仮面恋愛 ～好きになった『推し』は、一番嫌いな人でした～

1-3 通りすがりのコスプレイヤー『ヒビキ』

「通りすがりのコスプレイヤー、『ヒビキ』。覚えておけ、クズ共」

　フードを脱いだヒビキは、日本刀のように鋭く研ぎ澄まされた視線で、男達を睨み付けた。

　顔立ちはまさに眉目秀麗という言葉が似合うほど美しく、真ん中分けの銀髪がよりヒビキの姿を引き立たせている。

　ラフな格好でも分かるほど、スラリとした長身。しかしそれは細すぎず太すぎずの理想的な体型で、そこから放たれるオーラは只者ではないことを物語っている。

　ヒビキの威圧感に、男達は固唾を呑む。しかし――

「て、テメェ……調子に乗りやがってッ！」

　チャラい風貌の男は勢いよく地面を蹴り、拳を大きく振りかぶる。

　ヒビキはその攻撃を、軽い身のこなしで避ける。

　それに激情して、男は拳を振る。しかし、ヒビキにはそれがスローモーションに見えているのか、右へ、左へと攻撃をいなす。

「その程度か？」

「貴様ァ！」

　ヒビキの煽りに乗せられた男は、雄叫びを挙げながら拳を繰り出した。

　その勢いは先の攻撃よりも早く、避ける余裕もなかった。

「危ないッ！」

　危機的状況で、言葉を失っていた翔は咄嗟に叫んでしまう。

　がしかし、ヒビキは男の拳を片手で受け止めた。そして「ギギギ……」と、まるで　万力で鉄を握り潰すような音が、男の拳から響き始める。

　男の表情は怒りに満ちたものから、苦悶の表情へと変わった。

「あだだだだ！　テメェ、離せ、離しやがれっ！」

「……いいのか？」

「早くしろ！　いでぇ、でないとぶ、ぶっころ――」

「ほい」

　そうは言わせまいと、ヒビキは男が拳を引っ込めるのと同時に拳を解放する。

　男は拳を引っ込めた反動でひっくり返り、奇しくも尻餅をつく。

　握りつぶされた拳は、幸か不幸か骨折はなかったものの、ヒビキの手形が赤くクッキリと刻まれ、ジンジンとした痛みを与えている。

「畜生、タケちゃんの仇」

「サトっち、油断するなよ……」

「ああ。身ぐるみ剥がして慰謝料分カツアゲしてやるよォ！」

　そう言って、今度はサトっちと呼ばれたホスト風の男が参戦した。

　男は懐に隠していたナイフを展開し、ヒビキに襲いかかる。

（っ！　嘘、ナイフッ⁉）

　翔は路地裏に差し込む光を反射させたそれを見て、一瞬背筋を凍らせた。

　もしあのままヒビキが助けに来てくれず、男だとバレてしまった時の、最悪な展開を想像してしまったのだ。騙したという逆恨みで、〈刺し殺されていたかも〉、と。

　そして、最悪の展開が今、ヒビキに襲いかかろうとしていた。

　しかもその動きは姑息で、ヒビキから見てナイフを持った手は死角に入っている。

「ひ……ヒビキさんっ！　ナイフ――」

　咄嗟に叫ぶが、うまく状況を言語化できず、「ナイフ」で言葉が詰まってしまった。

　男は既に半径1メートル以内に潜り込み、死角に潜めたナイフを突き出す直前だった。

　万事休すか。と思ったその時、

「死ねッ！」

「っ！」

　刹那の出来事だった。

　ヒビキは死角から飛び出したナイフを膝蹴りで吹き飛ばし、それを握っていた右腕を掴むと、勢いよく路地へと叩き付けた。

　背負い投げ。そのフォームはまさに柔術を極めた者が持つ技のように、綺麗な弧を描き、男の動きを完全に封じ込める。

「あ……？」

「嘘……」

　男は何が起きたのか理解出来なかった。翔も同じく、刹那の決着に理解が追い付いていなかった。

　一方ヒビキはと言うと、空中に解放されたナイフの柄を器用に捕まえ、

　――ガキンッ！

　と、壁に勢いよく刺すようにして、刃を折った。

「さ、サトっち、しっかり！」

「お……おい、なんだよこれ……夢、か？」

　男達は、突然現れたヒビキの強さに、ただただ困惑することしかできなかった。

　ヒビキは腰を抜かした男達の前に立ち、鬼のような凄まじい圧を放つ。

　背後には守護霊のようなものが現れ、自然と周りに「ゴゴゴゴゴ……」と擬音が具現化される。そして、ヒビキの目元には影が掛かり、不気味なまでに赤い光が覗いている。

「ヒッ……」

「いいかお前ら。女の子はテメェらみたいなサル共の食い物じゃあね。丁重にエスコートもせず、自分の欲を解放するためだけに使う奴らを、オレは許さねぇ」

　ヒビキは淡々と、冷たい口調で語る。そこに怒りの感情はない。ただ、〈怒り〉という一線を越えた感情だけが、そこにはあった。

　路地裏の暗さも相まって、次第に男達の周りには〈死〉を予感させる、重量を持った霧が立ちこめる。

　吸えば肺が、内蔵が、胴体が、身体全体の重力が何倍にも増加するように、重くなっていく。

　そして――

「とっとと消え失せろ。そして、あの子の前に二度と面を見せるな」

　強く、そして激しい圧を与え、男達の胸に釘を差し込む。

　その瞬間、男達はヒビキの圧に耐えきれなくなり、顔を青ざめさせながら悲鳴を上げた。

