九月に入って最初の日曜日、田畑太一郎（たばた・たいちろう）と真中しずえ（まなか・しずえ）は、B市にあるショッピングモールのフードコートで少し遅（おそ）めのランチを取っていた。

「真中さん、明後日（あさって）の便（びん）で日本に帰るんだね。どうだった、この二ヶ月ちょっとは？」

「なんだかあっという間でした。もっと長くこっちにいたいです。田畑さんが羨（うらや）ましいです。」

「真中さん、まだ大学三年生でしょ？学生の間にこっちにくるチャンスなんて何回もあるよ。」

「そうだといいんですけど。」

「来年の夏にもう一回来てみたら？」

「来年は大学院（だいがくいん）の入試（にゅうし）があるから難（むずか）しいと思います。それに、来年からは研究室（けんきゅうしつ）に配属（はいぞく）になるんです。なので、学位論文（がくいろんぶん）の研究とかもしないといけなくなるので、あんまり好（す）き勝手（かって）な行動（こうどう）はできなさそうです。」

「あーそうか。来年（らいねん）は確（たし）かにそうかもね。でも、大学院（だいがくいん）に行ったら、もっと自由度（じゆうど）があがるよ。配属先（はいぞくさき）の教授（きょうじゅ）が理解（りかい）のある人だといいね。」

「はい。大学院（だいがくいん）在学中（ざいがくちゅう）に留学（りゅうがく）するチャンスを与えてくれるかどうかも、研究室（けんきゅうしつ）選（えら）びで重視（じゅうし）してるんです。」

「それ、大事なポイントだよね。」

「はい。田畑さんの教授みたいな人がいいです。」

「そうだね。留学という面ではいいかも。でも、こういっちゃなんだけど、うちの教授って研究者（けんきゅうしゃ）というよりも政治家（せいじか）なんだよね。」

「大学で教授になる人って、多かれ少なかれ、そういう面はありますよね。研究だけやってても偉（えら）くなれないって、こっちでお会いした日本人の研究者から何回も聞きましたもん。」

「はは。たしかにそうだね。」

と、そのとき「ごめんごめん、お待たせして」と、いつものバックパックを肩（かた）にかけた渡邉哲郎（わたなべ・てつろう）がやってきた。

この日、真中しずえが帰国前（きこくまえ）にぜひ渡邉哲郎と会いたいということで、田畑太一郎がお願いをして急遽（きゅうきょ）この場所で三人が会うことになった。

田畑太一郎としても、あの場で見たことをもう一度、渡邉哲郎と話してみたいという気持ちがあった。そして、その話をするときに、あの場に一緒にいた真中しずえがいてくれるのは彼にとってはとても心強いことだった。真中しずえと田畑太一郎は、坂井かなえ（さかい・かなえ）も当然（とうぜん）誘（さそ）ったのだが、この日は人と会う約束（やくそく）があるからという理由（りゆう）で断（ことわ）られていた。

「はじめまして、真中しずえです」と、真中しずえが席を立って渡邉哲郎に挨拶（あいさつ）をする。

「こちらこそ、はじめまして。先日は、うちのWebサイトでのインタビュー記事（きじ）に出てくれてありがとうございます。直接（ちょくせつ）お礼が言えてよかったです。それに、真中さんのことは田畑君からも聞いています。将来の研究業界（けんきゅうぎょうかい）を背負（しょ）って立つ優秀（ゆうしゅう）な研究者なんですよね。お会いできて光栄（こうえい）です」と、いつものように渡邉哲郎は冴（さ）えない感じで、二回（ふたまわ）りも年下であろう真中しずえに対して丁寧語（ていねいご）を使いながら褒（ほ）め言葉を連発（れんぱつ）する。

「え、田畑さん、そんなこと言ったんですか？」と、ちょっと困（こま）ったような苦笑（にがわら）いをして、真中しずえは田畑太一郎の方を見る。

「だって本当のことだよね。真中さん、小さいときから優秀（ゆうしゅう）じゃん。羨（うらや）ましいな、あんなにたくさんの賞（しょう）をもらって、今もこの若さでH大学に留学（りゅうがく）したし。」

「えー、田畑さんだって学生の間にH大学に研究留学（けんきゅうりゅうがく）してるじゃないですか。しかも一年も！いいなー。」

「ははは。僕のは単に運が良かっただけだよ。でも、真中さんは自分で留学のチャンスを勝ち取ったんだよね。」

「私も運が良かっただけですよ。あのインタビュー記事でも、そんな感じで褒（ほ）められてて、なんか実際の自分と違う感じに書かれてるなって、ちょっと恥（は）ずかしかったんですよ。」

