餓 王 化身篇

第9話

　ひっと声があがった。

　私の牙が介護僧の喉笛を裂いたからだ。

　顎が驚くほど開いた。ひと噛みで、喉の肉を丸ごと頬張れるほどだ。

　そうして錐のように鋭利な牙が、豚脂を切り分けるように素っ気なく彼の首を貫いた。

　熱い血が口腔に溢れた。粘質性の音をはしたなく立てて、その全てを啜（すす）った。この生涯で他に比べようもないほどの甘露であった。

　さらに自由にならない肉体を駆使して、彼を押さえ込んだ。

　噴水の勢いで大量の血が石壁を染め上げた。夜目にはそれは漆黒の液体だが、私の視覚はそれに極彩色の温度を感じ取っている。飛び散る飛沫すらを惜しいと思った。まだまだ血が欲しい。

　体重をかけて断末魔の痙攣を始める獲物を岩肌に縊（くく）りつける。

　次は内臓である。

　喉を潰されて悲鳴などはそうそう上げられまい。眼球をこぼしそうに見開いた目に、正気の色はない。死出の旅路を歩んでいるのみである。獲物として相応しい姿である。

　生臭い呼気で私は嘲笑した。長く伸びる舌で己の顔の汚れを拭（ぬぐ）った。

　生きながらの生肝を喰ろうてくれる。

　私は廊下に出て、床を這い続けた。

　介護僧には閂をかける間も与えなかったのだ。

　石段の上も舌を巻く早さで上っていく。

　しかも利かない手足がさほど気にならない。介護僧の足裏が残した体温が、燐光のように光っている。体臭までその光に残っている。その後を追うだけで、出口に導いてくれるだろう。

　あの血液は美味かった。しかも熱かった。

　あの甘味は思うだけで、脳漿（のうしょう）が白く灼けるようであった。

　全身が固まった血に濡れていた。内臓を喰い尽くしたあともその上に被さり、体温の余韻を楽しんでいたのだ。

　そのことが体力の恢復かいふくを呼んだ。やはり生力（プラーナ）には熱が欠かせないのだ。手足まで熱が行き渡ると、耐え難い苦痛とともに感覚まで甦ってきた。

　私の独房は半地下に位置していたらしい。

　石段の向うはありふれた僧坊が並んでいる様子である。

　成る程、熱を感知できるということの有効性はこういうことか。生の実感は苦痛であり、熱でもあったのだな。

　実は熱の残留がその回廊に満ちていた。

　あの介護僧の空間を歩いている行程が、そこにある。冷えた空気に刻まれた彼の熱が、残り香のように残っている。

　それを視ることができる。

　熱の刻印から彼の容貌まで読み取れるのだ。はっきりとその姿だけ視えるのは、彼の姿が一番新しいからだ。

　少し古い残像は最早、熱源の塊と化して姿形など認知できはしない。彗星のように尾を引いている流れだけが視える。

　無人の回廊は私の地平である。

　たとえ気配を絶っても、この私の視覚を騙だませはしない。

　ようやく私は這って歩けることを得た。

　回廊のなかで最も熱を発している僧坊を、私は探り当てた。

　まだ血が必要だ。そう全身のシャリーラが咆哮しているようであった。獲物が欲しい。想念の多くから知性が零れ落ちているようであった。

　しかし獣の血は、冷徹でもあった。

　様々な臭気を嗅ぎ取り、澄み渡った音からその情景を知覚していた。凝らした集中力が、立体的にその僧房の情景を盗み見しようとしている。

　馬がいる。

　しかも雌馬のようだ。交尾をしている。こんな夜更けに。激しい呼吸だ。熱量が戸口から零れている。戸口から蜃気楼が立つように視界が歪む。

　私はその僧坊に影のように侵入した。音など立てるわけがない。

　漆黒の雌馬の口吻（こうふん）には白い泡が溜まっていた。開かれた眼に映るものには興味がないはずだ。私はゆっくりと移動した。

　その雌馬に乗りかかっている悍馬の正体が気になったのだ。

　ぐ、と息を呑んだ。

　ハヌマンである。

　しかも半裸であった。

　黒曜石のように肌が汗を浮かべて光っていた。息を弾ませて腰を激しく打ち振るう。隆々たる上腕で馬の首を背後から抱え込み、その爪が深く肉に食い込んでいた。

　見るも浅ましい姿である。

　彼が私の副官を務めていた戦士であろうか。