翌日（よくじつ）、田畑太一郎は一日中（いちにちじゅう）実験（じっけん）をしていたが、思ったよりも疲（つか）れを感じなかった。そして、五時半前には研究室を出て、坂井かなえに教えてもらったお店に向かった。

遅刻（ちこく）してはいけないと少し早めに出たせいか、お店に着いたときは六時二十分であった。しかし、ドアを開けて店の中に入ると、入り口の受付（うけつけ）の横に置いてある椅子（いす）に坂井かなえが座（すわ）っていた。そして、その隣（となり）には三十代前半と見られる見知（みし）らぬ女性がいた。

「あ、太一郎君こんばんわ。急な話なのに来てくれてありがとう。」

「いえ、とんでもないです。お誘（さそ）いいただいて嬉（うれ）しいです。すみません、遅（おそ）くなってしまって。」

「え？まだ六時半前だよ。全然遅くないよ。」

そういって坂井かなえは笑い、続けて隣にいた女性を紹介（しょうかい）した。

「太一郎君、こちら山川さんです。」

「あ、はじめまして。田畑太一郎と言います」と、田畑太一郎が挨拶（あいさつ）をすると、その女性は椅子（いす）から立ち上がり、「山川聖香です。はじめまして」と、上品（じょうひん）な振（ふ）る舞（ま）いで頭を下げた。その表情は、おしとやかな女性という表現がぴったりの、品の良い笑顔であった。

田畑太一郎は、これまでに、このようなタイプの大人の女性と接（せっ）することがなかった。そのため、どう話をしていいかわからず少しドギマギしていたが、すぐに坂井かなえが「まあ、ここで話しをするのもなんだから、席にいきましょうか」と言って、受付（うけつけ）のところに立っていたウェイトレスに予約（よやく）していた席に連（つ）れていってもらうようにお願いをした。

席につくと、ウェイトレスがすぐに水とメニューを持ってきた。「お飲み物はいかがですか？」の質問に、田畑太一郎はいつもように「水だけでいいです」と答えようとしたが、山川聖香（やまかわ・せいか）が「田畑さんは何か好みのワインはありますか？」と、アルコール飲料（いんりょう）のメニューを手にしながら、上品（じょうひん）な口調（くちょう）で尋（たず）ねてきた。

「え？」と、田畑太一郎は思わず答えてしまった。この質問は田畑太一郎にとっては全く予想していないものだったからだ。

田畑太一郎が困（こま）っている様子に気づいたのか、坂井かなえが「どんなワインがあるんですか？私もちょっとメニューを見てもいいですか？」と、山川聖香に聞いた。

「あ、私これ飲みたいかも」と、山川聖香から受け取ったメニューに軽く目を通した坂井かなえが、あるワインのところを指差しながら言った。

「それいいですね。ボトルで頼（たの）みましょうか。田畑さんはアルコールは大丈夫ですか？」と山川聖香が尋ねると、田畑太一郎は「え、あ、はい。だ、大丈夫です」と、少しどもりながら答えた。

田畑太一郎は、こういった少しオシャレな雰囲気（ふんいき）のレストランで、ディナーの前にワインを味わうということをしたことがなかった。日本にいるときも、外のお店でアルコールを飲むのは、研究室メンバーと一緒に居酒屋（いざかや）に行く時くらいで、その場合はいつもビールを最初に頼（たの）んで、そのあとは適当（てきとう）にチューハイなどを飲むだけであった。

その後も、料理（りょうり）のメニューを見て値段（ねだん）の高さに驚（おどろ）いたり、運（はこ）ばれてきたワインのテイスティングを少しも躊躇（ちゅうちょ）せずに山川聖香がしているのを見たり、ウェイトレスが注文を取りにきたときに早口で本日のおすすめなどを紹介しているのを聞いたりしたので、田畑太一郎は自分が注文した一番安い価格（かかく）のパスタを食べるときには、すっかり疲（つか）れてしまっていた。

だが、そんな田畑太一郎とは対照的（たいしょうてき）に、山川聖香と坂井かなえは、ワインや料理の味（あじ）や香（かお）り、見た目などについて楽しく会話をしながら食事を楽しんでいた。

各々（おのおの）が自分の料理の半分くらいを食べたところで、坂井かなえは少し固（かた）い表情になり、「そういえば・・・太一郎君、例（れい）の件なんだけど」と田畑太一郎に話を振（ふ）ってきた。田畑太一郎は、少し居（い）た堪（たま）れない気持ちで食事をしていたが、その言葉を聞いて、ついに今日の本題（ほんだい）が始まるのかと少し安心した。