と、そこまで言ってから、真中しずえは「あっ」という顔をして、「あ、すみません。えっと、あの記事に文句（もんく）を言ってるんじゃないんです。私なんかが、あんな風にインタビューされて立派（りっぱ）な記事にしてもらってとても光栄（こうえい）に思ってました」と、慌（あわ）てて渡邉哲郎に言い訳をした。

「いえいえ、そんな。私どものWebサイトに真中さんが登場してくれて、私も編集長（へんしゅうちょう）もとても嬉（うれ）しかったんです。改（あらた）めてお礼を言わせてください。ありがとうございます。」

と、頭を下げる渡邉哲郎を、真中しずえは「え、ちょっと、そんな・・・」と、何て言葉にしたらいいかわからない状態（じょうたい）で困っていた。そのため、ここは自分が助（たす）け舟（ぶね）を出さないといけないかなと田畑太一郎は思い、「そう言えば渡邉さん、例の件なんですけど」と渡邉哲郎に話しかけた。

「例の件って、高野さんのこと？」と、頭を持ち上げながら渡邉哲郎は返事をした。

「はい。高野さんはまだ消息不明（しょうそくふめい）のままです。」

「そうか・・・。」

一気に場の空気が重くなる。

「あの・・・渡邉さんはどの程度（ていど）までこのことをご存知（ぞんじ）なのですか？」と、真中しずえが少し遠慮（えんりょ）がちに質問をする。

「えっと、高野さんがいなくなったことぐらいかな。でも、君たちがT大学の古い方の建物（たてもの）の会議室で倒（たお）れていた彼女を見たという話は、田畑君から聞いているよ。で、そのあとで守衛（しゅえい）を呼びにいった間に高野さんは消えてしまったんだよね。」

「はい。で、そのときの倒（たお）れていた高野さんの様子なんですけど・・・。」

「おそらくはもう亡（な）くなっていた、で正しいかな？」

「はい・・・。」

「あ、真中さんは倒れていた高野さんの表情を直接（ちょくせつ）見たんだっけ。ごめんね、嫌（いや）なことを思い出させて。」

「いえ、大丈夫です。で、高野さんがどういう方だったかはご存知（ぞんじ）でしょうか。」

「うん、それなんだけどね・・・」

と、そこまで言って、渡邉哲郎は田畑太一郎の方をチラッと見た。渡邉哲郎としても、自分がどこまで真中しずえに言うべきかを図（はか）りかねているようだった。

「とりあえず、この三人で知っていることを共有してみるというのはいかがでしょうか。渡邉さんと真中さんは今日が初対面（しょたいめん）ではあるんですけど、少なくともお二人とも信用（しんよう）に足（た）る人物（じんぶつ）だと自分は考えています。こんなことを、特（とく）に年配（ねんぱい）の渡邉さんに言うのはとても失礼（しつれい）だとは思うんですけど。」

「そう言ってもらえて光栄（こうえい）だよ、僕は。じゃあ、お二人には僕が知っている情報（じょうほう）は包（つつ）み隠（かく）さずお伝えするとしよう。真中さんも、それでいいだろうか？」

「あ、はい。もちろんです。お願いします。」

「うん、じゃあ、さっきの真中さんの質問だけどね」と言って、持ってきた水筒（すいとう）の飲み物を少し飲んでから、渡邉哲郎は話を続けた。

「高野さんのこと、ちょっと調べたんだよね、田畑君にそうお願いもされていたし。」

「あ、そうなんですか？それは知りませんでした。」

「でも、大したことはわからなかったんだ。彼女の生（お）い立（た）ちとか、彼女の学歴（がくれき）とか、それと・・・えっと、彼女の旦那（だんな）さんが交通事故（こうつうじこ）で亡（な）くなっていた、とかくらいかな、調べられたのは。」

それを聞いた真中しずえは、チラッと田畑太一郎の方を見た。

先日（せんじつ）のコーヒー屋（や）で真中しずえ・田畑太一郎・坂井かなえの三人が会って話をしたとき、坂井かなえは、高野恵美子から聞いたことを教えてくれたのだが、その内容（ないよう）は他（ほか）では言わないようにしてほしいと言っていた。しかし今、田畑太一郎は『知っていることを三人で共有（きょうゆう）しよう』と言っている。田畑太一郎は坂井かなえから聞いたことをここで言うつもりなのか、もしくは、すでに渡邉哲郎に伝えているのか、を真中しずえは知っておきたかった。

