換魂

第三集

　ノックの音。

　見れば、部屋の入り口に、一人の男が立っていた。

　艶やかな青い丸襟の長い衣にベルト、ブーツ、頭上の髷は布ではなく冠で覆われている。細身の体は背筋正しく、尖った顎に切れ上がった目といい、「切れ者」のオーラが溢れかえった男だった。

　『失礼』冷えた声は、中国語だった。もしかして鴻臚寺（こうろじ）の役人か？　

「掌客殿」

　大伴くんが立ち上がった。こちらに近づいてきた男は大伴くんに向き合うと、

「高理（たかまろ）は学校へ。真仁（まひと）は私が」

　日本語だ、しかも随分と上手いな。思わず彼を見上げると、チラッと視線を投げてきた。一瞬、口元が上がったように見えたのは気のせいか？

　大伴くんは小さく息を吐くと、

『ご厚意に感謝します。では彼をよろしくお願いします』

　滑らかな中国語でそう言い、滑らかに礼を執り、部屋を出ていった。

　大伴くんが去ったところで、掌客殿がくるりと振り返る。そして、

　「私の名前、分かりますか？」訊いてきた。

　「……掌客、殿？」おずおずと答えると、彼は天を仰ぎ、大きくため息を吐く。戸惑う俺をよそに、

「医者を連れて来る」

　ビックリするほど滑らかな日本語でそう言うと、彼は部屋を出ていった。

　その後、掌客殿が医者とともに戻ってきた。とはいえ寝ていた間に外傷は治療がされていたし、三日たっても異変がないのであれば、注意は必要だけれど、もう普通に生活してよいとのことだった。

　普通の生活？　なら俺も学校に行くのかな、やっぱり。　

　医者を送りにいった掌客殿は、その後、部屋の出入りを繰り返し、様々なものを持ち込んだ。俺は言われるがまま口を漱ぎ、顔を洗い、身体を拭う。用意された衣装に着替えている間、彼は寝具の交換を始めた。

　その後、文机の上に用意された粥をすすっていると、傍らに、どす黒い液体が満たされた小どんぶりと、半透明の角砂糖みたいなのが三個乗せられた小皿を置かれる。

　「薬は苦いから、甘いもの要る」そう言って、彼は薄く微笑んだ。

　表情がほとんど動かない、いかにも切れ者な彼がこんな表情を見せることにも驚いたけれど、それより何より。

　怪我人の身の回りの世話なんて、役人自らがやることか？　しかもこんなに手厚く。

　困惑する俺の目の前で、掌客殿は空いた食器類を持参した籠に手早く詰め込んでいく。

　「少し休め、後でまた来る」そう言って、彼は部屋を出ていった。

　一人残された俺は、再び文机に座り直した。

　傍らの小テーブルには竹の巻物がいくつか。この時代、紙は貴重だったっていうもんな。　

　文机の傍らには硯と筆、それに小刀が置かれていた。竹簡は削って修正するという話だったから、多分そのためのものだろう。

　そして机のど真ん中には、一冊の紙の本。

　中を開く。あたりまえだが漢字ばかり。何度も戻って読み返して――これは辞典らしきものではないか――そう思ったとき、ぎいっと背後の扉が開いた。

「壱岐様、また勉強ですか。駄目ですよ、こんなときまで」

　大伴くんの傔従だった。

　「今はしっかり休まないと」さあさあと促され、俺は渋々ベッドに戻る。袖の下に本ををこそっと隠し持ちながら。

「何か必要なものはありますか？」

　傔従くんがそう言ってくれたので、お言葉に甘えて俺はトイレに連れて行ってもらうことにした。

　扉を開けるとそこは廊下で、正面の壁には窓があった。左右には同じ扉がずらっと並んでいて、どの扉の前にも窓があり、窓と窓の間には、据付の燭台があった。

　左手歩いて行った彼の後についていき、いろんな話を聞いた。

　敷地内には同じような建物が他にもあり、各国からの使節団が滞在しているという。最大収容数は千人！　　

　その、各国からの使節団の接待係が掌客。鴻臚寺の三大部署の一つ典客署に所属しており、その数は十余人。それぞれ担当国が割り振られ、帰国までその世話をするのだという。

　日本の担当者である掌客は、「許宇（きょう）」という名だと教えられた。

「掌客は、いわば接待の責任者で、実際は雑用担当者が世話してくれます――あ、あそこです」

　俺は傔従が示した方へ、一人足早に向かいながら、俺は思った。

　やっぱりそうだよな、責任者自らあそこまでやるなんて、ちょっと変だ。