「あのね、やっぱり高野さんとは連絡（れんらく）が取れないの。今日は木曜日でしょ。土曜日から数えると・・・日・月・火・水・木・・・五日間も音信不通（おんしんふつう）ってことになるの。」

坂井かなえが、自分の指を一本ずつ曲（ま）げながら、そう話を切り出した。

「夏休みだから、日本に帰っているとか休暇（きゅうか）で旅行に行ってるとか、そういうことってありますか？」

「うーん、夏休みが始まる前に少し話をしたんだけど、『今年の夏はずっと実験かな』って言ってたんだよね。あの座談会のときにメールしたときも、どこかに出かけるとかは言ってなかったし。」

「やっぱり、何か事件（じけん）とかに巻（ま）き込（こ）まれたんですかね？」

そう言ってから、田畑太一郎は「しまった。また余計（よけい）なことを言ってしまったかも」と思った。坂井かなえが悲（かな）しい表情（ひょうじょう）になったらどうしようと心配（しんぱい）したが、意外（いがい）にも、そんな素振（そぶ）りは全く見せずに会話を続けた。

「やっぱり太一郎君もそう思う？土曜日に、あそこで見たのは高野さんだよね。幻（まぼろし）じゃないよね」と、同意（どうい）を求めてくる。

「え、ええ。自分たち三人が揃（そろ）って幻（まぼろし）を見たとは考えにくいかと思います。でも、そうすると、倒（たお）れてた高野さんは一体（いったい）誰（だれ）がどこに・・・」と言葉にしたところで、田畑太一郎は「この会話の内容は山川聖香に聞かれてもいいのだろうか」と、ふと疑問（ぎもん）に思った。そして、つい山川聖香の方をチラッと見てしまった。

その視線（しせん）の動きに目ざとく気づいた坂井かなえは、「あのね、今日はそのことで山川さんに相談（そうだん）に乗ってもらおうと思ってるの」と、田畑太一郎の心の中を見透（みす）かしたかのように、そう伝えてきた。

「え？あ、そうなんですか？」と、田畑太一郎は、坂井かなえと山川聖香の二人を交互（こうご）に見ながらそう答えた。

「ごめんなさいね。もう少しきちんと自己紹介（じこしょうかい）をするべきでしたね。素敵（すてき）なワインとお料理だったので、ついついお食事を楽しんでしまいましたわ」と、優雅（ゆうが）な雰囲気（ふんいき）で山川聖香は会話に入ってきた。

「山川さんは永住組（えいじょうぐみ）で、こっちの知り合いがすごく多いの。だから、高野さんの消息（しょうそく）について非公式（ひこうしき）に色々と探（さぐ）ってもらったの。」

「永住組（えいじゅうぐみ）？」

「えぇ。ここら辺ってアメリカだけど日本人が多いでしょ。ほら、私たちみたいな留学生（りゅうがくせい）や、日本の会社から派遣（はけん）されている駐在員（ちゅうざいいん）とその家族とかがいるから。でも、そういう人たちってほとんどがいずれは日本に帰るのよね。でも、中には、こっちでずっと暮（く）らすつもりの日本人もいるの。」

「そういう人たちのことを永住組（えいじゅうぐみ）って言うんですか？」

「ふふ、みんながみんなその単語（たんご）を使うわけじゃないのよ。でも、坂井さんはよくその言葉をお使いになりますね」と、田畑太一郎の質問には、坂井かなえの代わりに山川聖香が答えた。

「永住組（えいじゅうぐみ）って言葉の響（ひび）き、なんか素敵（すてき）です！私も、できればずっとこっちで研究していたいなって思ってるので、敬意（けいい）を込（こ）めてその言葉を使ってるんです。」

「あら、そうでしたの。褒（ほ）めていただいて嬉（うれ）しいですけど、永住組というものは全然素敵ではないですよ。永住組の間でも色々と大変なことがあったりしますのよ。」

「え、そうなんですか？ちょっと詳（くわ）しく聞きたいです！」

「それはまた今度にしましょう。今は別のお話をした方がいいと思いますので。」

「あ、そうでした。すみません。」

「でね、太一郎君」と、今度は田畑太一郎に向かって、坂井かなえは話しはじめた。

「山川さんのお母様の妹がアメリカ人と結婚（けっこん）してるんだけど、その息子さんが、このB市で警察官（けいさつかん）をしているの。」

「あ、そうなんですか。それはすごいですね。」

「でね、山川さんがその刑事（けいじ）さんに、高野さんが何か事件（じけん）に巻（ま）き込（こ）まれてないかを非公式（ひこうしき）に確認（かくにん）してもらったの。」