「高野さんは未亡人（みぼうじん）だった、ってことですか？」と、田畑太一郎は渡邉哲郎に聞いた。

「うん、そうだったみたいだね。」と、渡邉哲郎は答える。

「結婚（けっこん）されたのはいつだったんですか？」と、今度は真中しずえが聞いた。真中しずえは、田畑太一郎が坂井かなえから聞いたことは言わないつもりだと判断（はんだん）し、話を合わせることにした。

「えっと・・・」と、渡邉哲郎は使（つか）い古（ふる）された小さな手帳（てちょう）をバックパックから取り出し、ページをパラパラとめくる。

「あれ？籍（せき）はまだいれてなかったのかも。いやね、彼女の大学院（だいがくいん）時代（じだい）の指導教官（しどうきょうかん）や同期（どうき）とかに話を聞いたんだけど、どうもみんな言うことが違（ちが）うんだよね。彼女は博士課程（はかせかてい）のときに結婚（けっこん）したって言ってる人もいれば、まだ結婚（けっこん）はしていなかったと言ってた人もいたんだ。でも、彼女の夫（おっと）、正確（せいかく）には婚約者（こんやくしゃ）だけどね、その人が亡（な）くなった時期（じき）についてはみんな同じことを言っていたよ。」

「それはいつだったんですか？」と、田畑太一郎が聞くと、「どうやら高野恵美子が博士号（はかせごう）の学位（がくい）を取ったあたりだったらしい」と、渡邉哲郎は答えた。

その回答を聞いて、田畑太一郎と真中しずえはお互いの顔を見た。渡邉哲郎からは、二人が、高野恵美子の身（み）に起（お）きたあまりに悲惨（ひさん）な出来事（できごと）に言葉を失（うしな）っていたように見えていたはずである。

しかし実際は、田畑太一郎と真中しずえの二人は、坂井かなえの言っていたことが正しかったんだ、ということをお互（たが）いに無言（むごん）で確（たし）かめ合っていた。

「でも、どうやって籍（せき）を入れてなかったってわかったんですか？」と、今度は真中しずえが質問をする。

「えっと、それは企業秘密（きぎょうひみつ）ということで納得（なっとく）してもらえないだろうか？こういう仕事をしてるとね、ルール上はできないことでも何とかなることがあるんだよね。でもね、そういうのは君たちみたいな真（ま）っ当（とう）な世界で頑張（がんば）ってる人たちは知らない方が良かったりするんだ」と、ちょっと冗談（じょうだん）めかして渡邉哲郎は答えた。

やはり、この人は自分たちとは違うんだ、ということを田畑太一郎は再確認（さいかくにん）した。また、真中しずえも、このことについては深（ふか）く追求（ついきゅう）しない方が良さそうだと思ったので、それ以上は何も聞かなかった。

「とすると、高野さんについては、婚約者（こんやくしゃ）が結婚（けっこん）直前（ちょくぜん）に亡（な）くなってしまったという悲（かな）しい事故（じこ）があったものの、特に気になる点はなかったということでしょうか」と、渡邉哲郎個人に対する質問はしないまでも、高野恵美子についてはもっと情報（じょうほう）を得（え）られないかと思い田畑太一郎は質問をした。

「いやね、彼女は婚約者（こんやくしゃ）以外（いがい）にも肉親（にくしん）を事故（じこ）で亡くしてるらしいんだ。彼女が中学校のときに母親が交通事故（こうつうじこ）で亡くなっている。両親は彼女が小さいときに離婚（りこん）していて、父親とは交流（こうりゅう）がなかったらしい。だから、母親が亡くなったあとは、母方の祖父母（そふぼ）の家で暮（く）らしていたようだ。」

「母親の事故と婚約者の事故は何か関係があったりしますか？」と、真中しずえが聞く。

「うーん、それは良い質問なんだよ。僕もね、その二つの事故の関連性（かんれんせい）について調べようと思ったんだけど、昔のことだし、僕自身がアメリカにいるので、そんなには調べられなかった。」

「それは、両者の交通事故に何らかの関係があるかもしれない、と渡邉さんが思ってるってことですか？」と、今度は田畑太一郎が質問をした。

「いや、そういうわけではないんだ。だけどね、母親の事故の犯人はその場で捕（つか）まったみたいなんだけど、婚約者はひき逃（に）げをされたようで、実はまだ犯人（はんにん）は捕（つか）まっていないようなんだ。」

「え・・・」と、田畑太一郎も真中しずえも同時にそう声を出して、お互いがお互いの顔を見た。二人の脳裏（のうり）には、坂井かなえから聞いた高野恵美子のセリフである『彼は事故で亡くなったんじゃない。殺されたんだ。』が浮（う）かんでいた。

