ウィッチ・ライブ

第25話 本当の理由

　私は家に帰宅したあと、ベッドの上で放心状態となっていた。

　まるで何かの抜け殻みたいだった。本当に情けない。

　何もできなかった。

　無理だと分かっていて……、それでも先輩を引き留めることができなかった。

　敵が強大すぎる。

　さすがに私一人では相手にできない。

　まるで三年前みたいに。

　私は大切な人が失っていくところを、ただ目の前で、見ていることしかできないのだ。

　きっと〈魔法世界〉には、平和が訪れていることだろう。

　平和自体は否定しない。

　それはこの世界を見ていればよく分かる。

〈魔神〉の回収も、何か理由があってのことなんだと思う。

　だけど、戦争によって歪められた人はどうなるの？

　あんまりじゃない……。

　セレナや一緒に戦った魔女たち。

　そして、〈魔神〉を封印されたアリス先輩。

〈魔法世界〉は私から、何もかもを奪っていく。

　私はあのとき、聞くことができなかった。

　アリス先輩の今の夢……。

　きっと先輩にも、〈ミスプロ〉で成し遂げたいことがある。

　私でも分かるのは、チャンネル登録者数１００万人。

　もう少しというところで引退。

　やっぱりないよ、そんなこと……。

　はぁ……、同期の二人には、何て説明しようかな……。

　調査する前は、いい報告をする気満々だったのにね。

　きっと二人もそれを期待しているに違いない。

　こんな私でも、できないことは存在するのだ。

　そして、こんな非常時なのに、アリス先輩の命がやばいのに、次の配信のことを考えている自分がどこかにいた。

　サボっていた分、どうしようかな。とか……。

　次のゲーム配信、何にしようかな。とか……。

　これも職業病？　いやルーティン？

　あるいは、全てを吐き出し……、ファンの人に慰めてもらいたいのかも。

　なんてね……。

　まだ、気分は乗らないものの、ずっとこうしている訳にはいかない。

　私にも……、ファンの人がいる。

〈ミスプロ〉の黒星ステラの配信を、今か今かと待ち望んでいる。

　ファンの人の前では、胸を張らなくては！

「そういえば私……、何で配信者になろうと思ったんだっけ……」

　その答え、それは――。

　この世界での【ステラ】。

　それは間違いなく、暁月アリスによって作られた。

　実は〈ステラ〉も偽名……。

　私の本名はもっと長い。

　長すぎるから、同僚からは〈ステラ〉と呼ばれていた。

　現実（リアル）も設定（バーチャル）も、私は大嘘つきだね……。

　異世界人はきっと、何かしらの夢を持って、この世界に渡ってくるだろう。

　新しい世界に想いを馳せ、その姿はキラキラと輝いているに違いない。

　完全なる偏見。でも分かるでしょ？

　泥にまみれて逃げてきた、私とは大違い。

　私には何もない。

　必死で逃げ延びてきた先、それが〈人間世界〉。

　前情報は何一つなく、異国の地にぽつんと放り出された。

　ひとりぼっち――、で死ぬはずだった。

　私は同じ世界の出身、アリスさんと出会った。

　アリスさんは〈ミスティックプロジェクト〉という所で、【ＶＴｕｂｅｒ】なるものをしていた。

　デビューしてから、まだ一年ちょっと。

　試行錯誤を重ねつつ、彼女は毎日、配信活動を行っていた。

　当時、暁月アリスのチャンネル登録者数は１万人にも満たなかった。

　アリスさんに拾われ、同居していた私は、数ヶ月の間、彼女の活動をずっとそばで見ていた。

　私が、この世界で初めて触れた文化、それが〈ＶＴｕｂｅｒ〉。

　初めは、「なにこれ……」と思った。

　だけどそのあと、この世界の別の文化に触れても、私は興味を示すことはなかった。

　ＶＴｕｂｅｒというものに触れ、そこからアニメやゲームなどを知った。

　日本のオタク知識にも詳しくなった。

　もちろん、配信に関することにも詳しくなった。

　今の私の文化を形成しているのは、アリスさんとＶＴｕｂｅｒだった。

　そのあと、私はアリスさんの家を出て、二年半、だらだらとしていた。

