仮面恋愛 ～好きになった『推し』は、一番嫌いな人でした～

３ｰ２ 互いの印象

　５時間目、体育。

　体育館に集められた翔たちはこの日、男女別になってバスケットボール大会を行っていた。

　床を滑り、キュッ！　と鳴く上靴のゴム。

　ダン、ダン、ダン、ダンとリズミカルに撥ねるバスケットボール。

　ざぁざぁと体育館の窓を休むことなく叩き続ける雨粒。

「綾音っ！」

「はいっ！」

　ピィーーーーッ！

　そして、シュートが決まったことを報せる、ホイッスルの音。

　体育館という小さな劇場の中で、様々な音が主役を争うように演奏を続けている。

　いや、それを演奏と呼ぶには、あまりにも雑な音ばかりだった。むしろ、終日の大雨というのが、より鬱屈とした空気を漂わせていた。

　暗雲に包まれた空模様はまるで〈慌てすぎたあまり、いつもより早く夜がやって来た〉と錯覚するほど暗く、濃い緑色をした嫌な空がどこまでも広がっている。

　そんな暗雲に包まれた校舎の中、翔と拓眞は、男子チームの得点板係として右往左往するボールを、目で必死に追い続けていた。

「あんま気に病むなよ、翔。運動なんて怪我してなんぼだ、それに出来ないからって全部がダメになるワケじゃあねえ」

「う、うん……。ありがとう、歌星君。ボクが転んで手を痛めたばっかりに、歌星君にまで嘘吐かせちゃって……」

「だから気にすんなって。オレちゃんはただサボりたかっただけだし。この日のために、怪我した時の演技だって練習したんだぜ？」

「なんでそんなピンポイントな練習をする必要があるの。真面目に授業受けなよ」

「それに、オレちゃんは今サッカーに夢中だから、手を怪我したら困るのよん」

「サッカーは手を使っちゃダメでしょ。そもそも、歌星君はキーパーでもなかったら、ただの帰宅部でしょ？」

「そうだっけ？　色んな部活の“補欠”を掛け持ちしてるから忘れちまったぜ☆」

「補欠って。でも歌星君はなんでもできるよね、羨ましい」

「なんでもはできないわ。現に勉強はからっきしだもの」

「そんなネタを使っても頭はよくならないよ。て言うか、誇らしげに言わないの」

　他愛もない会話をしつつ、翔は手にしていたボタン式のホイッスルを鳴らす。

　一方で、向かい側、綾音ら女子たちが集まるフィールドでは、綾音の快進撃が繰り広げられていた。

　身長１８０センチ前後の高身長、バネのような跳躍力を魅せる脚、クールにシュートを決めて静かに微笑む横顔。

　どれを取っても美しいその姿に、男子の目は釘付けになっていた。

　そこには珍しく、翔も含まれていた。

（カッコイイ……けど天道さんって確か、バスケ部じゃなかったような……）

「何よ、翔ちゃんも気になっちゃうの？　いやん、翔ちゃんもイイ趣味してるじゃないのよん♪」

「べべ、別にそんなんじゃないよ。ただ、あんなに凄いのに、どうしてバスケ部じゃないのかなって……」

「ふぅん、なるほどねぇ」

　拓眞は言うと、まるで翔の心の中を透視するかのように、ニヤニヤと不気味な笑みを浮かべる。

　いつも通りといえばいつも通り、しかし、翔は今日の拓眞の様子に、少しばかり違和感を覚えた。

（なんだろうこの感じ……今日の歌星君、なんか変？　いや、いつも変なテンションだけど、今日はちょっと違う……）

「さしずめ、なんで天道がバスケ部じゃあねえのか、とか思ってんだろ」

「それもそうだけど……うん、そんなところ」

　言い返そうと思ったが、翔は訂正の言葉をあえて呑み込んだ。

　拓眞のことはいつになっても分からない。だが、天道綾音に関することには、少しだけ興味があったからだ。

　拓眞は、石護高校のいわゆる情報屋。ただ、「○○屋」というのはあくまで彼のあだ名のようなもので、情報を提供したからといって、金銭のやり取りをするワケではない。そもそも金銭の貸し借りは友人関係であっても校則違反である。