「何か理由（りゆう）があって殺された・・・？」と、つい田畑太一郎がつぶやいた。その言葉に渡邉哲郎が素早（すばや）く反応（はんのう）する。

「それってどういう意味？」

「え？あ、すみません。なんか意味のないことを口走ってしまって。」

「いや、意味がないことはないよ。実はね、僕も同じような仮説（かせつ）が頭に浮（う）かんでいたんだ。」

「高野さんの婚約者は何か理由があって殺されて、それと同じ理由で今回は高野さん自身が殺された、ということですか？」

「そういうことになるね。ま、可能性はそんなには高くないと思うけどね。数年（すうねん）経（た）ってから、わざわざ別（べつ）の国で高野さんを殺害（さつがい）する理由はなさそうだし。」

「確（たし）かにそうですね。」

「高野さんのお母様を轢（ひ）いた人が、逆恨（さかうら）みをして高野さんの婚約者（こんやくしゃ）を轢（ひ）いたということはありますか？」と、今度は真中しずえが自分の仮説（かせつ）を述（の）べた。

「それも面白（おもしろ）い見方（みかた）だと思うんだけど、可能性は低いように思うな。逆恨（さかうら）みだとしたら、わざわざ婚約者を轢（ひ）き殺（ころ）すという回（まわ）りくどいことはしないんじゃないかな。そもそも高野さんの母親を轢（ひ）いた加害者（かがいしゃ）が、逆恨（さかうら）みとして高野さんに仕返（しかえ）しをしようとは思わないような気がするんだよね」と、渡邉哲郎は答える。

「そうですよね。すみません、的外（まとはず）れなことを言ってしまって・・・」と言って、真中しずえがやや落（お）ち込（こ）んだ表情（ひょうじょう）をした。

渡部哲郎はそれを見て少し焦（あせ）ったのか、「いやいや、全然（ぜんぜん）的外（まとはず）れじゃないよ。というか、この事件（じけん）は謎（なぞ）だらけだから、何が正しいか、何が的外（まとはず）れか、は全（まった）くわからないんだよね。せっかくみんなで集まってるから、どんどん思いついたことを言い合おうか」と、真中しずえを元気（げんき）付（づ）けるようなことを言った。

「高野さんは何か特別（とくべつ）な人なんでしょうか？」と、田畑太一郎が渡邉哲郎に聞いた。

「特別（とくべつ）ってどういう意味？」

「いえ、なんていうか、高野さんは誰（だれ）かに狙（ねら）われる理由（りゆう）があるのかなと思ったんですけど・・・。すみません、なんか僕も曖昧（あいまい）で的外（まとはず）れなことを聞いてしまって。」

「いや、的外（まとはず）れじゃないよ。さっきも言ったけど、本当に何が真実（しんじつ）かはわからないよね。でも、誰かに狙（ねら）われる理由（りゆう）が高野さんにあるかは僕にはわからなかった。」

「ということは、渡邉さんもその可能性（かのうせい）を探（さぐ）ったということですか？」

「探（さぐ）った、というところまでは調べきれてないんだけどね。やっぱりアメリカにいると、彼女が日本にいたときにどんなんだったかを調（しら）べるのも限界（げんかい）があったんだよね。」

「逆（ぎゃく）に言えば、アメリカでの高野さんはどんなだったかは調べられた、ということでしょうか？」と、真中しずえが会話（かいわ）に入ってきた。

渡邉哲郎は、目の前の水筒（すいとう）を口につけて中身（なかみ）の飲（の）み物（もの）を少し飲（の）んでから、真中しずえの問いに答えた。

「あんまり調（しら）べる時間は取れなかったんだけど、それでもそれなりに情報（じょうほう）は集（あつ）まった。でも、結論（けつろん）は特（とく）に驚（おどろ）くようなものではなかった。彼女はごくごく普通（ふつう）のポスドク研究員（けんきゅういん）だった、というだけだ。」

「特におかしな点は見当（みあ）たらなかった、ということでしょうか。」

「そうだね。敢（あ）えて言うなら、ほとんどの時間を研究に割（さ）いていて、交友関係（こうゆうかんけい）もあまり広（ひろ）くはない感じだったかな。あそこまで研究以外に時間を使わない生活をしていたというのは不自然（ふしぜん）だとも言えなくはないけど、まあ、医学（いがく）生物学（せいぶつがく）の研究（けんきゅう）業界（ぎょうかい）はそんなもんだとも言える。君たちも大変だよね。」