エルダーミストのささやき

第3話 精霊の目覚め

エルダーミストでは、夜がその怒りを解き放った。野獣が解き放たれたような風が狭い通りを唸り、海岸沿いの家々の風化したファサードを引っ掻いた。古木はその容赦ない攻撃にうめき声を上げ、枝は幽霊のような踊りを踊りながら激しく揺れていた。空気は磯の香りを漂わせ、突風が吹くたびに、この町の歴史的な過去の響きが伝わってくるようだった。

崖の縁に建つ質素な家の中では、嵐の不協和音が遠くで鳴り響いていた。調度品もまばらで、古いフロアランプが薄暗いリビングルームで、デビッドは年季の入ったソファに腰を下ろしていた。彼の目は心配で暗く、テレビ画面に映し出される天気予報の映像に釘付けになっていた。気象予報士の声は、いつもは心地よいドローン音だが、今は嵐のかつてない強さを伝える不吉なものだった。

テレビの光に断続的に照らされたデビッドの顔は、不安の風景だった。彼の眉間には深いしわが刻まれ、そのひとつひとつが目の前の決断の重さを物語っていた。外では風が悲痛な歌声を響かせ、自然の意志を軽んじてはならないことを思い知らされた。薄暗い小さな部屋で、嵐がますます近づいてくる中、デビッドはエルダーミストに迫る脅威の大きさと格闘した。

リリーは窓辺に腰を下ろし、揺れ動く海を眺めながら物思いにふけっていた。ウィスパー・ライトと呼ばれる古代の灯台が、暗くなりつつある空に反抗的に立っていた。

沈黙を破り、デビッドは娘に向き直った。「リリー、そろそろ嵐の貯蔵庫に行こう。これはかなりひどいことになりそうだ」。

リリーはまだ夢想にふけっており、すぐには返事をしなかった。彼女の目は灯台を見つめたままだった。

「リリー？」デビッドはそう言って立ち上がり、彼女の方へ歩いていった。

彼女はようやく振り返り、彼と目が合った。「パパ、灯台が呼んでいるように感じたことはある？」彼女の声はかろうじて囁き声より上だったが、部屋いっぱいに重みがあった。

その質問に驚いたデビッドは、答える前に立ち止まった。嵐のせいでみんなビクビクしているんだ」。

「でも、ずっと夢を見ていた。何か私に言おうとしているみたい」。彼女の目は恐怖と魅惑が入り混じった輝きを放っていた。

デビッドは髪に手をやりながらため息をついた。「夢はただの夢だよ、リリー。でも今は、現実的であることが必要だ。この嵐では、どんな危険も冒せない」。

リリーは視線を窓に戻した。「わかってるわ、パパ。ただ...あの灯台には何かがあるの。昔話や伝説以上の何かが」

風は同意するかのように大きく吠え、最初の雨粒が窓ガラスにぶつかり始めた。デビッドはしばらく娘を見ていたが、理性的な思考とリリーの声の明らかな不安との間で葛藤していた。

「よし、地下室の準備をしよう。でも、この嵐が過ぎたら、このことについてもっと話そう」。デビッドは彼女の肩に安心させるような手を置き、目には届かない笑顔を見せた。

二人が準備を始めると、ウィスパリング・ライトは遠くにそびえ立ち、その秘密は嵐によってベールに包まれ、リリーをその知られざる歴史の中心に招き入れるタイミングを待っていた。