ウィッチ・ライブ

第13話 反撃のとき

　リリベル先輩の胸の中、安らぎの時間はしばらく続いていた。

「少しは、落ち着いたかしら……？」

「うう、まだもう少し……」

「そろそろ、わたしも別の仕事がしたいんだけど……」

「えー。あっ！？　あああー！！！」

　私はすぐにリリベル先輩の胸の中から、自分の顔をどけた。

　やばい！！

　今、私、先輩に迷惑をかけていた！？

　ずっと体を預けていたかった。

　可能なら、このまま、一緒の布団で寝ていたかった。

　だけど、先輩に甘え続けるわけにはいかない。

　戻ることのない、かりそめの思い出から現実へと、私の理性を連れ戻す。

『私、弱いな……』

　メンタルがクソ雑魚だと再認識する。

　過去に深い傷を負いすぎているせいか、精神系の攻撃をされると、一発で崩壊する可能性すらあった。

　それが分かっている以上、精神防御系の魔法は怠らないんだけどね。

「すいません、甘えすぎました。リリベル先輩の心音があまりにも良すぎて」

「あらまあ」

　頬を触り、少し照れるリリベル先輩。

　心音の効果は抜群だね。

　今度、私もＡＳＭＲでやってみようかな……。

「また甘えたくなったら、いつでもここに来ていいわよ！」

「えっ！？　いや、その……」

「だって、初めての後輩ちゃんだし」

　少しママ味（み）があったけど、よくよく思い出してみたら、リリベル先輩は〈ミスプロ〉のメンバーの中で加入が遅いほう。

　後輩も、私も含めて、まだ三人しかいない。

　後輩で同じ魔女の私は、からかいやすい人物。

　その筆頭なのかもしれない。

　そういう立ち位置……、私も悪くない。

「分かりました。何かあったら、またリリベル先輩を頼ります！　絶対に！」

「よろしい！」

　リリベル先輩は自信満々に、大きな胸を前へと突き出した。

　先輩コラボを通じて、頼りにできる人が増えていく。

　やっぱり、〈ミスプロ〉は温かい。

「わたしは仕事に戻るわね。事件の報告書、まだ書き終えていないの」

　リリベル先輩の表情が、急に険しくなる。

　スイッチが切り替わり、一瞬で研究者としての顔になる。

　そういえば、コラボで霞んでいたけど、〈植物研究所デルタ〉は数時間前に襲撃を受けていた。

　怒濤の一日。

　そして、今回の事件、まだ終わりを告げていない。

　私はかろうじて依頼をこなしており、それを先輩に、しっかりと報告する義務があった。

「リリベル先輩、渡したい物があります」

「何、ステラちゃん？」

　医務室から出ようとしていたリリベル先輩を、私は呼び止める。

　私は懐から、この研究所から盗まれたとされる、〈ブラッドムーン〉を取り出す。

　大きな、まん丸の赤い宝石。

　色合いは不均等でいびつ。

　もちろん、本物。

「え？　何で〈ブラッドムーン〉がここに！？」

　リリベル先輩の表情は固まっている。

　普通はそういう反応だと思う。

「すいません、気を失っていて、報告が遅くなりました。〈ブラッドムーン〉はきちんと私が取り返しています」

「そ、それは良かった……。もう！　早く言ってくれないと、分からないわ！！！」

「それは……、本当にごめんなさい」

　怒っているリリベル先輩も可愛い。

　まあ、冗談を言える状況ではないんだけどね……。

「だったら、相手は何も取らずに、逃げたってことでいいのかしら……？」

「半分はそうですね」

「半分？」

　私はさらに事情を説明する。

「血塊石（けっかいせき）――、〈ブラッドムーン〉は吸血鬼の真祖の血が固まった物。一部では秘宝とも言われている、不死の吸血鬼の産物です」

〈ブラッドムーン〉がどのような物か、私は事前に知っていた。

「だから、私は三日前、リリベル先輩から依頼を受けたすぐあとに、知り合いの吸血鬼に頼んで血を提供してもらい、精巧な偽物を作りました」

「そうなの！？」

　ちなみに知り合いの吸血鬼は言うまでもない。

　同期の夜桜カレン嬢である。

「本来は研究所に提供するはずだった偽物（フェイク）。しかし、ちょうど襲撃と重なってしまったので、機会を見て、何とかすり替えておきました」

「ステラちゃん、すごいじゃない！！！」

「えへへ……」

　敵のボス、悪魔が本物を持っていたので、頑張ってすり替えました。

　通常だと難しいけど、私の作った空間、【疑似幻想領域】内だったので、何とかバレずに済みました。

「あと、発信器的な物を魔法で付与させています。本当は後で、敵の本拠地に襲撃を仕掛ける予定だったんですけどね……」

「ステラちゃんに相談しておいて、本当に良かったわ。ほむちゃん先輩の言っていた通りね！」

「少しでもお役に立てて嬉しいです」

　仕事は最低限。

　少なくとも最悪は避けられていた。

　一番は、敵の実力を見極め、わざと逃がして敵のアジトで一網打尽。

　次点は、その場での捕縛。

　しかし、そのどちらもできなかった。

　私の体の不調は本物だった。