　とはいえ、一体どこから、誰からそんな情報を仕入れているのか、それはこの石護高校七不思議の一つに数えられている。とどのつまり、不明だ。

　真相は神と歌星拓眞のみぞ知る。

「なんて、そんなけったいなものじゃあねえって。ただ、ひゅーっとやって、ひょいって情報集めてるだけさね」

「突然の関西弁！？　それに、どんな集め方だよそれ」

「ま、それこそ神とオレちゃんのみぞ知る。フッフフッフ」

「いいから早く教えてよ」

「……シラネ」

「は？」

「シラネ」

　まさかの回答に、翔は思わずずっこける。

　何でも知っているような拓眞にも知らないことがあった。そのことにもまず驚いたが、堂々と知らないと言われたことに、翔は驚いた。

「何だったの今の間！」

「だって、この話には諸説あるから、完全に正しい情報じゃあないし……」

　言い訳を述べながら拓眞はホイッスルを鳴らし、翔にだけ聞こえるよう、小声でその説を教えた。

「なんでも中学の時、色恋沙汰で色々恋々あったみたいで、それ以来万年帰宅部だとか」

「い、色恋沙汰……？　あの、天道さんに？」

　天道綾音、通称「難攻不落のラプンツェル」。

　告白された回数は数知れず。しかしその告白に「OK」を出したことは、一度たりともない。まして、彼女が誰かと付き合っているといった噂すらない。

　まさに恋愛とは無縁な人物。高嶺の花のように、届きそうで届かないような彼女。そんな彼女の色恋沙汰。

　初めて聞くその情報に、翔は目を剝いた。

「な、オドロキだろ？　芸能人だったら超・超・超絶級の特大スクープだ」

「けど、なんでそれと部活動が関係してるのさ？」

「さあね。つまる話、これは諸説あり。信じるか信じないかは、貴方次第ッ！　ってな」

「いきなり懐かしい！　でも……」

「そんなに気になるなら、ものいっそご本人に訊けば？　オレちゃんのパイプで対談の間とか設けちゃっても、いいんだぜ？」

「いいよ、そこまでしなくて」

　キッパリと断りつつ、翔は綾音のことを見つめていた。

　緑色のネットカーテンの向こう側、丁度一試合終えた綾音は、そこのチームメイトであるギャル仲間たちに褒められていた。

　綾音は褒めちぎられて照れているが、しかし満更でもない様子で、左手で自分の右頬をさする。

「それで話変わるけどよぉ、翔ちゃん」

　と、彼女を見つめていると、拓眞は声をかけてきた。

　その視線は翔と同じく、綾音の方へと向けられている。

「翔ちゃん的に、天道のことどう思ってるのん？」

「ど、どうって……？　いつも授業中にメイクしたり――」

「そうじゃあなくて。普通に男の子として、天道のことどう思ってんのって。ほら、可愛いとかクールとか美人とか、あるだろ？」

　拓眞の問いに、翔は視界に捉えた綾音と、普段口論を繰り広げる彼女の姿を思い出して考える。

「そう、だなぁ。天道さんのことは、嫌いじゃあないよ。確かにキレイな人だし、それにメイクの腕もプロ並みだし、他クラスの女子からもすごい信頼されてるし……凄い人、だと思う」

