大図書館の番人

第34話 怒りと傷と 2

　メルクリオは、大木の下で膝を抱えて座っていた。

　丸まって、顔を膝の間にうずめる。何も見えず、木々のそよぐ音だけが聞こえるこの状態が、今は一番心地よかった。

『……落ち着きました？』

　うかがうように、ルーナが問うてくる。メルクリオはその姿勢のままうなずいた。

　ややあって、口を開く。

「あのさ」

『はい』

「……さっきは、当たってごめん」

　授業の最中であるから、ルーナは姿を隠したままだ。けれど、彼女が羽を震わせる様（さま）が、少年には容易に想像できた。

『気にしないでください。私が声をかけるのが逆効果だということは、よく知っていますから』

　メルクリオは答えない。答えようがない。

『ほかに誰もいなかったので、つい口を出してしまいました』

「別に、いい。しかたないだろ」

　言いながらも、さらに顔を押し付けた。

「嫌になるよ」

　くぐもった声は、自分の耳には大きく響く。

　それは刃となって、彼の胸を引っかいた。

「……何十年も前のことをずるずると引きずって、ついには他人（ひと）にぶつけてさ」

　ルーナは今度、何も言わなかった。

　風が吹く。息を吐きだす。のろのろと、顔を上げた。

　謝らないと。

　そんな思いがひらめいて、我知らず草の上に手をついた。しかし、立ち上がることはできない。体に力が入らない。

　いら立って、情けなくなって――その後で、ふと目を瞬いた。

「……何考えてるんだ」

　関係を修復する必要などないではないか。

　メルクリオが魔法学校の生徒をやっているのは、潜入調査のためだ。マルセルと決裂したところで、調査には何も影響しない。

　そして、調査が済めば彼は大図書館の番人に戻る。メルクリオ・シュエットという偽りの生徒の記憶は、子供たちの中から消えるだろう。メルクリオが記憶を消さずとも、ほかの誰かがやるはずだ。

　どうせ忘れられるならば、友達ごっこなどしない方がいい。

「入れ込みすぎるな」

　いつかの館長の忠告を繰り返し、メルクリオは静かに嗤う。

『……メルク』

　彼女の声に応えることなく、再び膝を抱えた。

　しばし、静寂の中に身を置く。そのうち、彼の耳はかすかな音を捉えたが、彼の頭はそれを認識しなかった。

　気づいたのは、すぐそばで呼びかけられたときだ。

「――シュエットさん？」

　息をのんで、顔を上げる。茶色い髪を肩口で切りそろえた女子生徒が、じっとのぞきこんできていた。

「ユラナスさん」

　恐る恐る呼ぶと、ユラナス・サダルメリクは口元に笑みを刻んだ。

「やっと気づいた。何回か呼んだんだけど」

　え、とこぼしたメルクリオは、それから灰青の瞳を見開く。

「ごめん。家名で呼ばれるの、慣れてなくて」

『シュエット』というのは、大図書館の番人であることを隠したいときに使う姓だ。だからか、その名で呼ばれるとすぐに反応できないことがあった。

　もちろん、ユラナスにそこまで打ち明けるわけにはいかない。だが、彼女はメルクリオの少ない言葉から何かを読み取ったらしい。小さくうなずいた後、口の端を持ち上げた。

「エステルと似たようなことを言うね」

「……あー。エステルも、家名まわりでは色々あったみたいだからな」

「ああ、なるほど。だからか」

　ユラナスは感心したように、拳で手のひらを叩いた。

　メルクリオは、少女たちの間でどのようなやり取りがあったかを知らない。ゆえに、頭を傾けてその様子をながめるしかなかった。

　ほどなくして、少女の視線がメルクリオの前に戻る。

「にしても、安心したよ。思ったより落ち着いてて」

「どういうことだ？」

「マルセルと喧嘩した、って聞いたから。一応、様子を見にきたんだ」

　メルクリオは、小さくうめいて顔をしかめた。気まずさをごまかすように、頭をかく。

「それは……世話をかけた」

「いいよいいよ、あたしが好きでやっただけだ」

　軽く手を振ったユラナスは、大木の幹にもたれかかる。

「何があったの？　マルセルからは、山羊を追いかけないか誘った、ってところまでは聞いたんだけど」

「そっか」

　少し黙ったメルクリオは、心を固めてから息を吸う。

「俺は、あんまり見にいきたくなくてさ」

「うんうん」

　ユラナスの相槌は、ほどよく静かだ。

「そのことを伝えはしたんだけど、マルセルも引き下がらなくて」

「なるほど」

「それで、その……」

　言いよどんだメルクリオは、少し前につかまれた方の腕を握った。

「嫌なことを、されて。取り乱して、怒鳴っちゃったんだ」

「嫌なこと？」

　ユラナスが身じろぎした。ローブがこすれる、乾いた音が響く。

「その話は出てこなかったな」

　彼女の声が低くなったことに気づき、メルクリオは慌てて言葉を繋いだ。

「マルセルは気づいてないと思う。悪気はなかっただろうし」

「……ははあ。繊細な話だね、どうも」

　少女はおどけたように、あるいは困ったように返す。メルクリオも、いたたまれなくなってうつむいた。

　重苦しい空気を打ち払うように、ユラナスが声色を明るくする。

「取り乱すほど嫌なことなら、怒鳴ってしまってもしかたがないよ。あたしだって、ネズミを目の前にお出しされたら、泣きわめいて怒り狂う自信があるもの」

　思いがけない言葉に引かれ、メルクリオはユラナスを振り仰ぐ。

「ユラナスさんはネズミが苦手なのか」

「うん。だいっきらい」

　彼女はぐっと目を狭め、顎を突き出した。メルクリオはつい吹き出してしまう。ユラナスも、小さく笑った。

　それから、茶目っ気たっぷりに片目をつぶる。

「……謝りにいくのは、明日以降をおすすめするよ」

「え？　いや――」

　戸惑ったメルクリオに向かって、ユラナスは人差し指を軽く振った。この実習の担当教師がよくやるように。

「マルセルは、まだぷんすか怒ってるからね。頭が冷えてからの方がいい」

　彼にだって非があるのだし、と言う声は妙に凪いでいた。十一、二歳の発言とは思えない。メルクリオは苦笑してうなずいた。

　ユラナスは満足したようだ。うん、と呟いて上体を起こす。

「さてと。それじゃあとりあえず、エステルと双子ちゃん（ジェメリ）のところに戻るか。メルクリオさんはどうする？」

「……俺も行くよ。エステルが心配して突撃してくるかもしれないし」

　冗談めかして言ったメルクリオは、ゆっくりと立ち上がる。まだ足の感覚はおぼつかなかったが、なんとかよろけずに済んだ。

　ユラナスが手を差し出してくる。メルクリオは手を取ろうとして――途中で、止めた。

「……ん？」

　ユラナスも眉をひそめて、空を仰ぐ。

　アエラが妙に騒がしかった。どこか一か所に集まろうとしているようにも思える。

「なんだろう、これ」

「わからない。けど――」

　メルクリオはかぶりを振る。それから、空をにらんだ。

「――嫌な予感がする」

　ユラナスも同意見らしい。険しい顔でうなずくと、メルクリオの手を取って駆け出した。