餓 王 化身篇

第8話

　幾度その月は満ちて、欠けたことだろう。

　石牢の天窓から、月明かりが降ってきている。

　牢には鉄格子が掛かっており、その向こうには石段が見えている。

　私の肉体は石牢に仰臥（ぎょうが）したまま、毛ほどの動きもしなかった。

　午後も遅くなってから介護の僧が訪れた。

　水を含ませた布をしぼって、この口に水を与え、何かの肉を含ませる。排泄もごく僅かだ。同じ僧がその布で尻を拭い去って、それで終わりである。とても肉体を維持できるような量ではないが、不足は感じない。時には布に獣の血を含ませたもので、唇を濡らすだけの食事の日もある。

　私は肉体の変容（アーヴァタール）に気づいていた。

　これまで見えぬものが、視（み）えるのである。そのひとつが熱である。

　介護僧が回廊を歩いてくる気配と、その熱量の動きが、石壁の向こうで判るのである。

　さらにもうひとつが光である。

　星明りでも全てが明るく見えた。岩肌のひとつひとつの結晶さえ数え上げられた。

　その視力の恩恵か、今度はあの二人がそこに居ることは承知していた。

　石段を歩いてくる歩みのひとつひとつ、その呼気の弾みのひとつひとつが、熱量の動きとして感知していた。シアタが屈みこみ、閂（かんぬき）を外す様子までが、石壁の向こうに感じられるのだ。

　シアタはその夜、錫杖棍（しゃくじょうこん）を携えてきていた。

　その錫杖棍の一部を捻ると、その先端にぎらりと槍の穂先が現れた。

　シアタの体熱のいくつかが、ぽつんぽつんと明るくその短槍に刻印されていた。彼がそれを持ち替えた掌（てのひら）の熱が視覚に捉えられている。

　アーシタは無言で会釈した。

　シアタはその槍先で私の左の太もものあたりを貫いた。

　あっさりと貫通した刀身が、その勢いで床石を突いて止まった。彼のその短槍を引くときの見事さも、武術の心得のある身のこなしであった。

　身体が硬直しかけたが、気取られないような僅かな動きに留めた。というのも、その痛みたるや、実は誤って踏まれた程度にしか感じなかったのである。

「どうだ」

　という僧主アーシタの声は私に問うたものか、シアタに告げたものか判然とはしなかった。冷たい血が太股を伝うが、痛みは鈍いままである。

「これは。頃合いのようですな。じきに四肢も抜け落ちましょう」

「次に月が満ちるとき、であるか」

　満足げにアーシタは笑った。

　踵を返し、石牢を去っていく。しかし今度は幻ではなく、熱量のある実体が、壁の向こうにゆるゆると石段を上っていく。

　可笑しくてならなかった。己が運命を悟ったのだ。

　ならば、と思った。

　介護僧が閂を開けて入ってきた。

　息を飲むのが判った。彼は腰を落として燭台と食物を乗せた盆を置いた。

　手で床を探って、私を探していた。息を凝らして待った。

　介護僧のその手は私の背中を探ったが、その冷え切った背に、彼は気づきもしなかった。生力（プラーナ）を支えるのは、熱と水と食物である。

　そのほとんどを絶たれた私を、感知できようはずもない。今や私は冥界からの使者であるからだ。介護僧の呼吸が荒い。焦燥に炙られ、煩悶（はんもん）に震えているのだ。

　そうでなければ私が被った苦痛を、その恐怖を贖（あがな）うことできない。

　幾月も仰臥し続けた肉体を動かすのは至難であった。

　筋肉の萎縮したそれは冷えた塊となり、己が意思を拒絶していた。まるで耳朶を動かそうとしているような精神力を要した。

　助けとなったのは、熱を見ることのできる視覚である。晴天の午後になり気温が温むと、僅かながら背筋をねじれるようになったのだ。

　寝返りが打てるまでに数日を要した。

　石床に伏せ続けた背に激痛が走ったが、耐えた。耐えながら覗き見ると、岩苔まで背に繁茂していた。つまり夜半にうつ伏せになれば、監禁でひび割れた私の肌は、石に同化して見えるはずだ。