　だから、次はしくじらないようにしないと。

　それに、今の私なら――。

「本当にありがとう、ステラちゃん！　今から局長に報告しに行くんだけど、できればステラちゃんも一緒に来てくれないかしら？」

「はい……！　あっ、…………」

「どうかしたの？」

　従来の手続きなら、リリベル先輩の指示に従い、上に報告、本物の受け渡し。

　さらにそこから、偽物の回収も兼ねた、掃討作戦を実行する予定だった。

　しかし、その必要はなくなった。

　敵も一筋縄ではいかないらしい。

「リリベル先輩、すいません……。敵に偽物だとばれました……」

　次の瞬間――。

『ドーン』

　私の台詞とほぼ同時に、研究所では、本日二度目の爆発が起きる。

　敵の再襲撃だった。

　偽物の位置を調べたとき、こちらに急接近しているのが確認できたから。

「そんな！？」

　大きな揺れの中、私はベッドから体を起こし、魔法で杖を作りだし、医務室の出入り口へと向かう。

「リリベル先輩は安全な所にいてください」

「でも、ステラちゃん、まだ体が……」

「私はもう大丈夫です！　リリベル先輩の薬のおかげで、すっかり良くなりましたから。むしろ、体が暴れたいと言っているぐらいです！」

　滋養強壮の成分も入っていたのか、魔力を外に放出したくて堪らないと体が訴えていた。

　いや、これはヘビの料理の方かも！？

　この世界では、マムシとかが良いって言うんだっけ？

「それに、偽物だとバレている以上、泳がせておく理由もなくなりました。放っておいたら危険なので、今から私が倒してきます！」

「むっ！」

　先輩、あるいは薬師的立場だと、止めたいのが山々だと思う。

　しかし、私は研究所の最大戦力の一人。

　かつ、敵は政府施設襲撃をやってのける実力者。

　私なしでは、研究所の勝利はあり得ない！

「それに、私は〈ウィッチライブ〉の戦闘員ですから！」

「もう！　ダメって言っているのに！」

「ごめんなさい……。でも、本当に体は大丈夫なので！」

「むー、戻ったら、もう一回、体を見せること！　いいわね？」

「はい、分かりました！」

　説得で折れた先輩を残し、私は医務室を、そして施設の建物を出た。

　　　　　　　＊　＊　＊

　研究室の建物から出た直後、すぐに出迎えとして、私は複数の敵に囲まれていた。

　目の前にいる敵、周囲の反応、襲撃時よりも数が多い。

　しかし、半数以上は、生物としての反応を感じない。

　死体が動いている。

　敵の種類は、前に襲撃をしてきた下級の悪魔。

　そして、研究所の制服を着た、こちら側の職員（戦闘員）。

　敵味方が入り交じった光景。

　先の襲撃により、死者が出ていると分かっていれば、この光景は納得ができた。

　確かこれは、〈魔界〉の種族の一種、死霊術を使う〈ネクロマンサー〉の技術。

　ただ、質はそれほどでもなさそう。

　技術だけを借り受けている感じ。

　本家なら、もっと上手くやるはず……。

（そう、あの先輩とかなら……）

　しかし、それでも数が増えれば、戦力にはなる。

　敵の見た目から、こちら側には迷いが生まれる。

　やっぱり政府機関への襲撃、やれることは全てやらないと成功しないよね。

「さて、どうしようかな……」

　被害が拡大する前に敵のボスを叩きたい。

　ついでに、雑魚もさっさと片付けたい。

『防衛戦は苦手なんだよね……』

　この状況、改めて慣れていないと実感する。

　私はこの研究所を防衛しなければならない。

　今まで数多（あまた）、行ってきたこと。

　敵を叩くことだけが勝利条件ではない。

　しかも、この世界は命の価値が重たい。

　前にいた〈魔法世界〉だったら、女、子供、一般人、死んだところで、

『戦争だから仕方ない』

　で済まされていた。

　しかし、その言い訳、ここでは通用しない。

　死者０が好ましい世界。

　理想だと分かっていながらも、私はそれを追わなくてはならない。

　この世界に住まわせてもらう以上は。

　敵の数は約３０。

　私一人で、簡単に片付けることができる。

　そして先輩から、

『無理はしないで！』

　と注意されていたとしても、きっと私は体を酷使する。

　早く敵を片付けるために、私は全力を出すだろう。

　以前の私だったらそうしていた。

　しかし、今は少しだけ考えが変わっていた。

　先ほど、リリベル先輩から諭されたし、何よりこの世界に来て、私が出会った人物が変えてくれた。

　だから――！

　私は天に向かって叫んだ！

「来て、はくあちゃん！！！」

　私の号令と共に、人工的に作られた満月の元から、一匹の白銀のキツネが舞い降りる。

　そして、彼女の振るった剣（つるぎ）が、私の周囲にいた敵をなぎ払う。

　新しい刀、黒い日本刀を携えた獣人、狐守はくあ。

「ステラさん、狐守はくあ、ただいま参上しました！」

　今の私は、前よりも強い！

　だって私は、人に頼ることを覚えたのだから――。