餓 王 化身篇

第16話

　じわりと距離を詰めた。

　ばかりか右手を奮って、バドリの首を引き寄せた。

　手加減をせねば、そのまま脛骨を折る程の勢いであった。

　我らは己が由緒を最も重んじる。血の濃度によって、家系の盛衰が決まる。つまりその血を汚すという行為は、極めて重い。

「シャリーラとは何か・・・」

　かつて、僧主ピトウルに問うたことを思い出した。

「造物主ブラフマナがありとあらゆる命を作り出だしたとき、形態によってそれぞれの命の形が作られた。その形態を決めるものがシャリーラである」

「同じであるのか」

「然り。全ての生物は六元素からできており、その形態はシャリーラが決めるのだ。ひとはひとゆえに、その統御によりひとの目はふたつであり、耳もふたつであり、鼻孔はふたつ、手足には五指があり、子は親に似るのだ。その形態は祖先から受け継ぐ、連環と繋がる輪のひとつに過ぎぬ」

　蛇は、高貴なる血を持つアーリア人が、最も忌み嫌う生物であった。彼らが私に課す懲罰としては正に順当であろう。

「いえ、吾はこの将専属の担当医官でございました。なのでこうしてこの繭坩堝（まゆるつぼ）までご案内できたのです。これだけの数がございます。果たしてどちらにあるものかも判りませぬ」

　眼球を落とさんばかりに見開き、口角に泡を飛ばして反駁する。

　すえた酸味の強い臭いがする。嗅覚までも人間の知覚ではない。そしてこの臭いで嘘は言っていないと理解できる。

　ただひとつ心に定めたことがある。

「この場所にその神力が集積しているのだな」

「はい、ですが吾らは卑小な者です。ここに在った繭坩堝が、本来はいかなる用途に使っていたのかが判りませぬ。御覧ください、この肉片はこの渦の水流を止めれば、不定形の、人間とは思えぬ形に固まるのです。常に装置を回転し攪拌（かくはん）しておくことが要諦でございます」

「かのハヌマンは儂が判別できずに襲ってきた。が、ここにいる彼は儂を見知っているようだぞ」

「然りでございます。この将は脳髄を半分失っておりました。吾らの能力では魂の移転ができませなんだ・・・それであの・・次の研究に・・」

「魂の移転とは」

「想像ではございますが。神々が数百年を生きるために必要な御業（みわざ）であったのかもしれませぬ。肉体はいつかは老いる宿命でございます。かように次の肉体に魂を接ぎ木していったのではなかろうか、と」

「その論拠は、あるのか」

「古い詠唱にございました。詩の導きの如くに・・・」

　つまり我々の肉体を啄（ついば）み、魂を抜き取り、それを複製するのがあの実験槽（ラボ）であったわけだな。

　家禽が絞められる如き声を上げ、バドリが飛び掛かってきた。鼻孔を膨らませて窮余の反撃に挑む、その覚悟と煩悶には既に気がついていた。

　私は首縄ごとその身体を宙に放り上げた。

　石礫（いしつぶて）を投擲（とうてき）するようなものだ。片腕であろうとも、それだけの膂力（りょりょく）がこの肉体にはある。柔肉を持った石礫は遠くで跳ねて、更に回廊に落ちた。繭坩堝の上で強かに背中を強打し、悶絶もできずに呻いているようだ。

　もうよい、その場所までゆっくりと歩いた。

　あとは血肉の供物として饗してくれようぞ。

　背中がへし曲がり、全身が激しく震えている。もう長くはなかろう。

「水門が・・・」と懸命に彼方を指差した。

「あれが・・・」とまだ命を稼ごうとした。

　構わぬ。

　私の口が耳までも裂けた。

　長大な舌が乱舞していた。

　肉の、惰弱な右腕を肩口から裂いた。炭火で焼いた子羊肉よりも容易いことだ。溢れてくる血流を舌で舐め取り、牙で齧りついた。