ウィッチ・ライブ

第10話 弱体化

　多分、ここは深層心理。夢の中。

　夢といっても、意識がぼんやりとしているだけで、景色は定まっていない。

『私は弱くなっている』

　それが夢の中で、朦朧と私が思ったことだった。

　今回の戦い、ミスはほとんどなかったと思う。

　最後の高威力のビームは悪手だったかもしれないけど、かといって撃たないでいたら【疑似幻想領域】が崩壊、そのあとに相手に何をされていたか分からない。

　だったら、何が原因か？

　それは私が望む展開に、自分のスペックが追いついてきていなかった。

　ＰＣゲームを配信しようとしたら、パソコンのスペックが足りなくてゲームが、あるいは配信ソフトが動かなかった。

　それに近い。

　ビームの威力、もう少しだけ高められたはず。

　そもそも、【疑似幻想領域】の１５分という制限時間付きもきつい。

　他にも、色々と私のスペック不足が露呈していた。

　悪魔相手にあそこまで苦戦するのも想定外だったかな。

　私が弱くなった原因、もちろん自分でも分かっていた。

　それは――。

　　　　　　　＊　＊　＊

「あっ……」

　私はまぶたを開く。

　少し遅れて、体の支配権が戻ってくる。

　白いベッドの上。

　隣には狐守はくあちゃんと、蛇ヶ崎かなで先輩……。

「ステラさん、やっと目が覚めた……」

「黒星さん、良かった」

　少し泣き出しそうになっているはくあちゃん、大きなため息を付いているかなで先輩。

　同期はともかく、先輩にまで心配をかけさせてしまった。

　私は後輩失格だろうね。

「なんかごめん。魔力を使いすぎたみたい」

「無理はしないでって、この前、行ったばかりなのにっ！！！」

「はくあちゃん、ごめん……」

　最近、私が倒れて、同期に心配されるパターンが多い気がする。

　気のせいかな……。

　多分、二回目ぐらいのはずなのに。

　私の方が同期より強いはずなのに。

　なんで……。

　部屋の様子、そこに掛けられていた時計、私は人物以外の周辺を確認する。

　どうやらここは、植物研究所の一室。

　おそらく、職員に何かあったとき用の医務室なのだろう。

　正確な位置は分からないけど、医務室の周辺には魔力を帯びた道具であふれている。

　以前訪れた、〈魔法世界〉関連の研究室。

　確か、『Ｖ１０』エリア近くだったかな。

　時刻は午後５時。襲撃は１時過ぎ、

　どうやら私は、３時間近く寝ていたらしい。

　そして、二人の獣人、あるいはミスメンに心配されている中、医務室のドアが開き、もう一人のミスメンが私に気付いて駆け寄ってくる。

「目が覚めたみたいね。良かったわ」

「リリベル先輩、三日ぶりです」

「もう！　本当に心配したんだから」

「すいません」

　三人の顔を直接、見ることができない。

　先輩に（同期に）これだけ心配をされている。

　立場が全くなかった。

「狐守ちゃん、かなで、少し席を外してもらってもいいかしら？」

「円樹先輩、分かりました」

「分かった」

　二人はそれぞれうなずくと、リリベル先輩と入れ替わるようにして、私の視界から小さくなっていく。

　さらに、かなでちゃんは去り際に、

「黒星さん、もう無理はしないでください」

　と二人には聞こえない声で。

　しかも、少し怒った顔で言われてしまった……。

　怒ってくれるほど、心配してくれているのは嬉しい反面、

『こんなできた年下の後輩、実際にほしいな……』

　とも思ってしまった。

　かなでちゃんが人気の理由、分かった気がする。

　この後輩キャラ、強い！

　二人が医務室から立ち去ったあと、ベッドの隣にある椅子へと、リリベル先輩は座った。

　私は体を起こし、リリベル先輩との目線の高さをできるだけ合わせた。

「リリベル先輩、その……」

「やっぱり、襲撃を受けてしまったわね……」

「あの、【ブラッドムーン】は……」

「奪われたわ……」

　私は三日前にリリベル先輩から、とある依頼を受けていた。

