ウィッチ・ライブ

第12話 弱肉強食

　LOCATION

【〈人間世界〉 某日午前３時】

　　　　　　　＊　＊　＊

　私は生きるのが下手だった。

　ファンの人は優しかった。

　素直とか純粋とか言ってくれるから。

　だけど現実では、必ずしもそれが良いとは限らない。

　嘘や狡猾さも必要。

　ファンの人を騙さないといけないときもある。

　私がいた〈自然界〉では、それが必須だった。

　都心から離れた、山奥の和風の屋敷。

　獣人の組織の縄張りの一つで、私はそこに幽閉されていた。

　藍染めの和服を着て、個室に一人。

　特に枷はかけられていないけど、監視が付いていて、自由はないに等しい。

　通信機器も取り上げられている。

　普段だったら、組織の勤めが終わったあとに、配信をする予定だった。

　吸血鬼を殺したあとに、何気ない顔で配信をするのは、正気の沙汰ではないかもしれない。

　だけど、昔から気持ちの切り替えだけは得意だった。

　ゲームの配信でも、落ち着いているとよく言われていた。

　数週間に渡る計画は完璧だった。

　組織のために、私は持てる力の全てを費やした。

　そして――、失敗に終わった。

　たった一人の魔女に、計画を簡単に阻止された。

　私がヘマをしなければ、成功していたかもしれない。

　魔女とのエンカウントさえ避ければ、もう少し成功の確率は上がっていたと思う。

　だけど、今だから言える。失敗して本当に良かった。

　私は同期を殺さずに済んだのだから。

　知らなかったとはいえ、許されることではない。

　私を止めてくれたのも同期だった。

　きっとこれは、天界の神様の導きだったのかもしれない。

　結局、〈人間世界〉も弱肉強食だった。

　もう、狐守はくあを演じられない。演じる資格がない。

　二人とそのファンの人に、どんな顔を向けて配信していいか分からない。

　私のことなんて、どうでもいい。

　みんなが知っている狐守はくあ（偽りの私）、二人の同期、そしてファンの人が幸せなら、今はそれだけで良かった。

「お館様がお呼びだ」

　仲間の獣人に従い、私は部屋を出る。

　長い廊下を歩き、大きな部屋へと案内され、そして私たちの長と面会をする。

　彼は部屋の奥で、悠然とあぐらをかいて座っていた。

　その正面、少し離れた位置に、私は正座をする。

　私を連れてきた獣人は席を外す。

　彼と私、この部屋で二人きりとなった。

　黒の羽織を着た、お館様と呼ばれている人物。

　気さくに話すときもあれば、今回みたいにかしこまって話すときもある。

　仲間の前では、体裁は大事だった。

　人払いが済んでいるとき、彼と気さくに話すことができるのは、長い付き合いがあるから。

　私には積み重ねてきた信頼があった。

　少なくともそう思っていた。

　今日、その信頼は、大きく崩れ去った。

「考えは変わったか？」

「…………」

「そうか」

　黒いオオカミの獣人の彼は、深いため息をついた。

　彼は組織の中で一番強かった。

　武力と知力で仲間を束ね、他の獣人の組織や異世界人の組織と、対等に渡り合っている。

　彼に付いていけば間違いない――、私は信じられた。

　他の仲間も同じで、彼に付き従っている。

　それは、今でも間違っていないと思う。

　だけど、私にも曲げられない信念がある。

　絶対に同期を裏切ることだけはできなかった。

「私は寛容だ。一度や二度の失敗は許そう。お前には実績がある」

「はい……」

「だが、裏切りだけは絶対に駄目だ。私は許さない！　一度でも許すと組織が崩壊する。間近で何度も私は見てきた」

「…………」

　私の心は変わらない。すでに決まっている。

「どうなるか、分かっているな？」

「わ、分かっています！」

「裏切りは死だぞ！」

「覚悟は……、できています！」

「何を言っても無駄か……」

　おそらく、彼の中で呆れる気持ちを通り越したのだろう。

　深いため息のあとにあぐらを組み直して、私の決意に揺さぶりをかける方向へと手段を変えてくる。

「そういえば対象の吸血鬼は、お前のネットでの仲間だったようだな」

