エルダーミストのささやき

第4話 父の探求

嵐は世界に解き放たれた獣だった。雨は千本の針のように空気を吹き抜け、その一滴一滴がデビッドの風化した顔に鋭い衝撃を与えた。かつては盾であった彼のコートは、今ではほとんど邪魔にしか思えず、ぼろぼろの旗のように風になびき、折れ曲がった。突風はまるで大嵐の腕のようで、まるで目的地から彼を遠ざけようとしているかのような、個人的な力のようなものだった。

デビッドは目を細め、涙の塩分と混じり合いながら顔を伝った。この大混乱の中で彼の目印となる灯台は遠くに毅然と立っており、そのシルエットは雨のカーテンの間からかろうじて見えた。一歩一歩、彼のブーツはぬかるんだ大地に沈み込み、泥と水の音を立てて再び引き抜かれた。

周囲は灰色と混乱に包まれていた。風の遠吠えは荒々しいシンフォニーで、他のすべての音をかき消し、デビッドの耳を容赦ない轟音で満たした。稲妻が空を横切り、短い閃光が荒涼とした風景を不気味に照らし出した。嵐よりも強い決意に突き動かされながら、デビッドは自然の怒りに抗い、一人、前へ前へと突き進んだ。

「リリー！」大嵐の轟音の中、かろうじて聞き取れる程度の声で彼は叫んだ。「リリー、返事をしてくれ！」。

しかし、崖に打ち付ける波の轟音と、不気味な風のうめき声だけが返ってきた。灯台は前方にそびえ立ち、そのシルエットは暗い空を背景に幽霊のような歩哨だった。灯台の中ではちらちらと明かりが灯り、まるで妖しげな指が手招きしているようだった。

デビッドは恐怖と絶望に駆られた。彼はリリーが灯台に魅了され、幽霊の話について延々と質問していたことを思い出した。彼女はとても魅了され、心を奪われていた。そして今、その魅力が彼女を危険の中心へと引きずり込んだ。

彼は灯台のドアにたどり着いた。深呼吸をして気を引き締め、扉を押し開けた。ドアは蝶番で大きく揺れ、彼は中に入った。

「リリー！」彼は再び呼びかけ、その声は空洞のある古い建造物に響き渡った。「お願い、リリー、どこにいるの？」

灯台の中は外の嵐と同じくらい冷え切っていた。壁に沿って影が踊り、風の音は囁くような声に変わった。デビッドは背筋がゾッとするのを感じたが、灯台の螺旋階段を上っていった。

登るにつれ、ささやき声は大きくなり、空気は冷たくなっていった。彼は、この呪われた場所の幽霊のような番人の気配を感じた。

「リリー！」。彼の声は恐怖と決意の入り混じったものになっていた。「迎えに来たぞ！」

頂上にたどり着いたデビッドは、ランタンの部屋に飛び込んだ。ガラス窓が嵐の中で激しく揺れ、その隙間から荒れ狂う海が見えた。そして部屋の中央には、恐怖と驚きに目を見開き、嵐の中を見つめているリリーが立っていた。

「リリー！」。デビッドは彼女のそばに駆け寄った。「よかった、無事だったんだ。」

しかし、彼女を抱きしめようと手を伸ばしたとき、寒気が彼を駆け抜けた。リリーの背後、物陰に人影が浮かび上がった。妖怪のような番人、その視線はうつろで、その姿は幽玄で妖しい。

デビッドの心臓は高鳴った。デビッドの心臓は高鳴った。これが真実の瞬間であり、恐れていた対決であることを彼は知っていた。リリーのためだけでなく、この灯台の悲劇的な過去によって失われたすべての魂のために。

「リリー、行こう。」デビッドは決意を込めた声で言った。

「でもパパ、彼がここにいるわ」リリーは声を震わせてささやいた。「飼育員よ」

デビッドは振り返り、幽霊のような人影に向かい合った。「私たちはあなたを恐れていません」と彼は宣言したが、その声は彼自身の恐怖の含みを裏切っていた。「ここでの時間は終わった。この魂たちには休息が必要だ。」

妖怪の番人の視線はダビデを貫き、心の奥底まで届くようだった。リリーへの愛が、闇に対する不屈の盾となった。