最凶最愛の忘備録

第1話 -村の少年④-

僕とキューリは、師匠に連れられて村の外へと来ていた。

最初は胸が張り裂けそうな程ドキドキしていた僕だけど、

村から大分歩いて時間が経った事で、師匠が言っていた胸の高揚は少しずつ収まってきていた。

しかし、初めての小さな冒険にどうしても顔が綻ぶのが抑えきれない。

きっとキューリも同じだろう。

僕達は、初めての小さな冒険に浮かれていた。

師匠は村の外に出てから一度も口を開いていない。

そんな師匠の様子に、僕達は浮かれるあまり気づいていなかった。

やがて森の中へと入る僕達。

先程まで歩いていた道と違って、森の中は少しだけ冷えている感じがした。

「（どこまで歩くんだろう……?）」

唐突に僕は目的地を知らない事を思い出し、前を歩く師匠に話しかけようと思った。

すると、突然師匠が立ち止まった。

「……はぁ、予定にはなかったんだけど……まぁ、良い機会かな」

話しかけようとした瞬間に、突然立ち止まった師匠に驚き、

僕は喉から出かかった言葉を発する事ができなかった。

「ヴァルくん、キューリちゃん、悪いね。　森の様子がおかしいようなんだ。

　少し……様子を見てくるよ」

此方を気にする事なく師匠は言葉を続け、そのまま目の前から突然いなくなった。

『え?』

残されたのは、呆けた顔している僕達と、森の冷たさだけだった。

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…………。

……。

師匠がいなくなってからどれだけの時間が経っただろう。

突然の出来事に頭が空っぽになっていた僕だけど、

時間が経った事で少し考えられるようになってきていた。

森の様子がおかしい、と師匠は言っていた。

森の様子って何だろう。

……待てよ、そもそもここはどこの森なんだろう?

僕は……どこにいるのかさえ、分かっていなかったのか?

