をギュッと瞑って「ちめて〜！」と声を漏らす。

「こんな寒いのに、よく食べられるね……」

「ははは！　こういう時じゃないと買えないし、寒い時期に食うのもいいもんだよ！　食べる？」

　バニラアイスをすくったスプーンを差し出された私は、若干迷いながらも答えた。

「え〜？　んー、食べます（・）ん」

「え、え、え、どっち！？」

　戸惑う彼が持つスプーンに、口元のマフラーを下げてパクリと不意打ち気味に食らいつく。その冷たさに一瞬驚きながらも、濃厚でクリーミーなバニラの甘い香りが、口いっぱいに広がる。

「結局食うんかーい！」

「ふふ、美味しいねこれ！」

　こんな些細なやり取りでも、本物のカップルのようで、すごく幸せな気分だった――。

　今度は、輪投げのテントを見つけたスティーブさんが「次あれやろうぜ！」と誘ってきた。

　いくつかある木の棒に、一定の距離から輪を投げ入れる単純なゲーム。棒には番号が振られており、それに応じた景品を手に入れることが出来る。中にはマルキ産の高級ワインまであった。

「３回で９ペンスねー」

「あいよ！」

　お金を払ったスティーブさんが店主から３つの輪を貰うなり、異変を見つけたかのように片眉を上げる。

「ちょちょちょ、おいオッチャン！　この輪っか、やたら小っさくねぇか！？」

「何だ兄ちゃん、自信がないならやめときな！　金をドブに捨てるだけだぜ！」

「今更退けるかってんだッ！　絶対あのワイン頂いてやるからな！」

　意気込んだスティーブさんが、ワインの番号が振られた棒を目掛けて構えた。

　これ、ちょっとインチキなお店なんじゃ……。

　彼の後ろ姿を見ていた私とテレさんが、目を合わせて首を振る。そんなテレさんの手にはいつの間にか、リンゴを発酵させたホットシードルというお酒の入ったグラスが握られていた。

「ちょ、テレさんダメですよ……お酒なんて」

　薬を服用している身体にアルコールは禁物。ところが、目を疑って心配する私をよそに、彼女はクイッとグラスを飲み干してしまう。

「何言ってんだい！　こんな日に飲まないで、長生きなんかしたかないよワタシゃ。はい、これ返しといて」

　空いたグラスをポンと手渡され、目をパチクリさせて呆然とする私。テレさんの暴走を止められる人は、どこにもいない模様。

「はいおめでとうッ！　これ景品ね」

　あ、何か獲れたのかな？

　店主の声がしてスティーブさんの方を見てみると、無表情で佇む彼の手には、ワインではなく“ミニチュアの車”が乗せられていた。

「お、おう……これ、めっちゃ欲しかったヤツ」

　子供用のおもちゃを前にして、負け惜しみを口にするスティーブさん。すると、隣で輪投げをしていた１０歳くらいの少年が、彼が持つおもちゃを羨望の眼差しで見上げていた。どうやら同じものを狙っていたらしい。

　スティーブさんがニコッと微笑んで、少年の前にしゃがみ込む。

「ほら、これやるよ」

「え、いいのー！？」

「ああ、何回も失敗してただろ？　これ持って、かあちゃんに自慢してきな」

　傍でやり取りを傍観していた私は、彼の優しさ溢れる笑顔にきゅんとなっていた。

　おもちゃを貰った少年が、満面の笑みで「うん、ありがとう！」と言って走り去っていく。その行方を優しい瞳で見送る彼の腕に、私はそっと抱きついた。

「ふふ、最初からアレ狙ってたんでしょ？」

「いや、１発目はガチでワイン狙って外しちまったんだ、はははは」

　本当、正直な人――。

　歩き疲れたから休みたいというテレさんを、テーブルが並べられた休憩ブースまで連れてきて座らせた。彼女をスティーブさんに任せた私は、グラスを返しに行くついでに飲み物を買うことにした――。

　飲み物の出店まで歩く足取りは軽く、とても清々しい気持ちだった。このフェアに来るまでは、不安の方が全然強かったのに。

　スティーブさんは言うまでもないけど、今のところはテレさんもお祭りに高揚しているみたいで安心した。これ以上のお酒はダメだけど。

「いらっしゃいませ〜」

　お店に着いてメニューを眺めてみる。色んな種類があったけど、カモミールの文字に目が止まった。

「えっと……ソーダを１つと、カモミールを２つ下さい」

　アルコールの分解には十分な水分補給が必要。

　ハーブティーであるカモミールにはカフェインが入っていない。アルコールが巡る体をリフレッシュさせるには、リラックス効果を含めて適している。

「はーい、少々お待ち下さいね！」

　気さくな女性店員が準備してる間、財布を持ちながら待っていた私。ところが。

「おや、マエルじゃないか……？」

　突然――背後から聞こえてきた“覚えのある声”に、心臓が止まりそうになる。

　う、嘘でしょ？

　変装してるのに、どうして……。

　前を向いたまま少しだけ首を回して、肩越しに背後を見遣る。そこには、私をじっとりと見つめる１人の男性がいた。

　ミディアムのサラリとした茶髪に、鼻筋の通った端正な顔立ち。煌びやかな装飾をあしらった黒いスーツに身を包んだ、スラリと高身長なその人は。

　元婚約者のキリアンだった――。