　もちろんその間、暁月アリスの活動は追っていたし、他の配信者も少しは観ていた。

　ＶＴｕｂｅｒの情報は逐一チェックしていた。

　そして、世間ではＶＴｕｂｅｒブームが起こる。

〈ミスプロ〉の躍進と共に、暁月アリスの人気が上がっていくのは、ファンとしてすごく嬉しかった。

　チャンネル登録者数も気付けば１０万人をあっという間に超え、今では名実ともに、大人気ＶＴｕｂｅｒとなった。

　純粋なリスナーとして、暁月アリスを追っていた時期。

　自慢ではないけど、ファン歴は長いので、メンバーシップ（ファンクラブみたいなもの）の加入月数はかなり長い。

　入会から一切解約はしていないし、そんじょそこらのファンに、暁月アリスの知識では負けない自信があった。

　ただこのとき、私自身がＶＴｕｂｅｒになるとは一切思っていなかった。

　なろうとも考えなかった。

　華やかな舞台の影を私は知っていた。

　暁月アリスの人気は、数々の苦労の積み重ね。

　だから私は、暁月アリスを一人の知り合い、アリスさんとしてずっと応援してきた。

　転機となったのは、私が〈ミスプロ〉のオーディションの広告を、偶然ネットで見つけてしまったこと。

　当時の私は血迷っていたのか、そこに応募してしまったのだ。

　そして、すんなりと受かった。

　私は再びアリスさん――、アリス先輩と出会うことになった。

　ちなみに、私のファンのために強く言っておくと、配信活動に一切手を抜いたことはない。

　オーディションに応募すると決めたときから、ＶＴｕｂｅｒに関する勉強はすごくしたし、一人で何回もテスト配信も行っている。

　この考え方は私の戦闘スタイルと同じ。

　油断や慢心、相手への軽視、それが仕事なら、極力排除した方がいい。

　だからカレンちゃん、あと聞くところによるとはくあちゃんも、デビュー前に配信経験があったけど、それをハンデだと思ったことはない。

　何より中途半端な気持ちで活動をすること。

　ファンに対してすごく失礼なことだと、私は知っていた。

　ただ……、一つだけ後ろめたい点があるとしたら、私の志望動機が不純なのは否定しない。

　それに二人には明確な目標があって、私にはない。

　二人のチャンネル登録者数が１０万人を超え、私だけが超えていない。

　きっと原因はそこにあり、私はその差を埋められずにいた。

　私は夢があって配信者になったわけではない。

〈ミスプロ〉で叶えたい夢、私にはない。

　ただ、私は……、私は……。

『ううん、違う……』

　私は自分に嘘をついている。

『大嘘つきだ！』

　今、思い出した……。

　いや、始めから分かっていた。

　私が〈ミスプロ〉のオーディションを受けた本当の理由。

　偶然、広告を見つけたからではない。

　きっかけは広告だったけど、本当の理由は別のところにあった。

　配信の勉強をしてまで、本気でＶＴｕｂｅｒになろうとした理由。

　いや、正確には、〈ミスプロ〉のＶＴｕｂｅｒになりたかった理由。

　それは少しだけ叶っている。

『もう一度、アリスさんと会いたかったから』

　勝手に罪悪感を覚え、勝手に失踪した私。

　人見知りの私は、直接、合わす顔がなかった。

　ＶＴｕｂｅｒの事務所、どこでもいいわけではなかった。

〈ミスプロ〉だから、オーディションを受けた。

〈ウィッチライブ〉じゃないとだめだった。

　私は――、

『アリスさんがいる〈ミスプロ〉に入りたかった』

　――なんだ、もう答えは出ているじゃん……。

『アリス先輩がいない〈ミスプロ〉なんて、あり得ない！！！』

「うん……！」

　私には夢がない。

　だけど、アリス先輩の引退を止めたい気持ちは本物。

　考えてみれば、きっとこれは、〈ミスプロ〉のメンバーで私にしかできないこと。

　むしろ、私がやらないといけないこと。

〈魔神〉絡みのお仕事、戦闘関係の『案件』なんて、私以外に適任なメンバーはいない。

　私はベッドから起き上がる。

　そして、先輩の引退を阻止するために、作戦を練り始める。

　もう一度、私は、世界の悪意と向き合う必要があった。