ウィッチ・ライブ

第5話 4番目の魔女

　天上ホムラ先輩との邂逅。事務所に呼び出された次の日。

　私は早速、とある場所へと向かっていた。

「ステラ様、話は伺っております。こちらへ」

　政府の息がかかった女性職員に案内され、都内の、山の手線の内側にある建物を経由して、地下へと潜る。

　深度は地下鉄よりもさらに下。

　目的地は地下５０メートル以上。

　エレベーターで下へ。

　視界は黒のコンクリート壁が続いたかと思えば、ある階層を超えると青と緑が一面を覆う、自然豊かな植物園が眼下に広がっていた。

　アニメで例えると、ロボットアニメの軌道エレベーターのシーンに近いかも？

　真下に見える植物園へと向かって、短時間ではあるけど、透明な筒の中を下っているに等しい。

　私が降り立とうとしている、この施設の名は【植物研究所デルタ】。

　異世界の植物を一手に管理する、政府の重要施設の一つ。

〈魔法世界〉に限らず、〈人間世界〉が把握している異世界の植物は全てここに集められ、厳重に管理されていた。

　私たちの世界の植物は、この世界では外来生物に等しい。

　きちんと管理しないと生態系を壊しかねない。

　また、植物が管轄の【植物研究所デルタ】以外にも、動物や道具（武器）などを管理する施設が別にあると、私は聞いていた。

　そんな重要な施設に……、私が堂々と入れるとは思わなかった。

　私のステータスは不法入国（※世界）扱いだと思っていたけど、難民、あるいは亡命者レベルにまで引き下がっているらしい。

　多分、〈ミスプロ〉に入ったとき、社長が手を回している。

　足を向けて寝られないね……。

　施設の面積は千葉県にある某テーマパーク、二つ合わせたよりも、さらに広いらしい……。

　先ほど女性職員に説明を受けた。

　らしいというのは、私はこの世界の住民ではないので、この世界の施設に例えられてもいまいち実感がわかないのと、植物園の地下が複数の階層に分かれているので、数字以上に面積は広く感じるとのこと。

　全て見て回るには、一日では足りないとの女性職員の追加の説明も。

　あとは、

「迷子にならないように、気をつけてくださいね！」

　と注意とやんわり警告。

　重要施設なので、必要な場所以外には行くなと釘を刺されていた。

　まあ、私は問題ないと思う。

　目的地の〈魔法世界〉関連の場所にしか、興味がないから。

　それに、全体から見て広大な場所も、〈魔法世界〉の区画に限ればそんなに広くない。

　私に限って迷子の心配もない。

　――そう、油断していた。

「はぁ、はぁ、広すぎる……」

　女性職員と別れ、私は〈魔法世界〉の区画の植物園の中を歩き回っていた。

　魔法で作られた人工太陽。

　種類は分からないけど、妙な懐かしさを感じる、魔力を帯びた植物。

〈人間世界〉の物質（？）で例えると、魔力というマイナスイオンをすごく肌で感じているわけだけど、近年引きこもりの私にとって、このアウトドア満載の空間は少しきついかもしれない。

