換魂

第六集

　御仁は、許宇様が連れてきた雑用係に連れられていった。

　もう一人の雑用係に部屋の片づけを命じ、許宇様は俺についてくるように言った。

　連れだって外に出る。昨日は青白く厳かに光っていた白砂が、今日は天上の陽光を受けて、キラキラと輝いていた。

　人気がなくなったのを見計らい、俺は訊いた。

「私が狙われていると、ご存知だったんですね」

「状況的にな。それに、あいつがおまえを見る目が、いつも薄ら暗かった」

　そうなの！？　思わず隣の許宇様を見たら、突如、噴き出された。

　やっぱり聞いていたのか、「ばーか」ってヤツ。

　苦々しい思いでいると、何度か咳ばらいをして表情を収めた許宇様が、やや涙目で俺を見下ろし、

「色々と甘いが、一人で解決しようとしたその意気やよし！　再合格！！」

　「――は？」呆けた声が出た。

「先に一度話した時、おまえは同意したぞ。私の『細作』になることを」

　細作（しーつお）？　

　「それってスパイ――」言いかけた口が塞がれた。

　許宇様曰く、各国から来る使節団には、諜報活動を行う不届き者が少なからずいる。だが使節団を四六時中見張ることは不可能で、言葉の問題もある。だから使節団から適当な人材に目をつけ声をかけ、内部を探らせている――と。

「仲間を売るってことですか！？」

「ほう、つまりおまえの使節団には細作がいるんだな」

「いるわけない！　――じゃないですか」

　多分。

「なら問題ないだろう。何もしなくても報酬がもらえるんだから」

「報酬？」

「さすがに国禁書は無理だが、それ以外はできる限り融通しよう」

　聞いたことある。遣唐使は行動だけじゃなく、持ち帰れるものにも、かなりの制限があったと。

　壱岐くんが細作を了承したなんて信じられなかったけど、それで納得した。

　彼はきっと、見たかったんだ。本来なら手に入らないはずの、たくさんの書物や絵画が見せてくれる、新たな世界を。そうでなければ――俺はくたびれた本を思い出した。

　「分かりました」壱岐くんが決めたなら、俺が断る理由なんかない。

　だけど。

「彼は、どうなるんですか？」

　俺はそう言って、二階に目を投げる。つられたように上を見上げた許宇様は、「ああ」と声を上げ、

「数日後に帰国の途につく大使一行と一緒に都から出す。それまでは大使たちと同じ建物に移動させ、監視役を付ける。その後は、どこぞの城市の学校に行かせよう。都には留学生が溢れている、転籍などよくあることだ」

　それならよかった。これで壱岐くんは安心して勉強に励めるはず。

　「ありがとうございます」俺は深々と頭を下げた。そして、

　「ところで、早速お願いがあるんですが」

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　その日の夕刻、俺は鴻臚客館を出た。

　「ここで待っていてください」

　十字路に差し掛かったところで、お目付け役として許宇様が寄越した雑用係に、俺は声をかけた。

　一人歩き出したその先、一つの屋台があった。

　――あの店だ。

　俺は立ち止まり、袖の下でぐっと拳を握りしめる。

　空の縁には夜の気配が忍び込んでいて、閉門を告げる暮鼓が鳴っている。

　店先の赤い束を忙しく片付けている店の店主が、ふと顔を上げた。あれ？　あの店主――そう思ったとき、彼と目が合った――。