ウィッチ・ライブ

第9話 疑似幻想領域

　LOCATION

　疑似幻想領域・〈人間世界〉

　植物研究所デルタ・ベクター９（Ｖ９）

　　　　　　　＊　＊　＊

【疑似幻想領域】

　半径一キロ。この研究所の一部を覆う狭い範囲。

　今、私たちがいる空間は、別の世界――、近似の研究所へと置き換えられている。

　ここで暴れたところで、現実世界に影響はほとんどない。

　空間の端もそれなりの結界が張られているので、攻撃が外に漏れることも、そして敵が逃げ出すこともない。

　魔法で作られた牢獄。

　私の友人、お得意の魔法。

〈疑似幻想天球儀〉を介して、私は再現していた。

「あーあ、閉じ込められちゃった」

　ただ、相手の悪魔は危機感を持っていなかった。

　それは否定しない。抜け道を挙げればきりがないから。

　まず、使用している道具、〈疑似幻想天球儀〉が不完全。

　それなりの品質の道具だけど、オリジナルの性能にはほど遠い。

　よって、この道具が作り出す世界も案外脆い。

　再現できる幅も狭い。

　現にオリジナルの道具を使った【幻想領域】は、自分にとって有利な世界へと作り替える魔法なのだが、今回はそれができていない。

　新たな世界を作り出すための魔力が足りていなくて、現実世界の植物園をそのまま真似るのが精一杯。

　かつ、完成度が甘く、少しだけ色が薄い。

　日の落ちた影の世界。色あせたセピア。

　時間制限もある。

　手元の魔法時計（この世界の懐中時計に近い）で時間を確認。

　人間世界の時間で１５分が限界。

　勝敗に関係なく、１５分を過ぎれば、この世界は消滅する。

　なんで不出来な魔法。

　これを元の術者、【セレナ】に見られたら笑われるかもしれない。

　しかし、この道具には利用価値があった。

〈人間世界〉に被害を出さないためにも、こういう道具が今後も必要だと考えた私は正しかった。

「いくよ悪魔、覚悟して！」

　さらに、私はかなでちゃんに、小声で安全な場所で待機するように伝えると、杖を握り、地を蹴り、相手との距離を詰めた。

【テネブライ・サイズ】

　急接近した私は、直前で杖の先端を黒い鎌へと変化させると、敵の悪魔へと振りかざした。

　相手も大きな斧で、その攻撃を受け止める。

『ギリギリ』と激しいつばぜり合い。

　力は魔力で身体強化した私の方が上。

　そのまま相手を吹き飛ばし、追い打ちをかける。

【テネブライ・アロー】

　三十本の黒い矢が敵へと飛んでいく。

　魔力操作で狙いは正確。多少の誘導性能もあり。

　手加減の必要はないはず。

　たしか、政府機関への襲撃は重罪。

　ここで相手を殺しても、文句は言われないと思う。

　まあ、政府は生け捕りが希望だと思うけど……。

　このレベルの相手には、厳しい要求かもしれない。

　その証拠に私の黒い矢を、敵は自身が持つ、赤い悪魔の羽でギリギリで回避。

　黒い矢の魔力の爆発の中から、斧を構えた相手が飛び出してくる。

　斧の力に羽の加速が乗った攻撃が、私を襲った。

【デモンズ・パワースィング】

【テネブライ・クレシエンテ】

　魔素と魔力、お互いの近接攻撃がぶつかり合った衝撃で、周囲の建物、そして植えられていたセピア色の植物が吹き飛ばされる。

「おらー！　これならどうだっ！」

　さらに相手は空へと距離を取ると、斧の形をした黒く重たい斬撃を複数放ってくる。

【デモンズ・パワートマホーク】

　私はその攻撃を今度は受け止めず、全て回避してみせた。

『被害が大きすぎる！！！』

　お互いに攻撃が大ぶりなのもあって、【疑似幻想領域】を展開していないと研究所が崩壊する。

　そのまま、私たちは同様の応酬を何度も繰り広げた。