　そもそも、気温が高すぎる！

　真夏並み。

　今、冬だから、地上との寒暖差、激しすぎ！

　こんな明るい場所、ゲームばっかりやっている配信者で、好きな人はいないはず……。

「あら、待たせてしまったわね」

　やっとたどり着いた、待ち合わせの場所で乾いた喉を潤していると、目的の人物が現れた。

　今のところ前述から、わかり合える気が微妙にしない。

「初めまして、リリベル先輩」

「ステラちゃん、こちらこそ初めまして。すごく会いたかったわ！」

　白衣を着た、優しそうな年上の女性。事前のイメージ通りである。

　ウェブ通話で少し話したことがあるから、どんな人物か分かっていたけど。

　ただ、それ以上にＶＴｕｂｅｒのガワ（白衣ではない）、そして配信、外部の情報で補完されているところがあるのも大きかった。

　薄い黄緑色の髪。長さは肩まで。

　すごくきれいかも……。

　と褒めたいところなんだけど、あさっての方向に跳ねる髪。

　つまり、寝癖を観測。手入れはあまりされていないかも……。

　目はおっとりとした雰囲気を出している垂れ目。

　こちらもイメージ通り。

　ただ、隈（くま）を観測。

　あー、色々とお疲れ様です……。

　服装は、ラフな私と違って、研究所では白衣を着ていた。

　そして、皺も付いていた……。

　もうノーコメントです……。

　寝癖、隈、皺、研究で忙しいことがうかがえる。

　ついでに、大きな胸の膨らみも観測。

　ちっ……。

　あとは、身長が高いのが特徴かな……。

　私より１０センチ以上も高い（１７０ぐらい？）。

　研究所でヒールなんて履いていないから、素でかなり高い。

　私の目線も自然と上か、地面と平行の胸へと行く。

　年齢も（当然）上。私の持っている情報だと、２６か７ぐらいだと聞いていた。

　情報をまとめると、年上、研究者、身長が高い、胸が大きい、それでいて配信者もしている。

　兼業は業界では珍しくないけど、研究者はあまり聞かないかも？

　リリベル先輩は魔女という点を除いても、かなり異色に近い人物だった。

　さて、私たち〈ウィッチライブ〉の４番手（のリアル）を紹介し終わったところで、私はここに来た目的をさっさと果たそうと思う。

「リリベル先輩、ホムラ先輩から困っていると聞いて、ここに派遣されてきました」

　心の中で軍の敬礼。

　しかし――。

「そうなの？　連絡は受けているけど、今は困っていることなんてないわよ」

「あれ？」

　社長に大至急と言われていたから、次の日に来たんだけど……。

　先輩同士で、話が食い違っている気がする。

「私はてっきり、リリベル先輩がピンチだと思って来たんですけど……」

「うん？　あっ、ああ、なるほど、そういうことね……」

「ん？　どういうことですか？」

　リリベル先輩はすぐに何か腑に落ちると、その推理を私に説明してくれた。

「ステラちゃん、ほむちゃん先輩（※ホムラ先輩のこと）にはめられたわね！」

「え！？」

　リリベル先輩は困っていることなんてなかった。

　むしろ、心配されているのは、私の方だった。

「アリス先輩の所に、全く顔を出していないでしょ？」

「え、あ、いやー、そのー」

「きちんとアリス先輩の治療を受けないとダメでしょ！」

「あ、はい……」

　私は去年のクリスマスに死にかけている。

　魔族の不意打ちを食らって、心臓を潰されて、でも、何とか回復してかろうじて生きている。

　その治療、回復魔法を行ったのが、〈ウィッチライブ〉の２番目の魔女、暁月アリス。

　彼女のモデルは聖女、あるいは白魔道士。

　回復魔法が得意という設定で、それは中の人も同じである。

　そのアリス先輩から、私は何度も呼び出しを受けていた。

　多い日には複数のメッセージが届いていた。

　しかし、私はそれを無視していた。

　アリス先輩は自分が起こした問題で忙しいと聞いている。

　私のために、貴重な時間と労力を使わせるわけにはいかなかった。

　現状、我が〈ウィッチライブ〉はボロボロである。

　暁月アリスの引退騒動。

　そのゴタゴタによる後処理や影響。

（※魔神取りだしによる反動、体調不良も含む）。

　そして私、黒星ステラの重傷（※一般非公開）。

　とても元気に活動できる状況ではなかった。

　年末年始に行われた〈ミスプロ〉のイベント。

〈ウィッチライブ〉だけは、何も行えなかった。

　他のグループが盛大に行われた傍ら、〈ウィッチライブ〉は細々と、あるいは他のグループのおまけ（凸とかゲスト出演）として参加しただけに過ぎない。

