交渉決裂

 サナエが恐るべき聴覚で聞き取った場所に向かう。


 狩人の流儀として、あらゆる卑怯な手を使い、相手を陥れる。

 これを辞さない事を念頭に入れ、オレは懐に催涙スプレーを忍ばせている。


 しかめっ面でサナエがナビゲートした先に向かい、オレは奴が隠れている場所に辿り着いた。


 ゴン、ゴン。


 強めにノックをして、ありったけドスの利いた声で語り掛ける。


「……いるんだろ」

「います」


 すぐに返答があった。

 青色の扉一枚を隔て、オレは奴との対話を試みた。

 争いになれば、負ける可能性が大だ。


 狩人たるもの公安顔負けの冷静さで、対応すべし。

 扉の奥にいるクソッタレに詰問きつもんを開始した。


「なぜ、ここにいる」

「それは……」

「あのな。オレはお前みたいな奴といちいち交渉するのが仕事なんだ。場合によっては、荒事だって行う。でも、それはスマートじゃない。分かるな?」


 奴は苦しげに呻いていた。

 オレがいる場所は、狭いところだ。

 争いになれば、サナエを巻き込むため、彼女は離れさせている。


 細い一文字の通路。

 端っこには、出入り口があり、サナエは控えめに顔だけを覗かせて様子を窺っていた。


 オレは手で払う仕草をして、再び問いかけた。


「……はぁ……はぁ」

「どうした。息が荒いぜ」

「頼むから、……出て行ってくれ」

「断ると言ったら?」

「出て行けと言っているんだ! 聞こえないのか!」


 奴の怒鳴り声が辺りに響いた。

 オレは口で息を吸うようにして、落ち着いた声で話しかける。


「賢明な判断じゃないな」

「賢明だと?」

「ああ。このままだと人がきて、パニックが起きる。人目を忍んで犯行に及んだという事は、見られちゃマズいんだろう?」


 耳を澄ませると、歯軋りの音がした。

 奴はしつこい問いかけに苛立っている様子だ。

 だが、オレとしても退くわけにはいかない。


 地域住民の命が懸かっているんだ。


「じゃあ、言わせてもらうが――」


 奴は、この状況で反論した。


「今、なんだよ!」


 放屁の音が響く。

 その度に奴は苦しそうに呻いていた。


 何を隠そう、オレはトイレの個室のドア越しに話しかけている。

 奴からすれば、袋のネズミだ。


「人がいると集中できないんだ」

「もう一度聞くぞ。どうして、ここにいる? お前、店が閉まった後に食い物を荒らすつもりじゃないだろうな」

「う、ぐっ。……はぁ、んなこと……ぐっ」


 サナエに目を向ける。

 そいつだよ、と言わんばかりに指を差す。


 こいつの言うことは信じてやりたい。

 今まで、誰からも信じられないで生きてきたはずだ。

 だから、4年前に路地裏で倒れる羽目になったのだ。


「証拠は挙がってるんだぜ。さっさと出てこい!」

「む、りだよ」

「分からない奴だな。お前は追い詰められてるんだ。交渉決裂した途端、オレは上からホースで水を撒く」

「なっ――」

「考えてみろよ。お前、東京から移ってきたわけじゃないだろ。ん? 東北の冬の厳しさを知ってるはずだ。水を浴びれば地獄。寒いんじゃなくて、痛くて熱い感覚がお前を襲うんだぜ?」


 我ながら、スマートに脅しを混ぜて交渉した。


「はぁ、はぁ、……だから」


 ぶびっ。

 奇妙な音が炸裂した。

 何か取り出したのかもしれない。

 オレは懐から催涙スプレーを取り出す。


「今は――」


 ぶぅ、む。


「無理だ、ってぇ」


 ぶみぃ。


「くはっ、……うぅ」


 様子がおかしい。

 耳を澄ませると、奴は息が細くなっていた。


 まさか、自白を恐れて毒でも飲んだか。

 今までそんな奴は一人もいなかった。

 だが、あり得ない事ではない。


 おまけに異臭までする。


 これは記憶に新しいが、神奈川では異臭騒ぎがあったらしい。

 専門知識を有する者から見て、あれは硫黄の臭いかもしれないと説が浮上していた。


 つまり、硫黄という事は、火薬の可能性がある。


「う、ヴヴヴヴヴ……っ」

「ふん。ようやく正体を現したな」


 犬だ。

 犬の唸り声が聞こえる。

 その時点で、オレはすぐに行動に出た。


 掃除用具入れを探すと、ホースはなかったのでバケツを代用。

 すぐに洗面所に移り、蛇口をひねった。


「ヴ、ぁ、なぁ、やめて、くれぇ!」

「お前な。狩人をバカにしすぎだ」


 アメリカや他の国と違って、こっちは銃社会じゃない。

 だから、バンバン撃つ真似はできないんだ。

 代わりと言ってはなんだが、オレ達には知恵がある。


 いつだって、日本の連中は知恵で生きてきたんだ。


 バケツたっぷりに水を入れると、すぐに隣の個室に移った。


「なあ、やめろって! おい!」

「グラッチェ」


 意味は分からないが、外国の言葉で別れの挨拶を意味する言葉だった気がする。語感がいいので、オレは捨て台詞として吐いてやり、バケツを持ち上げた。


 バっちゃ、ばちゃばちゃっ。


 個室の下に空いた隙間からは、大量の水が溢れてきた。


「ほああっ⁉」

「悪いな。治安を守るためだ」

「おま、正気かよ!」

「すぐに出て来いと言ったよな。オレは平和的に解決を望んだはずだぜ」


 さて。

 ここからは、身を隠さないといけない。

 逆上した奴は、すぐにオレへ襲い掛かるはずだ。


 便座から下りたオレは、素早くトイレを出て、サナエの手を引いた。

 途中で店員が何か様子を窺ってきたが、「問題ない」とクールに返しておく。


 あとは、退店だ。

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