「ほぉ～う？」

「な、なにその反応。別に恋愛的な意味じゃないからね」

　まるで「本当か？」と言いたげな拓眞に、翔は訝しんだ視線を向ける。

　すると拓眞はぱん、と手を叩き、ニシシといたずらに笑みを浮かべた。

　＊＊＊

　一方その頃、ネットカーテンを跨いだその先、女子達の集うステージ側のフィールドで、天道綾音は黄昏れていた。

　彼女の視線の先には、男子達のガヤが響くフィールドが広がっている。その中央、得点板の位置に翔はいたが、しかし、彼女にとってそれはただの背景の一部でしかなかった。

「……はぁ」

「どうしたの、ため息なんか吐いちゃって。何か嫌なことでもあった？」

　ふと声の方を振り返る。そこにはひよりが座っていた。

「別に、ちょっと張り切りすぎて疲れただけ。それにほら、今日って大雨じゃない？」

「わかる～、一日中大雨だってね～」

「ホント、最悪な気分よ」

　綾音はため息交じりに呟きながら、窓の方へ視線を向ける。

　雨は今も降り続き、耳をすませばゴツゴツと雨粒の音が聞こえてくる。

　その音はどこか心地が良かったが、しかし同時に、鬱々とした気分が強くなる。

「そういえば綾音、これ前から気になってたんだけどさあ」

「？」

　水を飲みながら、綾音はひよりの方を見る。

　するとひよりは無邪気な笑顔を見せながら、可愛らしく首を傾げて訊ねた。

「如月のこと好き？」

　その問いに驚き、綾音は咽せてしまう。

「は、はぁ！？　な、何言ってんのよいきなり！」

　思わず大声を出してしまい、そのせいで周囲の視線を集めてしまう。

　綾音は落ち着かせるように咳払いをし、小声でひよりに訊く。

「いきなり何よ、如月が好きぃ？」

「だっていつも口喧嘩してるくせに、無視しないで構ってるじゃん？　だから――」

「絶対にない、あり得ないわね」

　綾音はひよりの言葉を遮り、キッパリと断言する。

　するとひよりはニヤニヤと不敵な笑みを浮かべ、じっと綾音の顔を覗き込んだ。

「本当にぃ？」

「じゃあ訊くけど、もしアタシがアイツの言う校則を受け入れたらどうすんの？　最悪、もう二度と学校でメイクできなくなるわよ？」

「え～、それ嫌なんだけど～。ただでさえ授業つまらないのに～」

「そういうことよ。ひよりじゃあすぐ言いくるめられるでしょう？」

　呟くように言い、綾音はステージの天井を見上げて深く息を吐いた。

　もし綾音が翔を追い払わなければどうなるのか。ひよりはその答えに気付き、口を噤む。

　だがふと、ある可能性があった場合に気付き、再び顔を上げる。

「でもでも、もし如月が風紀委員のワンちゃんじゃなかったら、どうなの？　だったら別に校則にうるさくないじゃない？」

　その質問に、綾音は「そう来たか」と呟きながら考える。

「如月が風紀委員長じゃなかったら……」

「なかったら？」

　そこまで言って、沈黙が走る。

　ひよりはどんな答えが返ってくるのか、期待でソワソワとして見せる。

　しかし、

　――ピーーーッ！

　試合終了のホイッスルが、フィールド上に響き渡る。

「はい、終了！　全員片付け！」

　体育教師の号令と同時に、生徒達は後片付けに向かう。

「あっ……」

「あらもうこんな時間？　そうね、覚えてたら答えるわ」

　そう言って、綾音は質問に答えることなく片付けへと向かってしまった。

「……」

　答えは分からず終いで、ひよりは無言になる。しかしその表情は、どこか楽しそうだった。

（でも、あの作戦さえ遂行すれば、答えはすぐに出るし……）

　心の中で呟きながら、ネットカーテンの向こう側にいる拓眞に視線を送る。

　それに気付いた拓眞は、男子を呼ぶフリをして、狐の形にした手を挙げる。それは拓眞とひよりの秘密の合図となっていた。

（仕掛けるわよ、暗号名（コードネーム）『狸（ラクーン）』）

（了解したぜ、暗号名『狐（フォックス）』）

（（『恋のキューピッド大作戦』、実行っ！！））