村の外に出れて……浮かれていて……。

何も知らないまま、こんな所に置いていかれて……。

これからどうすればいいんだ。

このまま、どこかも分からない森の中で、師匠を待ってればいいのか。

そもそも、師匠はいつ帰ってくるんだ。

頭の中がグルグルする。

「ねぇ、ヴァル……。　私達、これからどうすればいいのかな……」

突然キューリが話かけてきた。

その声に、僕は今更キューリが隣にいる事を思い出した。

分からないよ。

どうすればいいのか何て、僕にも分からないよ。

不安そうなキューリの顔が、僕を見ている。

考えが纏まらない。

僕はただただキューリの方を見たまま、言葉を返せずにいる。

その時。

キューリの後ろの茂みに向かって、大きな風が吹いた。

思わず僕は茂みを見た。

何かと目が合った。

「危ないキューリっ!!!!」

何故だか、分からない。

咄嗟に動いた僕の身体は、キューリを思いっきり突き飛ばしていた。

「痛っ!!　ヴァル、いきなり何す……」

僕に突き飛ばされて尻餅をついたキューリは、

最後まで言葉を発する事はなかった。

何故なら。

先程までキューリがいた場所に、大きな影がいたからだ。

「ま、魔獣」

物語の中でしか聞いた事がなかった、大きな怪物が僕の目の前に佇んていた。

怪物の見た目は、村で飼っている犬のリルに似ていた。

しかし、大きさはリルとは比べ物にならなかった。

一口で僕を飲み込めそうな程、大きな口。

そして、辺りに漂う獣臭に、僕は震える足を止める事が出来ず、

今にも吐きそうだった。

「キュ、キューリ……逃げて」

辛うじて言葉を発するも、キューリは腰が抜けているのか地面にへたり込んだままだった。

恐怖の余り、僕の身体は動かない。

目から零れる涙を拭う事も出来ない。

魔獣はゆっくりと僕の方を向いた。

僕は。

魔獣の口が大きく開いた。

僕は死ぬ。

「はい、そこまで」

師匠の声がした様な気がした。

そして、轟音と共に僕の目の前は真っ白になった。

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「……っ!!」

…………。

「……ルっ!!」

……。

「ヴァルっ!!」

「……キューリ?」

気が付くと、僕の顔の目の前にキューリの顔があった。

「……お、良かった。　ヴァルくん、目が覚めたようだね」

師匠の声もする。

「もうヴァルのバカっ!!　心配させないで!」

目の前でキューリが、目を潤わせたまま真っ赤な顔で叫んでいる。

キューリは何で怒ってるんだろう。

そもそも僕はどうしたんだっけ。

頭がボーっとしていて、何があったのかを思い出せない。

「……ごめんキューリ。　今、どう言う状況なの」

そう僕が問いかけると、キューリの代わりに師匠が口を開いた。

「ヴァルくんとキューリちゃんはね、魔獣に襲われていたんだよ」

そうだ、魔獣だ。

魔獣が突然目の前に現れて、それで僕の方に大きな口が向かってきて……。

「ごめんね、助けるのが遅くなって。　……まぁ、魔獣はもう僕が倒したから安心してよ」

僕は先程までの状況を思い出した。

魔獣は師匠が倒してくれたのか……良かった。

「師匠……助けてくれてありがとうございます。　それで、何故僕は横になってるんてしょうか。　見たところ怪我もないみたいですが……」

「ヴァルくんは魔獣を倒した時の衝撃にビックリして、気を失っちゃったみたい。

　……危機一髪だったからやりすぎちゃったようだね、ごめんね」

「いえ……師匠がいなかったら僕は死んでいました、気にしないでください」

そう、師匠の助けが間に合わなかったら僕は死んでいたんだ。

身体を起こして地面に座り込むと、心配そうな顔をしたキューリが隣に座って、手を握ってきた。

「……さて、ヴァルくん、キューリちゃん。こんな時に、こんな事を聞くのもあれなんだけどね。

　道を歩く時の、三つの心構えを覚えているかな?」

それは、村で師匠に教わった事だった。

師匠の急な問いに対して、僕は師匠の目を見て答えた。

「はい、師匠。　知る事、見る事、感じる事です」

「そうだね、ヴァルくん正解。　じゃあ、一つ一つおさらいをしようか」

僕が答えを言うと、師匠は微笑みながら指を一本立てた。

「まず一つ目の知る事。　知る事とは何か、キューリちゃん答えてみようか」

「はい、先生。　知る事とは、自分達が向かう目的への経路、辿り着くまでの環境、敵性存在の……有無、これらを事前に……きちんと知って……おくこと……」

「そう、キューリちゃん正解。　経路が分からなければ辿り着く事ができないし、環境を知らなければ対策ができずに進めない。　

　敵性存在を確認しなければ対処ができず、最悪命を落とす事になる」

師匠の雰囲気が少し変わった様な気がした。

「二つ目の見る事。　これは事前に知る事で知った知識に基づいて、自分の目で確認をしながらこれからの行動を決める事。

そして、三つ目の感じる事。　見た事で決めた行動について、きちんと感じて、対処して行動に移す……」

師匠の顔からは先程までの微笑みが消え、真剣な表情になっていた。

そんな師匠の雰囲気に、何故だか村を出る時に感じていた胸の鼓動とは全然違う、不快なリズムが胸を鳴らし始めていた。

「……さて、ヴァルくん。　今回の小さな冒険の為に、知る事で知った事を答えてみようか」

僕は答えられなった。

「……答えられないよね。　確かに僕はヴァルくんとキューリちゃんを、いきなり村の外へと連れて行ったよ。

　突然の初めての冒険、頭がいっぱいになっちゃうのは仕方がないさ。

　けどね、ここに来る途中、僕に質問したりして知る事はできたよね?」

何故師匠が突然こんな話をしたのか、僕は気づいていた。

きっとキューリも気づいている。

「旅に……冒険に言い訳はきかない。 冒険に小さいも大きいもない。　

あるのは結果だけ。　言い訳をした所で、結果は決して変わらない。

そしてその結果次第では、最悪命を落とす事だってありえる」

知らなかった。

だから、死にかけた。

あの時、師匠がいなければきっと僕は死んでいた。

そして、その後にキューリも……。

余りの自分自身への不甲斐なさに、顔を俯かせていると、急に頭の上に重みを感じた。

思わず顔を上げると、師匠は僕とキューリの頭を撫でていた。

先程までと違って、師匠の雰囲気はどこまでも優しかった。

「説教ばかりでごめんね……?　誰にだって間違いはある。もう二度と同じ間違いをしなければいいんだけさ」

目に込み上げてくるものを必死に抑え、僕達は二人揃って頭を下げた。

『ごめんなさい!』

「素直で良い子だ……。そんな、ヴァルくんとキューリちゃんなら、きっともう大丈夫だよ。　さぁ、今日はもう村に戻ろうか。　

　今度来るときはきちんと三つの心構えをした上で、ある程度戦えるようになってないとね」

そう言うと、師匠は僕達に一度微笑んでから、歩き始めた。

そんな師匠の背を見て、僕は思わずキューリの手を力強く握った。

キューリも強い力で手を握り返してきた。

思うことは同じに違いない。

今度は間違えない。

そう心に誓って。