「ど、どうして、それを……」

「知らないとでも思ったのか。計画を邪魔した魔女も先ほど調べが付いた。裏切りの理由はそれだな」

「っ！？」

　全てばれている。同期も調べが付いている。

　最悪な方向への思考が止まらない。

「試したのだがな。お前の強さと忠誠心を。案の定、失望したがな」

「えっ……、どういうこと……」

「お前は情が湧いたら、冷酷にはなれないということだ」

「まさか……！？　私の仲間だと分かっていて、命じたのですか？」

　そんな、そんな……。

　私は今まで知らなかった。でも、初めから……。

　彼は私に近づき、西洋の小さな剣を目の前へと置いた。

「最後だ……、その剣で吸血鬼を刺せ。心臓は絶対に外すな。お前なら一度は機会があるだろう」

　刃には歪な模様が描かれていて、禍々しい紫の光を放っていた。

　おそらく西洋の呪術の一種だと思う。

　私はその剣を――、手には取らなかった。

「そうか、残念だ」

　彼の携帯していた刀が抜かれ、私の頬を滑る。

　軽く刀が触れただけで頬からは血が流れ、私の涙と混ざり、畳へと滴り落ちた。

「美しい顔が台無しだ。もう少し大人になれば、立派な女性になっただろうに。惜しいな」

「嘘ばっかり！　強い女にしか興味がないのは分かっています……」

「そうだ、弱者に興味はない。だけど、ネットだと弱い方がもてるんだろう？　お前にとっては住みやすい環境だな」

　そんなことは……、ない……。

「顔も出さないらしいな。酷く醜くい姿でも、やっていけるではないか」

「馬鹿にしないで！」

　その人の容姿。ましてや、種族すらも関係がないのは分かっている。

　だけど、それを堂々と言うのは違う！

　私たちの世界、ＶＴｕｂｅｒを馬鹿にされるのだけは黙っていられなかった。

　あるいは、わざと私を挑発するようなことを言っている。

「なら、お前の顔を晒すことにしよう。今の酷い顔も含めてな」

「えっ！？」

「皆はどう思う？　今なら同情は買えるかもしれんが、痛めつけられ、ひどい顔になっても、それが続くかどうか」

「お願い、それだけはやめてっ！　事務所やメンバーに迷惑はかけられない！　ファンの人たちも悲しませたくはない！！！」

　やっと掴んだ、私の夢……。

　手に入れたものは、とても大きかった。

「もう……、やめてください……」

　彼に聞こえているかどうか分からない、惨めな声。

「だったら吸血鬼を殺せ。それでお前は自由だ。吸血鬼の一人、消えても何も変わらん。組織は勝手に回る。お前が心配することは何もない」

　きっとそれは、私にも当てはまる。

　彼の組織に……、もう私の居場所はなかった。

　私は、目の前に置かれていた小さな剣を手に持つ。

　最初からこうするべきだった。

　剣の使い道は――、今決まった。

　弱い者を殺して、それで終わり……。

　私は心の奥底で叫んでいた。

　決して表には出さない。

　誰にも弱いところは見せない。

　昔、そう決めたから。

　だけど、最後の最後に、余計な一言がこぼれた。

「誰か助けて……」

　と――。

　そのか弱い叫びと同時だった。

　遠くの方で大きな爆発が起きる。

　さらに同様の爆発が、この屋敷の全体で何回も続く。

　彼も私も驚き、周囲を見渡した。

　突然の出来事に、この屋敷にいる獣人の全員が、正しく状況を理解できていない。

　ただ、一つだけ分かっていること。私たちは何者かに襲撃を受けている。

　そんなことができる人物を、私は一人しか知らなかった。

　まるで私の声（叫び）を待っていたかのように――。

「お、お館様、し、襲撃です！！！」

「言われなくても分かる。敵の数は？　どこの勢力だ？　重要なことだけを私に伝えろ！」

　慌てて部屋に入ってきた獣人は口ごもる。

　襲撃とは別の焦りを見せ、言葉を詰まらせている。

「いいから伝えろ！」

　催促を受けて、やっと私たちの知らない情報が耳に入ってくる。

「それが……、襲撃者はたったの一人、漆黒の魔女ステラです」

「ステラさんっ！！！」

　嬉しさのあまり、私は彼女の名前を口にしていた。