　それはミスメンとしての、配信者としての依頼ではない。

　戦闘員としての依頼。

　私がこの研究所に初めて訪れた、ちょうどその日に、とある『アイテム』が搬入されていた。

　血塊石（けっかいせき）。

【ブラッドムーン】

　政府の施設、【技術研究所ガンマ】に、元々保管されていた貴重品。

　ここの研究に必要ということで、極秘裏に搬入された物。

　私はそのアイテムの、防衛強化に関する助言を引き受けていた。

　理由は色々とあるけど、貴重品の保管施設の防衛能力が、前よりも落ちてしまうことだった。

　ここ〈植物研究所デルタ〉は他の研究所と比べ、防衛能力が低いらしい。

　まあなんとなく、〈技術研究所ガンマ〉なんかと比べると、武器も多く保管されていないし、重要度も低そうだし、何より名前負け（？）もしている。

　他の研究所より手薄と言われても、納得できるかな。

　とはいえ、搬入されてくるものは、元は〈技術研究所ガンマ〉にあった物。

　しかも、不老不死の吸血鬼に関わるアイテム。

　勢力によっては、喉から手がほしい。

　だから、私はリリベル先輩から相談を受け、大きく関わらない程度に依頼を引き受けた。

　大きく関わらない程度にと言っても、手は抜かずに対策はしっかりと。

　絶対に盗まれないように、その〈ブラッドムーン〉に防御結界の術を施し、その解除の魔法鍵（キー）をリリベル先輩へと渡した。

　本当は私が駐在していて、ずっと見張っていられればいいんだけど、そういうわけにはいかないからね。

　で、その結果がこれ。

　ベストを尽くしたとはいえ、防御結界は強引に突破され、〈ブラッドムーン〉は盗み出された。

　幸いだったのは、魔法鍵を持っていたリリベル先輩が狙われなかったこと。

　ちなみに、その〈ブラッドムーン〉を、最後に確認したのは数時間前。

　持っていたのは、あの悪魔である。

　私の最後の魔法を防ぎきったのは、もしかしたら、〈あの道具〉の力の一部を使ったのかもしれない。

　リリベル先輩からの依頼、こちらも私は失敗したのだ。

「ごめんなさい。敵の主犯と対峙しましたが、取り逃してしまいました……」

「いいのよ、ステラちゃんが本当に無事で良かった。それに、研究所の被害を最小限に抑えてくれた協力者が死んだとなれば、この施設は責任を取らないといけなくなるからね」

「ええ、まあ……。あはは……」

　あくまで私は部外者。

　職員が死ぬよりも、さらにやばい。

「でもね、一番は、〈ウィッチライブ〉としてまずいかしら」

「え？」

「ほむちゃん先輩にわたしが殺されてしまうわ」

「す、すいません……」

　少しだけ、嬉しかった……。

　末端だけど、事務所の一員として見てくれているのは。

「だからあえてね、ステラちゃんにきつく注意するけど」

「な、何ですか？」

　急にリリベル先輩の優しい笑みが消えた。

　影を落としたリリベル先輩の表情は、重傷の患者を診る、回復魔法使いの顔付きだった。

「ステラちゃん、まだ心臓の怪我、治っていないでしょ？」

「…………」

「この前の検診のとき、ごまかしていたわよね？」

「…………、はい……」

「はぁ……」

　隠しきれない――。

　リリベル先輩の深いため息。

　この件に関して、私はあまり罪悪感を覚えていない。

　私が悪魔に負けた理由、それは本調子でなかったところがある。

　いや、言い訳は良くないね。

　あの戦いで決めきれなかったのは、私の実力不足。

　戦場で言い訳など通用しない。結果が全て。

　それでもあえて、さらに言い訳をするなら――。

「まだ治っていないのに、連日配信をして……。しっかりと休まないとダメでしょ！！！」

「はい……」

　身体の回復に、自身の魔力（リソース）を割かなかったこと。

　昔の私だったら、回復を最優先して、すぐに戦線に復帰する。

　一匹でも多く、一匹でも早く、魔族を倒すために……。

　だけど、今の私は、それを疎かにしていた。

　リリベル先輩の言っていることはごもっとも。