　はっきり言って、相手は強かった。

　前に戦った黒狼の獣人、〈覚醒体のルドルフ〉と同列。

　やはり、敵のボスと見て間違いない。

　この襲撃は防ぎようがなかったと言える。

　さらにむかつくことに、少し離れた場所にいるかなでちゃんをも、襲う機会を伺っている。

　一対一、正々堂々と勝負する性格ではないらしい。

　勝つためなら何でもする。私は嫌いではない。

　嫌いではないけど……。

　かなでちゃんがやられれば、それは私の落ち度。

　あと、【疑似幻想領域】が不完全なのもこちらに痛い。

　私が苦戦している理由の一つ。

　この魔法は、術者に有利になるように世界を書き換える。

　一部、敵味方の能力も書き換えることができる、チート級の魔法。

　しかし、今回はただ、世界を置き換えるだけに留まっている。

　道具と、私が不完全なのだ。

　だから、相手と互角の条件、戦力の拮抗、戦況の停滞。

　私も正々堂々と勝負したくない。

　それを強いられていた。

　手元の魔法時計を見る。

『ちっ！？　もう残り時間が少ない。だったら……』

　私は敵に杖を向け、その先端に魔力を集中させる。

【テネブライ・シューティングスター】

　そして、高威力の闇属性のビームを解き放った。

　空間を震撼させる、高威力の魔力砲。

　細い杖の先からは考えられない、図太い黒いビーム。

　相手は避けることができない。

　確かに私は、相手への攻撃の直撃を確認する。

　しかし――。

「っ！？」

　相手の生体反応を確認。

【デモンズ・パワースラスト】

　さらにビームの中から、反撃の斬撃。

　無傷――、というわけではないけれど、相手はまだ生きている。

　何の術を使ったのかは分からない。

　だけど、相手は人外の悪魔。

　同類の吸血鬼が不死身なように、何かしらの回避術を持っていても、おかしくはない。

　そして、私の負けだった……。

　今のビーム砲で時間切れ。

　上空にはひびが入り、それは周囲の空間へと広がっていく。

　間もなくして、灰色のガラスが砕け散るように、この世界が崩壊。

【疑似幻想領域】の術が解けた。

「ふっ、ふふ……、ははっ、勝負ありなようね……！」

　致命傷を負い、虫の息ながらも、悪魔は勝利宣言。

　相手は最後の力を振り絞り、この戦況からの脱出を試みる。

「魔法使いさん、楽しかったわ……！　またどこかで会いましょう……！」

「待って……！！！」

　偽物の世界が、ガラスの破片となって崩れ落ちる中、私は敵の逃走を見ていることしかできない。

　決着を試みた高威力魔法による反動。

　空間消滅によって術者にかかる負荷。

　重く身体にのしかかる。

　膝をつき、杖を支えにへたり込む私。

　蛇ヶ崎かなでちゃんが、すぐにこちらへと駆け寄ってくる。

「かなでちゃん、ごめん……。私、仕留めきれなかった……」

「私が追います。黒星さんは休んでいてください」

「かなでちゃん、待って……！　もう遅いかも……」

「でも」

　手負いとはいえ、相手は羽持ちの悪魔。

　速度的に追いつけるとは思わなかった。

　戦いで分かったけど、相手はかなり素早い。

　一度でも見失うと、追跡は困難。

　何より、返り討ちが怖い。

　これ以上、何かを失う。

　私は一番、恐れていた。

　そして、私は限界みたい……。

　何にしても、私がこの戦いに介入できるのは、ここまでのようだった。

「ごめん、かなでちゃん、少し寝るね……」

　かろうじて垂直を保っていた私の体が倒れる。

　意識が遠くなり、体の感覚が失われていく。

「黒星さん、しっかりしてください！」

　かなでちゃんが叫ぶ中、私のまぶたは重く閉じられた。