「え、そんなことって出来るんですか？というか、しても大丈夫なんですか？」

田畑太一郎は驚（おどろ）いて、つい思いついたままの疑問（ぎもん）を口にした。

「もちろん本当はダメなんです。でも、坂井さんにすごくお願いされてしまったので、警察官（けいさつかん）をしている私の従兄弟（いとこ）に連絡（れんらく）しました。でも、このことが外に漏（も）れると私、とても困ってしまうので、内緒（ないしょ）にしておいてくれますか？」

坂井かなえの代わりに、山川聖香が変わらず上品な口調でそう答えた。

「え、あ、もちろんです。すみません。なんか失礼（しつれい）なことを言ってしまって。」

「お気になさらずに。当然（とうぜん）の疑問（ぎもん）です。」

「でも、高野さんが事件に巻き込まれている証拠（しょうこ）はデータベースにはなかったんですよね？」と、坂井かなえが会話に加わってきた。

「ええ。でも、土曜日に高野さんが何か事件に巻き込まれたとしても、今日はまだ木曜日だから、その・・・」と、山川聖香が続きの言葉を言うのを躊躇（ちゅうちょ）していると、「彼女の遺体（いたい）や、彼女が誰かに誘拐（ゆうかい）されているという事実は、まだ警察（けいさつ）が把握（はあく）できていない可能性がある、ってことですか？」と、坂井かなえが補足（ほそく）しながらも、山川聖香に再び質問を投げかけてきた。

田畑太一郎は、坂井かなえが『遺体（いたい）』とか『誘拐（ゆうかい）』という単語（たんご）を使ったことに少し驚（おどろ）いていたが、きっと彼女も必死（ひっし）なのだろうと自分自身（じぶんじしん）を納得（なっとく）させた。

ただ、それでも、『彼女の遺体（いたい）』という感じに、『高野恵美子』という固有名詞（こゆうめいし）を使うのではなく『彼女』という単語に置き換えていたことから、高野恵美子が無事でいてほしいという気持ちがまだ坂井かなえの中にあるのだろうと、田畑太一郎は推察（すいさつ）した。

山川聖香は、坂井かなえの質問に何て答えるべきかを考えているようだった。その場を沈黙（ちんもく）が支配（しはい）する。田畑太一郎は、料理を食べようかと思ったが、今はそれをすべきではないと判断（はんだん）し、山川聖香が話し出すのを待っていた。

しかし、田畑太一郎のそんな気持ちを知ってか知らずか、坂井かなえは自分の料理を口に運び、そしてさらに、「そういえば」と、その沈黙（ちんもく）を破（やぶ）るかのように、新たな内容の話をし始めた。

「そういえば山川さん、高野さんのIDカードの件ですけど。」

「何かわかりましたか？」

「はい。山川さんが、高野さんのIDカードの記録（きろく）が見られれば何かわかるかもしれないって仰（おっしゃ）ったので、守衛さんにちょっと無理してお願いしてきました。」

坂井かなえや高野恵美子が研究をしているT大学では、安全管理（あんぜんかんり）のために、研究棟内（けんきゅうとうない）にカードリーダーが設置（せっち）されている場所（ばしょ）がある。

そのエリアには、T大学の関係者（かんけいしゃ）に発行（はっこう）されるIDカードを持っていない人は入れないことになっている。そのIDカードには、個人（こじん）ごとに固有（こゆう）の番号（ばんごう）が割（わ）り振（ふ）られているため、そのエリアにいつ誰（だれ）が入室（にゅうしつ）したかの記録（きろく）も残される。

坂井かなえがいる東棟（ひがしとう）は建物（たてもの）が新しい分、設置（せっち）されているカードリーダーの数が多い。例えば、研究棟（けんきゅうとう）に入る場所にもカードリーダーがあり、T大学発行のIDカードがなければ入館（にゅうかん）することもできない。

一方で、高野恵美子の研究室がある西棟（にしとう）は建物（たてもの）が古くてカードリーダーの数は少ない。IDカードがなくてもほぼ全て研究室への行き来ができる。しかし、エレベーターはIDカードがなければ動かすことができないので、大学関係者でなければフロアを跨（また）いだ移動は難しい。

「守衛（しゅえい）さんは高野さんの記録（きろく）を教えてくれましたか？」と、山川聖香が尋（たず）ねる。

「最初は全然ダメだったんですけど・・・」と、口にいれた料理をモグモグと食べながら坂井かなえは質問に答える。

「わいろ代わりに持っていったドーナツが功（こう）を奏（そう）したのか、ちょっとだけ教えてくれました。」

「ちょっとだけ？」

「ええ、本当はそういう情報は絶対に明かしてはいけないことになっているらしいんですけど、その守衛さんは先週の土曜日のときにいた守衛さんと同じ人で、事情（じじょう）はある程度（ていど）わかっていたので、私がなんで高野さんの記録を知りたいかを理解（りかい）してくれたんです。」

