人助けしたのに浮気と疑われて婚約破棄された私は、信じてくれた人と幸せになります

2.運命の気まぐれ（マエル）

　聞き間違いじゃないよね……？

『……いません！』

　確かにそう聞こえた。

　でも、そんな返事ってある！？

　誰もいないはずの我が家で、不審な物音に気付いた私は、両親の寝室を前にし、両手で箒を強く握り締めていた。

　よりにもよって、両親は出掛けたばかり。今この屋敷を守れるのは、私しかいない。

　怖くて怖くて、ここまで来るのもやっとの想いだった。部屋内から返ってきた声からして、中にいるのは恐らく男性。

　そして多分――その男は“馬鹿なんじゃないか”と思う。

　なんて、恐怖心が少しだけ和らいだおかげで、扉を開く決心がつく。ドアノブに手をかけてゆっくりと開き、隙間から覗き込む。

　すると部屋のど真ん中に、ダウンコートを羽織った男性が、両手で顔を隠しながら立ち尽くしていた。

「だ、誰？　こんなところで、何してるの……？」

「こ、これは違うんだ！　あ、いや、違うんです！　使用人として新しく雇われて……その……そう！　屋敷の下見に来たんです！」

　慌てふためく口調で、何とか誤魔化そうとする男性。私は半開きにしてた扉から、意を決して部屋に入った。

「なら、雇い主に顔を隠すのは不自然じゃない？　それに、ウチは使用人を雇うほどの余裕なんてないよ？」

　揚げ足取りのように告げる。彼は驚いたのか「え、マジで？」と端的に聞き返してきた。

「マジ。貴方……絶ッ対に空き巣だよね？」

　図星を突かれてやっと観念したのか、彼が後頭部に手を添えて頭を下げてくる。

「……その通りです。すいません」

　ところが、彼の顔が露わになった途端――不意に“ある記憶”が蘇ってきた。

「……あれ、待って！　あなた、私と会ったことない！？」

「へ！？」

「ほら、国立公園で私がハンカチ落としたの、拾ってくれたでしょ？　結構前のことなんだけど、覚えてないかな！？」

　あれは忘れもしない、晴天が空に広がっていた日。

　気持ちのいい風が吹く国立公園で、私は彼と出会っている。ダークブラウンの短髪で屈託のない笑顔をする、爽やかな人だった。確かその時、彼はお婆様を連れていた気がする。

　すると彼は、顎に手を添えながら「んー？」と、私の顔をじっと見つめてきた。

「……あーッ、あの時のお嬢さんか！　覚えてる覚えてる！　そこの写真見て何となく会ったことある気がしてたけど、たった今思い出したよ！」

「やっぱり！　それ、農家さんとこ手伝いに行った時に撮ってもらったやつなの！　写りだけはいいでしょ！？」

「いやいや実物の方が全ッ然可愛いよ！　しっかし、こんな偶然ってあるもんなんだね！　何か嬉しいなぁ。あ、俺スティーブっていうんだ！」

　と、スティーブさんが満面の笑みで手を差し出してくる。

　唐突に『可愛い』と褒められて顔が熱くなっていた私は、「マエルだよ！」と言って握手を交わそうとした――が、我に帰って即座に腕を引っ込める。

「えーとごめん、ちょっと待って。はしゃいでる場合じゃなかった。あなた、空き巣に入ってきたんだよね？」

　彼は塞ぎ込むように「……まぁ、はい」と、目を逸らしてきた。

「何であなたみたいな人が、空き巣なんて？」

　ハンカチを拾ってくれたスティーブさんの印象は、お婆様想いに見えて、とても優しそうに感じられた。そんな彼が悪事を働くとは、にわかに信じ難い。

　首を傾げる私をチラリと見たスティーブさんが、大きな溜息を吐く。

「はぁ……悪いことしてるって、分かってはいるんだ。でも、株で失敗して財産を一気に失くしちまってさ」

「え、株に手を出したの！？」

　彼の口からでた意外な言葉に、驚いて瞬きする私。

　株取引は、先見の知恵と詳しい企業情報を入手する伝手がなければ、そう上手くいかない。貴族の間ですら『どの銘柄が儲かるか』と、庶民は参加できない社交界で躍起になって情報交換している。

　それでも、好調だった企業がいきなり倒産してたりして、株券が紙屑同然になってしまうこともあり、株取引は成功すれば儲かるけど、リスクの高い資産運用でもある。

「俺が直接やってたわけじゃないんだ。株をかじってる友人がいて、そいつに任せてたんだよ。でも、今朝『預けてた金を返してくれ』って頼みに行ったら『暴落して失くなった』って言われちまってさ」

