ウィッチ・ライブ

第19話 先輩コラボ解禁

『え……、どうして……』

　何もない場面、私は涙を流していた。

　私に会いたいと希望していた人物。

　美しい絹糸のような銀色の真っ直ぐな髪。アメジストのような紫水晶の大きな瞳。

　暖色系を中心とした、（たぶん）最新の冬のコーディネイト。

　私より、ほんの少しだけ大人の雰囲気を放っている女の子は、出会ったあとすぐに困惑の表情を浮かべる。

「ステラちゃん、久しぶり！　……って何で泣いているの？」

「あっ、いや、その……、この事務所、埃が多くて……」

　苦しい言い訳。

　だけど、本当に埃が原因かと思うぐらい、涙が出た理由が分からなかった。

　きっとこの前、あの記憶を見たからだ。

　忌々しい。

「あれから体調はどうなの？　すっごく心配したんだからね。送ったメッセージの返事もそっけなかったし」

「す、すいません……。もう大丈夫です。少し疲れていただけなので」

「そっかー、なら良かった」

　彼女は胸をなで下ろしていた。

　私のファンの人もだけど、実際に元気な姿を見ないと不安だよね。

　そして、憧れの先輩から直々に心配してもらえる。

　嬉しさと同時に、申し訳なさも感じていた。

　しかも相手は、ＶＴｕｂｅｒ業界では知らない者はいないほどの超有名人だった。

〈ウィッチライブ〉所属、【暁月（あかつき）アリス】。

〈ミスプロ〉の古参の一人で、グループの顔とも言える人物。

　グループの宣伝のキービジュアルには、大体彼女の姿を見つけることができる。

　チャンネル登録者数は約８０万人。

　アリス先輩より登録者数が上のＶＴｕｂｅｒは何人かいて、見上げればきりがないけど、それでもすごい数字だった。

　少し付け加えると、〈ミスプロ〉が有名なのもあって、私たちメンバーのチャンネル登録者数は全体的に多い。

　あの、黒星ステラでさえ８万人で業界では上の方になる。

　しかも、新人ブーストがかかっていたとはいえ、デビューから二ヶ月も経っていない。

　全てはアリス先輩を含む、先輩メンバーたちのこれまでの活動のおかげ。

　そのことをゆめゆめ忘れてはならない。

「お二人は知り合いだったんですね！」

　私のマネちゃんが少し興奮した様子で尋ねてくる。

　そういえば、マネちゃんは私たちの馴れ初めを知るよしもない。

　それに、普通の人間でもあるし。

「実は私たち、一時（いっとき）、同居していたんですよー」

「あっ、もしかして、アリスさんがよく話題に出す魔女の知り合いって、ステラさんのことだったんですか？」

「そうそう！」

　うっ……、私の恥ずかしい過去がまた明るみになる。

　しかも、よりによって自分のマネちゃんに……。

「数ヶ月、同居していたんだけど……、ステラちゃんは忽然と姿を消してね。あれからずっと心配していたんだけど、まさか〈ミスプロ〉に自ら来てくれるなんてね」

「あ、あの時はすいません……」

「でも、デビュー時に送ったメッセージの返事もそっけなかったよね？」

「あああ、そ、その、緊張していて、先輩に何て返していいか分からなくて……」

　嘘です……。他の先輩にはちゃんと定型文的な丁寧な返事をしました。

　アリス先輩には、半ばスルーに近かったです。

「そういうことにしといてあげる！」

　まあ、ばれていますよね……。

　三年前のクリスマスの日――。

　私は【アリス】さんに拾われた。

　当時、この世界のことは何も知らず、死にかけだった私は、命を救われた。

　そこからは、春先までお世話になったかな。

　アリス先輩がたまに雑談で話す、昔同居していた魔女の知り合いが私だということは、もちろん知っていた。

　アリス先輩の切り抜きでも、よくその話題は耳にする。

　リスナーの間で、私のことは妹的な存在として密かに親しまれ、一時期は『見習い魔女ちゃん』などと呼ばれたりもしていた。

　先輩の配信はリアルタイムでも見ることがあって、そのときの話題がたまに上ると、ミュートしたい気持ちになった。

　数ヶ月間の同居生活、それからは――、別れた。

　居心地が悪くなったというか、ずっと世話になっていていいのか、私は分からなくなってしまった。

　彼女に迷惑をかけていると、私は勝手に思ってしまったのだ。

　だから何も言わず、私は姿を消した。

　数ヶ月だけの同居人。

　そのあとのアリス先輩の落ち込み具合。

　皮肉にも尾ひれが付いて、同居人の私は、一部のアリス先輩のファンから神聖化されることになった。

　あとはだらだらと――、ここまで生きてきた感じかな？

　何とかこの世界で自立するまでに至った。

　その歯車が狂ったのが、ふとネットで見かけた、〈ミスティックプロジェクト〉のオーディションに応募してしまったこと。

　そして、ちゃっかりと受かってしまったこと。

　私はアリスさん（暁月アリス）と、業界で再会することになった。

　今日みたいに――。

　ちなみに自慢ではないけど、私は拾われた当時、実は〈ミスプロ〉のメンバーとしてスカウトを受けている。

