人助けしたのに浮気と疑われて婚約破棄された私は、信じてくれた人と幸せになります

1.空き巣（スティーブ）

「か、金がないだって！？」

「マジですまん、株が暴落して……全部なくなっちまったんだよ」

　陽が登り、少しずつ街が活気づき始めた朝っぱらから、俺は友人であるエンゴロの自宅前で呆然とさせられた。

「これを見てくれ。これがスティーブから預かった預金で購入した、株の値動きだ」

　左目下にホクロのあるエンゴロが、申し訳なさそうに株の情報誌とやらを開いて見せてくる。

　彼が指をさした銘柄のグラフは、右肩上がりだったものが急激に下へ折れ曲がっていた。

「ば、爆下がりじゃないか……！　どうしてこんなことに？」

「元請けのＥＬＭっていう鉄道会社が倒産してな。その影響を受けちまったんだと思う。俺も同じ銘柄を買ってたから、一文なしさ……」

　と、エンゴロが脱力したように、情報誌を持っていた腕を垂れ下した――。

　エンゴロと別れて半ば放心状態になってしまった俺は、おぼつかない足取りで自分の車に戻った。

　シルバーのセダンに４人乗りの車へ乗り込み、エンジンをかける。俺の落ち込んだ心情とは裏腹に、相棒（くるま）の調子は良さそうだ。

「……くそ、どうすりゃいいんだ。全財産だったんだぞ」

　ハンドルを強く握り締めながら、項垂れて呟く。溜息混じりにサイドブレーキを下ろし、ギアを入れてアクセルを踏み込むと、相棒はゆっくりと走り出した――。

　何気なく、いつもと違う道を選んで走る。こんなことしても、大して気は紛ないけど。

　車が登場してからもう１０年が経ち、街で馬車に乗る人はめっきり減った。歩道を行き交う人々や、すれ違う車の運転手の顔は、白い息を吐きながらも活き活きとしている。

　みんなが仕事へ向かう中、今一番ドン底な気分なのは、間違いなく俺だな――。

　しばらく進んでいると、路肩に茶色の看板を掲げたコーヒーショップが目に入った。車を路駐して降り立ち、コーヒーを一杯注文する。

「１ペンスです」

　ポケットから小銭をチャリッと取り出す。急に手持ち金が貴重になる感覚に襲われたが、今日だけは自分を許した。

「……あっちッ！」

　寒さで悴む手に伝わるコーヒーの温もり。こんなのに縋るほど、不安になっちまってんだな。

　見上げた空は曇天で、今にも雪が降ってきそうだ。

「ごちそうさま！　これ、カップ返します」

「わざわざどうも。今朝も冷えますね」

「ホントそれ！　おやっさんも体には気を付けてな！　コーヒー、めっちゃ美味しかったっす」

「ありがとうございます。また寄ってください」

　少し体の芯がポカポカしてきたところで、車に乗り込もうとした、その時――路駐した反対側にある、大きな屋敷が視界に飛び込んできた。

　鉄格子に囲まれた広い敷地。その真ん中にある大きな屋敷。あれは確か、カスカリーノ男爵の家だったか。

　ホント、でっけー家だよな……。

　道を渡り、鉄格子越しに“貴族として生まれてたらなぁ”と、羨む感じで屋敷を眺める。俺が失った財産なんて、ここに住む貴族からしたら、微々たるものなんだろう。

　よく見ると、家の前には車が付けられており、住人が乗り込んでる様子。

　これから出掛けるのかな――そう思った瞬間だった。俺の頭がフル回転し始める。

　貴族はお金持ち。

　５０ポンドくらいなくなっても、多分痛くない。

　住人は今から出掛けようとしている。

　家から誰もいなくなる。

　……空き巣イケる。

　咄嗟に屋敷へ忍び込むことを思い付いた俺は、住人が車で敷地を出た後、周囲を見渡しながら鉄格子をよじ登った――。

　っておーい！　

　裏口からすんなりと屋敷に入れちまったぞ……！　

　鍵くらいちゃんと掛けろよ、不用心だなぁ……。

　しかし、勢いで来ちまったけど、引き返すなら今だぞ俺。いや、これは千載一遇のチャンスなんだ。ここまで来たら行くっきゃない！

　とりあえず、後で“戸締りはちゃんとしましょう”って置き手紙で忠告してあげよ。うん。

　照明が消えた屋敷内は、天気の悪さもあって薄暗い。カーペットの敷かれた床。装飾品や調度品類で彩られた、重厚感のある壁。

　俺は初めて見る貴族の屋敷ってやつに、圧倒されていた。

　それにしても人の気配が全然ないな。やっぱり使用人とかも全員不在なのか？

　でも、人目を気にせず物色出来るなら好都合だ……！

　とはいっても、何から手をつけて良いのか分からず、２階廊下から適当に選んだ部屋に入ってみる。

　そこの大きな部屋には、ウッド製の分厚いテーブルや茶革のソファ、キングサイズのベッドがあった。どうやら寝室っぽい雰囲気だ。

　火を消したばかりの暖炉もあり、室温はとても暖かい。

　この部屋にも色々と飾られてるなぁ。

　と、壁にある絵画や銀製の燭台など、目を凝らして眺める。新品の感じはないが、どれも高価そうだ。

　そして気付いたことがある――どれが５０ポンドくらいの品なのか、サッパリ分からん。

　あまり高価過ぎるものを盗むのは避けたかった俺。しかし、品定めする目（・）がなきゃ、悩むのも当然。

　すると、腰くらいの高さの棚上に、額縁に入れられた一枚の写真を発見する。

　麦畑を背景にバスケットを抱える、とても可愛らしい長髪の女性だ。

　ん〜、なんか見たことあるような気もするけど、この屋敷の娘さんかな？

　そんな時――ふと“写真の女性が悲しむ顔”が思い浮かんできて、無性に自分のしていることが情けなくなってきた。

　何やってんだ俺は……。

　俺が財産を失ったことと、この女性や家族は何も関係ないじゃないか。

　ダメだ。

　やっぱり、空き巣なんて辞めて家に帰ろう。

　正気を取り戻して、邪念を振り払うように首を振り、部屋を立ち去ろうとした。ところが。

「だ、誰かいるの？」

　扉の廊下側から聞こえてきた女性の声に、思わずピシッと身体が硬直する。

　な、何ーッ……！　誰かいたのか！？

　え、ヤバい、どうしよう……！？

　“何も盗らずに帰るつもりだった”なんて言い訳、今更通用するワケねーぞこれ！

　ま、窓から逃げるか！？　ってここ２階だわ！

　高鳴る鼓動と震える手先。部屋内を右往左往しながら、どうするか必死に考える。

「誰かいるんでしょ？　開けるよ？」

　再び声が聞こえた途端に、俺は反射的に答えてしまう。

「……い、いません！」

　う〜ん、何言ってんだ俺。テンパリすぎて終わったわ。

　我ながらアホすぎる返答に呆れ返っていたら、部屋の扉がキィという音を立ててゆっくりと開き始めた。

　ドクンッ、ドクンッ――迫り来る危機に、心臓がより一層脈打つ。

　そして扉の隙間から、箒を両手で握りしめた女性が、こっちを恐る恐る覗いてきた。

　よく見ると、その人は写真の女性だった――。