「あ、あの人の良さそうな守衛さん？」と、今度は田畑太一郎が会話に入ってくる。

「うん、そう。でね、細かい情報とかは明かせないってことだったんだけど、今週の月曜日と火曜日には高野さんが西棟（にしとう）にいたという記録が残されているって教えてくれたの。何時ごろとか、建物のどのエリアとかっていうのは言ってくれなかったんだけどね。」

「土曜日の記録はどうだったとかって聞けましたか？」

「うん、土曜日のことも聞いた。そうしたら、土曜日も来てたみたいだよって教えてくれたの。」

「それは貴重（きちょう）な情報（じょうほう）ですね」と、ワインを少し口にしたあと、音を立てないように静かにワイングラスを置きながら、山川聖香がそう感想（かんそう）を述（の）べた。

「とりあえず良かったです。安心しました」と、田畑太一郎がホッとした表情になると、坂井かなえと山川聖香は二人とも「え？」という顔をした。

二人の驚（おどろ）いた顔を見た田畑太一郎は「え、高野さんが普通に研究室に来ていたってことですよね」と言ったが、その直後に「あっ」と短く言って、「話はそう単純（たんじゅん）じゃないかもしれないってことですね」と付け加えた。

「そうなの、高野さんのIDカードを使ったのが高野さんだとしたら問題ないんだけど、そうじゃない可能性（かのうせい）も十分（じゅうぶん）にあるの」と、坂井かなえが補足（ほそく）する。

「むしろ、坂井さんのメールとかに何の応答（おうとう）もしないところを見ると、残念（ざんねん）ながら、そうじゃない可能性の方が高いかもしれないわね」と、山川聖香が続く。

「内部犯（ないぶはん）・・・」と、田畑太一郎がそう呟（つぶや）くと、「そうかも」と暗（くら）い表情（ひょうじょう）で坂井かなえが呼応（こおう）する。そして、「なんでだろう。高野さんは人に恨（うら）みを買うようなタイプじゃないのに」と消（き）え入（い）りそうな声で言った。

「内部犯（ないぶはん）なら、もしかしたら衝動的（しょうどうてき）な犯行（はんこう）かもしれないわね。でも、もし内部犯（ないぶはん）でないなら・・・」と山川聖香が言うと、「内部犯（ないぶはん）でないなら計画的（けいかくてき）かもしれない、ということでしょうか」と田畑太一郎が聞く。

「わからないわ」と首を横に振りながら山川聖香が答えて、続けて「でも、T大学の関係者でないなら、その事件があった土曜日に、どうやって建物の中に入ったんでしょうか。仮に入れたとしても、エレベーターはIDカードがなければ動かせないし」と疑問（ぎもん）を口にする。

その質問には、田畑太一郎も坂井かなえも答えられなかった。沈黙（ちんもく）が再（ふたたび）び訪（おとず）れた。そして、その沈黙（ちんもく）の間に三人は残りの食事を食べることになった。

注文（ちゅうもん）した食事を食べたあと、三人はデザートも注文して食べたが、そのときには話題（わだい）は別のことに移っていた。そのときは、主（おも）に坂井かなえと山川聖香が話をしていた。しかし、その間も田畑太一郎は例（れい）の事件（じけん）について考えていた。

三人ともデザートを食べ終わったタイミングで、山川聖香が「すみません。ちょっと失礼（しつれい）します」と席（せき）を立ち、お手洗（てあら）いの方に歩いていった。

残（のこ）された田畑太一郎と坂井かなえは、再び高野恵美子の事件について話し始める。

「高野さん、どこに行っちゃんだろう。」

「今週の月曜日と火曜日の記録（きろく）が高野さん本人によるものだったらいいんですけど。」

「そうね・・・でも、あのとき倒れた高野さん、きっと亡（な）くなってたと思う。だって、あの顔の表情とか頬（ほほ）に触（さわ）ったときの体温（たいおん）は生きている人間のそれじゃなかったもん。」