　反論の余地は一切なかった。

「どうして、無理をしたの？」

「それは……」

「わたしにも言えないことなの？」

「いえ……、それは……」

　これは先輩の圧、始めはそう思った。

　だけど、少し違う気がした。

　なんていうか……、その……。

　昔生きていた、お母さんに叱られている気分だった。

　優しさから出た言葉。

　だから私は、思い詰めていたことを、リリベル先輩に吐き出してしまった。

「休みたくなかったんです。配信を。先月は全然、配信ができなくて、ファンの人を悲しませてしまったし。それに〈ウィッチライブ〉は他のグループに比べ、遅れをとっていたし……」

「心がけは良いと思うけど、無理をしたら元も子もないのよ！」

「はい……」

　配信を頑張りたい！

　殊勝な心がけだと思う。

　そういう配信者になりたい！

　有言実行していると思う。

　だけど、私の場合、その根底にあるのは、他のメンバーと違った考え。

　去年のクリスマスのあとに、考えていたことがある。

『もう私は戦うことがないかもしれない』

　と……。

　この世界で新たに生きていくと、クリスマスの日に、私は改めて決意した。

　それと同時に、

『もう戦わない方がいいのでは？』

　とも考えてしまったのだ。

　何より、配信者という職業に戦闘力なんていらない。

　切り捨ててもいい。

　だから、私は身体の回復を疎かにした。

　私が弱くなった本当の理由。

　この世界に来ての、気持ちの変化。

『それにもう、〈魔法世界〉から逃げられないと思うしね……。諦めました！』

「それで、今日のコラボだけど……」

「あっ！」

　そういえばすっかり忘れていた。私が〈植物研究所デルタ〉に来た理由。

　医務室の時計は午後５時過ぎ。

　研究室内は窓が少なく、差し込む光もまばらなので、時計で判断するしかない。

　そもそも、その光も人工物だった。

「研究所まで来てもらって悪いけど、中止にするしかないわね。私の都合ってことにしておくわ」

「ちょっと、待ってください！！！」

　私は身を乗り出し、異議を唱える。

「今からリスケにはしたくないです。それに、私のせいで〈サバンナ〉二人も呼んだコラボを中止するわけには……」

「そういうところが良くないって、ついさっき、言ったばかりなんだけど……」

「うっ」

　形勢がきついかも。

　私の心の中でも、リスケしようと訴えている勢力がいる。

　研究所も被害が甚大。

　リリベル先輩も、配信している場合ではないかもしれない。

　だけど、私は配信者として、ここは中止にしたくないという想いが強かった。

　体が全く動かないならまだしも、少し休んで、動けるまでには回復している。

　何より、体を酷使するわけではない。

　配信だと、精神を使うだけ。

　こんなことで弱音を吐いているわけにはいかない。

　それにこんな逆境、今まで、何度もくぐり抜けてきたはず！

「うーん、そうは言われても……」

　口元に手を当て、ネコのようにうなっているリリベル先輩に、私はもう一度、お願いをする。

「リリベル先輩、コラボさせてください。お願いします！」

　これは私の覚悟。

　だって私は、この世界で配信者として、生きていくと決めたのだから！

　それをこんなところで……。

　私の必死の訴えもあって、リリベル先輩は渋々折れた。

「なら、しょうがないわね……。少し時間をずらして、予定通りコラボをしましょう……。私も急いで準備をしないとね！」

「あ、ありがとうございます！」

「ただし、一つだけ条件があります！」

「はい？」

　間の抜けた返事が、私の口から出る。

　リリベル先輩が提示しようとしている条件、なぜか私は嫌な予感がしたからだ。

「コラボ中は絶対にわたしの言うことを聞くこと！」

「うっ……」

「い い わ ね ？」

「はい……」

　ドクターストップ等の、私が配信で無理をしないための条件。

　その方便だと、私は良い方に捉えることにした。