　なるほど。イメージと結び付かなかったけど、そういうことか。

「そうだったんだ……どうして預金を返してもらおうとしたの？」

「育ての親のばあちゃんが具合悪くてさ。つい最近医者から『検査の結果、癌の可能性が高い』って言われちまったんだ。それで、ばあちゃんに“少しでも贅沢させてやりたい”って思ったんだけど……」

　やっぱり、あの時に杖をついていたお婆様は、スティーブさんの身内だったのね……。

　口を手で覆いながら、目頭に熱いものを感じてしまう。

　ヤダ……何泣きそうになってるのよ。同情を引くための、作り話かも知れないのに――。

　話を深掘りしてみると、生まれて間もなく母親が他界して両親はおらず、お婆様に育てられたスティーブさんは、首都のリスドンでタクシー運転手をやっていたらしい。

　しかし、お婆様が癌を患ったのをキッカケに、１ヶ月前から地元に帰省して看病していたという。私がハンカチを拾ってもらった時期もそのくらい。

　そして、その事情を聞いた彼の友人が『よし、ばあさんのために俺が資産運用してやるよ！』と名乗り出た。彼は友人の親切に乗っかっかる形で、財産を託したそう。

「結局、俺の財産は友人の金もろとも、殆ど吹っ飛んじまった。んで、途方に暮れてた時にこの屋敷の人が出掛けるのを見かけてさ。……なんて言うか、つい魔が刺しちまったんだ」

　かなり落ち込んでいる様子の彼を、嘆息気味に見つめた。

「あのね、株は貴族でも運用するのが難しい代物で、簡単に儲けられるものじゃないんだよ？」

「やっぱそうか……“楽して儲けよう”なんて考えたのが、そもそも間違いだったんだな。挙げ句の果てに、この有様さ」

　スティーブさんは、窓の外を遠い目で眺めてつつ反省したかと思いきや、胡座をかくように床へ座り込んだ。

　意気消沈する彼に「これからどうするの？」と尋ねてみる。

「……警察へ自首しに行くよ。怖がらせちゃったよな？　ホント、ごめんよ……」

　そんな、優しそうな瞳で謝られてもなぁ。

「ちょっと待っててくれる？」

　彼が戸惑うように「え？　……う、うん」と返事をする。あることを思い立った私は、箒を持ったまま寝室を出た――。

　自室へ戻り、ドレッサーにしまってあった“ティアラとネックレス”を手に取り、再びスティーブさんの元へと向かう。

　もう、逃げちゃってるよね……。

　廊下を歩きながらそう思いつつも、寝室の扉を開けてみる――すると彼はまだ床に座っていて、キョトンとした顔でこちらを見てきた。

「ちょっと……！　何で逃げなかったの！？」

「いや、何でって、君が『待ってて』って言ったんじゃないか……」

　愕然とした私は、思わず返す言葉を失ってしまった。

　呆れた。せっかく逃亡の時間を与えてあげたのに。なんていうか、ご飯をお預けにされた犬みたい。

「それで、何しに部屋を出て行ったんだい？」

　スティーブさんからの問いかけにハッとした私は、背中に隠していたティアラとネックレスを彼に差し出した。

「そうだった……はい、これなら持って行っていいよ」

　スティーブさんが座ったまま、口をポカンと開けている。

「貴方が物色してた調度品類は、確かに値打ち物ではあるけど、みんな先祖から受け継がれてきた大切なものなの。だから、私ので良かったらあげる」

　そういうと、彼はティアラとネックレスを手に取り、顔面間近で動かしながら見始めた。

「い、いや、でもこれ、すんごい高そうなんだけど。なんか宝石いっぱい付いてるし」

「そうね。両方とも売れば、多分１５０ポンドくらいにはなるかな」

　仰天した彼が右手を強く振って「おいおいおい！　そ、そんな高価なもの貰えないよッ！」と、持っていた２つを突き返そうとしてきた。

　空き巣に入ってきたのに、断る意味が分からないんだけど……。

「困ってるんだよね？　遠慮しなくていいから貰ってよ。どうせ、捨（・）て（・）よ（・）う（・）と（・）してたものだし」

「へ？　す、捨てようとしてたって、何で？」

「結婚式で使う予定だったの。でも１週間前に、相手から“婚約を破棄”されちゃって……もう必要なくなったんだ」

　ついそれを口走ってしまった私は、額に手を当てて小さく吐息を漏らした。どうしてこんな身の上話を、空き巣相手に話してしまっているんだろう、と――。