「──ここ！　ここです！」

　ポイントへ到着した瞬間、私は不安と恐怖を掻き消すように声を張り上げ馬を止めた。後続の二人は馬を止めると、ランタンを掲げ周囲を確認する。

　……どうやら周囲に獣は居ないらしい。私達は馬を降りて、徒歩での探索へ切り替えることにした。先頭からヴィラヴィス、私、殿（シンガリ）にエーギルという単縦陣だ。その状態で左手にランタンを掲げ、右手に枝打ち兼対獣用の山刀（マチェーテ）を構え進んでいく。

　前後を守られているとはいえ、この暗がりの中を進んでいくのはかなり怖い。茂みが揺れ、風鳴りを起こす度に体が強張るのを感じる。

「──ラズリー。歩みは止めず、私の呼吸を真似て落ち着きなさい」

　彼女の指示通りにすると、多少マシになった気がした。それに加えてほんの少し、視界が広く取れるようになった気もする。

「鈴灯りなれど、道行きを照らす光はあります。どうか臆せずに畏れと共に進みなさい──」

　立て続けにかけられたその言葉が、曲がりかけた私の背を押してくれた。いつも通りの少し難解な言葉選びだけれど、言いたい事は伝わる。

『────止まれ』

　彼が停止のハンドサインを見せランタンの灯りを消した。私達もそれに倣い、極力音を立てないように灯を落とす。

　突如として降りた夜の帳は、形容し難い恐怖と圧を以て私達を出迎える。夜と言う空間そのものが質量を持ち、意思を宿しているという錯覚を覚えた──そう言えば伝わるだろうか？　とかく私が感じているのは、そういった類の恐怖（scary）なのだ。精神を侵して蝕む毒のようでありながら、理性へと直接爪をたてる恐ろしい怪物。輪郭すら曖昧なのに、そこにいると確信出来る程の恐怖（scary）が私を探している。

　灯りを落としてからどれ程経ったのか。虚（ウロ）を思わせる闇夜にも目が慣れてきた──そう思った直後、澱んだ生暖かい呼気が頬を撫でる。死骸が折り重なって生まれたような、重苦しい濃密な死の気配がそこにいた。姿は見えないけれど、腐り果てた死の集積物が、生者の温もりを求め徘徊している。

「────……Спи, спи, спи, о алый волк.

《眠れ、眠れ、眠れ、緋色の狼よ。》

　Охваченный светом темной луны.

《暗き月の光に抱かれて。》

　Селена ждет тебя.

《セレーネーが貴方を待っている。》

　Она ждет твоего возвращения, каким бы ложным оно ни было.

《偽りなれど、貴方の帰りを待っている。》

　Забудь о нас и окунись в тепло матери.

《私達の事など忘れ、母の温もりに抱かれて。》

　Спи, спи, спи, Алая Мудрая.

《眠れ、眠れ、眠れ、緋色の賢人よ。》

　Свет темной луны обнимает тебя.

《暗き月の光が貴方を抱いている。》

　Погрузись в мягкое материнское тепло.

《柔らかな母の温もりに身を任せ。》

　Отпусти это сознание и усни сейчас же.

《その意識を手放して、今再び眠りなさい。》」

　後数センチもずれれば触れてしまう。そう感じる程の距離に怪物の気配がある。だと言うのに──彼女は唄を口ずさんだのだ。澄んだ声に耳馴染みのない独特な抑揚をつけ、退いては誘う潮騒のように。軟らかな暗さを含んだまま、何処か遠い異国の言語で唄い上げたのである。

　聴き惚れるような歌ではあったが、これで確実に居場所はバレた。私達はこの正体不明の怪物に喰われるのだろう。

　……だがしかし、こちらの予想に反して怪物の気配は急速に小さくなっていった。例えるのなら、破裂寸前の風船が萎むような感覚だ。現れた時と同じ様に、なんの前触れもなくソレは姿を消してしまったのである。けれどその余韻は、痕跡は色濃く遺されたままだ。

　それ故に、私は動けずに居る。

「二人共、火を灯しなさい」

　聞き慣れた声と共に、背後で火が灯る。

「──……ひいっ！」

　自らのランタンに火を灯し、辺りを照らした瞬間──心臓が口から飛び出てしまうのではないかと思った。

　周囲の草木には赤黒い液体が付着しており、それらは皆一様にコールタールと見間違う程の粘性を保っていた。鼻腔に食らいついた腐敗臭の中に混ざる、濃密な鉄の匂いがそれの正体を告げている。