　現在、〈ミスプロ〉は人気のあるグループ（事務所）だけど、当時はまだ『弱小』だった。

　慢性的なメンバー不足にも悩まされていた。

　ＶＴｕｂｅｒ業界自体、まだ先行きが不透明な時代。

　誰も名前も知らない、ベンチャー企業が作るグループの門を叩く者は少なかった。

　タイムリーにもつい最近知った話だけど、そもそも当時から、異世界人オンリーのグループでやっていきたかったらしく、自然と人選は限られてくる。

　グループが大きくなる前の話なので、〈ウィッチライブ〉、〈サバンナ〉、〈アンダーグラウンド〉などのグループ分けも、まだされていない。

　一括りに、〈ミスティックプロジェクト〉だった時代の話。

　ここまで〈ミスプロ〉が躍進できると誰が予想したであろうか？

　先輩たちとそのファンは確信していた。

〈ミスプロ〉の歴史はここから始まった。

　だから、もしそのときに私が、〈ミスプロ〉に加入していたら――。

　今頃、はくあ後輩、カレン後輩に対して、（もちろんネタ的な意味で）威張り散らかしていたかもしれない。

　それはそれで勿体ないことをした気もするけど、後悔はないかな。

　二人とは今の関係が良いから。

「ところでアリスさん……、じゃなかった、アリス先輩は私に何の用ですか？」

　本題というか、先輩の命令を聞くことにする。

　これでもアリス先輩は忙しい。

〈ミスプロ〉、または〈ウィッチライブ〉の看板でもあるし、世間からの知名度も高い。

　日頃の配信はもちろん、収録や案件は私と比べものにならないほど多い。

　最近はなぜか控えていると耳にしたけど、それでも日頃、忙しいことには変わりない。

　だから先輩の姿を見たとき、大きな衝撃の影に隠れたけど、私は別の意味でも驚いていた。

　そして、アリス先輩は私の質問に対して――、

「うーん、特にないかな～」

「ええっ！？　ないんですか？」

「うん！」

　しれっとした顔で答えた。

　まるで他人事のように……。

　アリス先輩、本当に忙しいのかな……。

　というのは置いといて、忙しいところを人前では見せないのも含めて、ベテランと言えるのかもしれない。

（さすが、アリス先輩だ……）

「強いて言えば、可愛い後輩が少し心配だったから、様子を見に来ただけだよ～」

「本当にすいませんでした！」

『あっ……』

　内心……、すごく嬉しかった……。

　忙しい中、私に時間を割いてくれたのだから……。

「ところでステラちゃんって、もうデビューから一ヶ月以上経つよね？」

「はい……、おかげさまで」

「それなら、私とコラボしようよ！」

「えっ」

　あー、そういえば、もうそういう時期か……。

「ステラちゃんと最初にコラボする先輩は私だったらいいな～、ってデビュー直後から思っていたし」

「で、できれば、私も先輩と最初にコラボしたいです！」

「なら決まりだね！」

　トントン拍子で決まってしまった。

　まあいいか。新人の初の先輩コラボの相手は、同じグループの人というのが、〈ミスプロ〉の伝統ではあるし……。

　裏では同じ世界の人だしね。

　それに、アリス先輩は私の憧れの人物でもあるし……。

　えへへ……。

　先輩コラボ解禁。

　事務所にもよるけど、私の所、〈ミスプロ〉だと、新人の先輩コラボ解禁はデビューから一、二ヶ月後と決まっていた。

　理由は色々とあるけど、デビュー直後はまだ自分の配信に手一杯だったりするので、その配慮って感じ。

　初めは気軽に話せる同期から。

　そこから段階を踏んで、いろんな先輩と絡み始める。

　それが一ヶ月後から、ってわけ。

　そっか……、先輩たちともこれから配信で絡んでいくのか……。

　それはそれで、かなり緊張するな……。

　プロレスとか、しっかりできるかな……。

　人見知りには、かなりハードルが高いかもしれない。

　そして、その日は突然だ。

「明日なんてどう？」

「ええー、明日ですか？」

　急です先輩……。

　心の準備がまだ……。

「予定は空いていないの？」

「いや、空いていますけど」

「じゃあ、決定っと！」

　勝手に決まってしまった。

　何か突然すぎません？

　私の初めてを、他の先輩に取られるのが、そんなに嫌なんですか？？？

　という冗談は置いといて、そんな強引なところも含めて、先輩の持ち味だ。

　後輩を、〈ミスプロ〉を、ましてやＶＴｕｂｅｒ業界を引っ張っていく存在。

　それが【暁月（あかつき）アリス】。

　私が〈ミスプロ〉で、一番憧れとする先輩だった。

　そのあと、アリス先輩と短い間だけど、久しぶりに世間話をして、今日の事務所でのミーティングは終了した。

　先輩と別れたあと、運営の上の人と話したけど、特に大きな注意をされることはなかった。

　体調の心配と今後の活動について、話し合いをしただけだった。

　今日、私が事務所に呼ばれた理由。

　アリス先輩が私に会いたかった。

　本当にそれだけだったと、あとで知ることになる。

　そしてこのとき、私は少しばかりの違和感と、なぜか嫌な予感がしていた。