坂井かなえはワインで少し酔（よ）っていたのか、普段ならば使うのを躊躇（ちゅうちょ）するような表現（ひょうげん）を使っていた。

「あれが高野さんじゃなかったって可能性はありますか？」

「ううん、それはないよ。あれだけ高野さんに似（に）ている人が高野さんと同じ市内（しない）にいるとは思えない。ここアメリカだし。」

「双子（ふたご）だったりとか？」

「はは、太一郎君、面白いこと言うね。双子（ふたご）なら似（に）ていて当然（とうぜん）か。でも、高野さん、自分は一人っ子って言ってたしな。」

「両親（りょうしん）が離婚（りこん）したときに、それぞれの親が一人ずつ引き取ったとか？」

「絶対ないとは言い切れないけど、可能性はすごく低そう。」

「ですよね。すみません、くだらないことを言ってしまって。」

「そんなことないよ。こういうときだからこそ、ありえないようなアイデアを出していくのが大事（だいじ）な気がする。他に何か突拍子（とっぴょうし）もないアイデアない？」

「え、突拍子（とっぴょうし）もないアイデア・・・ですか？うーん、あのとき倒れてたのが、高野さんではなく、高野さんを模（も）した等身大（とうしんだい）の蝋人形（ろうにんぎょう）だったりとか？」

「はは、すごいね、そんなアイデアが次々に出てくるなんて。太一郎君って意外と面白い人なんだね。」

「はぁ・・・・」

「褒（ほ）めてるんだから、もうちょっと嬉（うれ）しそうな顔してよー。」

坂井かなえはやはり酔（よ）っているようで、深刻（しんこく）な話題（わだい）であるはずなのに、楽しそうな笑顔（えがお）で田畑太一郎の肩（かた）を軽（かる）く掌（てのひら）でポンポンと叩いてきた。

と、そのとき山川聖香が自分の席に戻ってきた。座りながら「あら楽しそうですね、お二人さん」と声をかけた。

「太一郎君がなんか面白いこと言うんですよ」と言って、坂井かなえはまた田畑太一郎の肩（かた）を軽（かる）く叩（たた）く。

山川聖香は、坂井かなえのそんな様子を深く追求（ついきゅう）するでもなく、「今日は田畑さんにお会いできて良かったですわ。高野さんの件、何かわかったらまた連絡（れんらく）しますね」と、田畑太一郎に言った。

それに対して、田畑太一郎も「いえ、こちらこそありがとうございました。今後ともどうぞよろしくお願いいたします」と、少し腰（こし）を浮（う）かして、頭を下げながらそう返事をした。

「では、今日は帰りましょうか。坂井さん、ワインを飲みすぎましたか？大丈夫ですか？」と山川聖香が聞くと、「大丈夫です、山川さん。ちゃんと一人で帰れますぅ」と、楽しそうな笑顔を返した。坂井かなえの顔はアルコールで少し赤くなっていた。

「あ、お会計（かいけい）を・・・」と田畑太一郎が聞く。田畑太一郎は、男性である自分が全て出す必要（ひつよう）があったりするのだろうか、とちょっと心配（しんぱい）になっていた。

だが、「もう支払（しはら）いは済（す）ませていますから大丈夫ですわ」と、席を立ちながら山川聖香が答えたので、田畑太一郎は「え？」と驚（おどろ）いた表情になった。山川聖香は、先ほどお手洗（てあら）いに行くふりをして、三人分の支払（しはら）いをしていたようだった。

「え、そんなのはよくないです。せめて自分の分だけでも払（はら）います」と、田畑太一郎は言ったが、「ここは年上（としうえ）に甘（あま）えてくださいね」と、上品（じょうひん）で優（やさ）しい口調（くちょう）であしらわれてしまった。坂井かなえは、「わー、ご馳走（ちそう）さまです！ありがとうございますー」と山川聖香に抱（だ）きついていた。

田畑太一郎がいつもと違う坂井かなえの言動（げんどう）に戸惑（とまど）っていると、「あら？警察車両（けいさつしゃりょう）が三台ほど走っていますわね。何かあったのかしら」と山川聖香が独（ひと）り言（ごと）のように言ってきた。

「えー、私なにも聞こえませんけど？」と、山川聖香の腕にしがみついている坂井かなえがそう答えた。田畑太一郎もサイレンの音は聞こえなかったのだが、「どこかで事件（じけん）でもあったんですかね」と話を合わせる内容（ないよう）のことを言った。ただ、山川聖香自身も、その発言（はつげん）には深（ふか）い意味を込（こ）めていなかったようで、それに関する会話は続かず、三人は帰り支度（じたく）をしてレストランを出ることになった。

結局（けっきょく）、田畑太一郎の再三（さいさん）の提案（ていあん）にも関（かか）わらず、山川聖香は彼からの食事代（しょくじだい）は受（う）け取（と）ろうとしなかった。そのため、最後は田畑太一郎も諦（あきら）めて、レストランを出たところで「ご馳走になってしまってすみません。どうもありがとうございました」と、山川聖香にそう伝えた。