「……ヴィラヴィス、きっと近くにま（﹅）だ（﹅）ある筈です。お願いしても？」

「構いません。暫しお待ちを」

　この光景を前に腰を抜かした私を見てか、彼女は私の肩をそっと抱きしめてくれた。それでもなお身体の震えは止まらない。漂う残り香が、目に映るすべてが、先刻の出来事は現実であると訴えてくる。

「エー、ギル……さん」

「なんでしょうか」

「さ、ささ、さっきのアレ……アレは、アレが緋狼人（レッド・ヴォルグ）なんですか？」

　震えが止まらず、奥歯がカチカチと当たるような状態で絞り出した声は酷いものだ。変に上擦ってキレもない。

「はい、アレが緋狼人（レッド・ヴォルグ）です」

　囁く声に抑揚は薄く、どこか説明するような口ぶりにも思える。いつも通りの声なのに、何かが異なっているような感覚が消えないのだ。

「恐ろしかったでしょう？　怖かったでしょう？」

　その通りである。噂話には聞いていた。色んな人の口から、汎ゆる情報媒体からアレの事は聞かされていたのだ。

　けれど、その実体を知らず。その姿をこの目で見ることはなかった。私は、私達は、他人の作り上げた虚像を恐れていたに過ぎなかった。形容し難いあの恐怖を、実際に識る事なく生きてきたのだ。

「アレは決して幻（Phantom）ではない。実在する恐怖（Scary）なのです。それを貴女は今宵、代価を支払わずに識る事が出来た」

　気の所為だろうか。そう語る彼女の口調から、ほんの少しの愉悦を感じたのは。

「──とはいえ、あれは緋狼人（レッド・ヴォルグ）の一側面に過ぎません。予（かね）てから伝えているように、全容を識ることは難しい。そもそも全容を窺い知る事など、誰にも出来ないのかも知れません」

「あれが一側面？　どういう事なのですか」

「言葉通りです」

「……まさか、あれが夜の姿とでも言うのですか」

「面白い事を言いますね、貴女は」

　彼女は口元に手を当て、含み笑いを見せつつ話を続ける。

「確かに緋狼人（レッド・ヴォルグ）は特異な存在ではありますが、昼夜で姿が変わるわけではありませんよ？　アレは今宵のような新月の夜にだけ、無貌の獣へと変質するのです。広く認知された体貌では喰えぬモノを送る為、一時的に貌（カタチ）を捨てその本質を顕（あらわ）にしているだけの事」

「エーギルさんは、なぜそんな事を知っているのですか」

　気がつくと、自然と口を開いていた。アレが緋色の体毛をもつ巨躯の狼であり、赤水川を超えて来ない事は誰もが知っている。けれどソ（﹅）レ（﹅）以（﹅）上（﹅）の（﹅）事（﹅）は誰も知らないのだ。個体情報識別帯（バイオメトリクスタグ）を持つものなら誰でも使える総合電子百科事典にも、先述のような情報はなかった筈なのに。

「自分自身で見て聞いて、調べ上げただけの事ですよ？」

「ならあの歌は……？」

　──ウ（﹅）タ（﹅）。そう伝えた途端、彼女の表情が変化する。

　寸秒の間に見えた驚き。その後に浮かべたのは恍惚とも取れる満面の笑みだ。それは彼女と十余年過した中で、一度たりとも見たことのない愉悦の笑み。

「ウタ──貴女には聴（﹅）こ（﹅）え（﹅）て（﹅）い（﹅）た（﹅）のですね、ラズリー！」

　ソレは一体どういう意味なのだろうか。アレが何処の言葉で唄われたのかは知らないけれど、彼女は確実に歌っていた筈だ。無伴奏の独唱（ア・カペラ）ではあるが、アレが歌であるという事実に変わりはない……変わりはない筈である。

「あぁ、ごめんなさいね？　なにぶん久方振りなものですから──今の私は、年甲斐もなく浮足立っているようなのです」

　彼女の顔には、心の底からの喜びが浮かんでいる。先の言葉に嘘も偽りもない。純粋に心の奥底、最も深くて単純な所で喜びを感じているのだろう。

　……そこに明確な理由や根拠があるわけでもない。けれど、そう感じさせるだけのナニかを宿した表情をしているのだ。慣れ親しんだ筈の彼女が見せた、私の知らない一面。そこから感じたのは、彼女の気持ちとは対極にある感情だった。

　真っ先に感じたのは、背筋を蛇が這うような怖気。しかしそれも最適解じゃない。Fear（恐れ）でもHorror（怖さ）でもscary（恐怖）でもない──もっとシンプルで、形容し難いモノ。喩えるのなら怖いという気持ちの源流だ。それとも細分化された恐怖の原型、とでも言うべきだろうか？　兎に角、私が感じているのはそういったモノなのだ。