　これが〈ウィッチライブ〉のリーダー、天上ホムラがイライラして、〈サバンナ〉に対抗心を燃やしている理由の一つである。

『ボクの考えた最強の〈ウィッチライブ〉』

　今年の躍進も、厳しい見通し。

　そんなこともあって、私は先輩の手を煩わせたくはなかった。

　窮地さえ乗り切れば、あとは自分で治せる。

　その判断から、アリス先輩の呼び出しを無視して、今回の事態へと発展したのだった。

「わたしが見てあげるから、あとで身体を見せなさい！」

「今からでも帰っていいですか？」

「ダメにきまっているでしょ！！！」

「ですよね……」

　計られた……。

　リリベル先輩の役職は、『研究者』の他に『薬師』。

　むしろ、元の世界ではそっちがメイン。

　回復魔法も使えるし、何より薬草学に精通しているとも聞いている。

　ミスメンの問題の解決と称して、まんまとここへと、私は誘い込まれたのだった。

　ほむちゃん先輩（リリベル先輩みたいに言ってみた）、油断ならない！

　あと許さない。いつか凹（ぼこ）す。

　私は断り切れない流れで、リリベル先輩と植物園の中を軽く回り、最後は身体を見てもらうために、研究室がある建物の中へと案内された。

　植物園を回る中で、私はリリベル先輩と長く話をすることができた。

　この植物園のこと。

　円樹リリベルの中の人、【リリィ・キャンベル】のこと。

　そして、配信に関すること。

　ミスメンだと、同期以外とあまり話をしたことがなく、少し新鮮だった。

　それに、私が人見知りなところもあるけど、同世界出身の人と長く親しく会話をするのは、思えば久しぶりかもしれない……。

「ちょっと遠回りしちゃったけど、わたしの自慢の植物園はどうだったかしら？」

「すごく良かったです！　あの、ここのモデルって【クローリス植物園】だったりします？」

「え、え、そこまで分かるんだ、嬉しいっ～！！！　実は私が、〈クローリス植物園〉を真似して作ったところなの！　副局長権限を使ってね！」

「合っていて、良かった……」

　どうりでなんとなく見覚えがあった。

　少し自信がなかったけど、私の過去の記憶は間違っていなかったらしい。

（覚えているものだね……。忘れたい記憶なのに……）

　ちなみに、リリベル先輩はこの〈植物研究所デルタ〉の〈魔法区画〉の副局長だったりする。

　この研究所では結構偉い人。

　私みたいな、はみ出し者のニートとは違う。まっとうな社会人。

　ついでに、この〈植物研究所デルタ〉の職員は、異世界のことは知っていても、ただの（普通の）人間が多かったりする。

　だから、異世界人側の人物は、ここでは要職についていることが多いらしい。

　現在、〈魔法世界〉の職員が不足中とのこと！

　私も真っ当に働けたりするのかな……？

　いや……、やっぱりニートのままでいいです。

「なんで、〈クローリス植物園〉を模して作ったんですか？」

「それは……、やっぱり思い出の場所を再現したくてね……」

　理由が気になって聞いてみたけど、これはまずかった。

「あ……、なんか、すいません」

「ううん、いいの！」

〈クローリス植物園〉は現在、存在していない。

　魔族との戦争により、廃墟と化していた。

〈クローリス〉は薬草の栽培もしていた。

　つまり、軍事施設の一つ。魔族から狙われるのも道理。

　きっとリリベル先輩は〈魔法世界〉での戦争を、あまり良く思っていないのかもしれない。

　もしかしたら、魔族のことも……。

　今後、この話題は、口に出さない方がいいかもしれない。

　私は……、戦争擁護派に近い。

　一部では、先輩とわかり合えない可能性があった。

『これはあまり良くないよね……』

　普通に考えて、先輩の感覚の方が多数派。

　だから、戦争は終わりを告げた。

〈ウィッチライブ〉に亀裂が入りかねない空気。

　その暗雲を払ったのは、研究所の職員からの一報だった。

「リリィ副局長、耳に入れておきたいお話が……」

　職員がリリベル先輩へと近づき、私に聞こえないように、何かの情報を耳元で囁いていた。

　一分ほど職員と話したのち、リリベル先輩は私の顔を一度だけ見てくる。

「なるほど……。さすがほむちゃん先輩、情報が早いわね……」

　そして、一言だけ呟き、何かを決断したかと思うと、私との会話を再開させてきた。

「ステラちゃん、やっぱり一つだけ、頼み事をお願いしてもいいかしら？」

「いいですよ！　先輩の頼みならなんでも！」

　多分、戦闘に関すること。

　やっと、私の活躍できる場が来たのかもしれない。