「「し、し、失礼しましたぁぁぁぁぁッ！」」

　男達は情けない悲鳴を挙げながら、ヒビキの両脇から逃げ出し、賑やかな街の中へと姿を隠した。

　路地裏が、静寂に包まれる。ヒビキと翔の、たった二人きり。

　そこにあった筈の死の霧は気付けば引いていたが、まだ翔の中の恐怖は残ったままだった。

「…………」

（あの人、ボクを助けてくれたんだよね……でも……）

「あー」

　深く考え込んでいると、ヒビキが声をかけた。

「だ、大丈夫、ですか？　つばさちゃん」

　つばさちゃん。一瞬誰のことか分からなかったが、翔はすぐに自分――『つばさてゃ』の愛称であることに気付いた。

「はは、はい。えと、助けてくれて、ありがとう……ございます」

「ああいや、ごめんなさい！　怖がらせちゃいましたよね、オレ。お詫びにその、カフェとか奢らせてください」

「えっ⁉　悪いですよ、むしろボクがお礼をしないと……」

「オレに奢らせてください！　今は……奴らと同じ男として、このままじゃあダメな気がするんです……ます！」

　先の強そうな印象はどこへやら、ヒビキは緊張した様子で翔の答えを待つ。その緊張は言葉にも表れていた。

　翔はその勢いに負けてしまい、「お言葉に甘えて……」と首を縦に振った。

　＊＊＊

　翔とヒビキの入ったカフェは、つい最近できた新しい場所だった。

　明るい色の木材がふんだんに使われた内装。天井に付けられたモダンチックなファンライト。

　店内に流れる小洒落たピアノジャズは、芳醇な挽きたての豆の香りと共に、五感で雰囲気を楽しませてくれる。

　そんな店内の片隅で、翔とヒビキは向かい合って座っていた。

「さっきは、助けてくれてありがとうございます」

「こちらこそ、あの時咄嗟にナイフを持っていたことを教えてくれて、ありがとうございます。というか、本当にごめんなさい」

「なんで謝るんですか？」

「だって、流石にあの時、怖がらせちゃったかなと」

　言って、ヒビキは頭を下げる。その時、ふと男達を淡々と追い詰めていた時のことを思い出した。

　殺意をむき出しにして、二度と変な気を起こさせないように詰めていた表情。

　暗くてよく見えなかったが、それが鬼のよう。いや、鬼も恐れる〈エンマ大王〉のような表情であったことは間違いない。

　翔自身、怖くなかったと言えば嘘になる。しかしその怒りは、翔を助けたいという感情から来た怒りであることを、彼は理解していた。

「謝ることはないですよ。それにほら、とても――カッコ良かったです」

　結論として、ヒビキのお陰で翔は助かった。そして、彼の戦闘ぶりはカッコ良かった。

　それを聞いたヒビキは頬を赤らめ、しかし満更でもない様子で頬を掻いた。

「か、カッコイイですか……」

「はい。それに、奢ってくれるなんて。むしろボクも何かお礼をしないと……！」

「えっ！　だだ、大丈夫ですよ。つばさちゃんにお礼をさせるなんて恐れ多い」

「それじゃあボクの気が収まりません！　何か、ボクにできることはないですか？」

　翔は必死な様子で、ヒビキに言う。

　つばさてゃとしてだけでなく、元々の生真面目な少年「如月翔」としての性（さが）故に、恩返しをしなければ気が済まないのだ。

　翔も、この完璧主義すぎる自分の性格が悪い癖だと、自覚はある。

　だが、あの絶望的な状況から救い出してくれただけでなく、メンタルケアでカフェまで奢ってくれた以上、恩を返す以外の選択肢は、翔には思い浮かばなかった。

　すると、ヒビキは深く唸って考えた後に、

「それじゃあ、つばさちゃん。オレと、友達になってください」

　と、勇気を振り絞った声で言った。それに続けて、

「実はオレ、5年前からつばさちゃんのファンなんです」

「ごご、5年前から……？　それって、まだボクが活動したばかりで、まだまだ無名だった頃の――」

「はい！　初期の頃から、簡単メイクの動画とか参考にしてましたし、食品レビューで美味しく食べる姿が可愛くてもう悶えてしまって！　それに、配信でハネ友の相談に的確なアドバイスをくれる奴、あのアドバイスのお陰で今のオレがあるんです！」

　激しく展開される『つばさてゃ』ガチファンによる賞賛の嵐。その〈つばさてゃ愛〉は、つばさてゃ、もとい翔本人が溺れてしまいそうになるほど、深く大きな愛だった。

　それに気付いたヒビキは、自分が白熱してしまったことに反省し、肩を縮める。

「す、すみません。オレったらつい……」

「い、いえいえ。初期の頃から応援してくださってること、とても嬉しいです」

「けど、つばさちゃんって今すっごく人気のインフルエンサーですし。流石に、友達は……」

「いいですよ」

　勢いが止まり、途端に弱気になるヒビキ。彼の言葉を、翔は遮った。

　顔を上げると、翔はヒビキの手を取り優しく、柔らかい笑顔を見せた。

　その表情はとても愛らしく、画面越しに見ていたつばさてゃの顔が霞んでしまうくらい、キラキラと輝いていた。

「つばさ……ちゃん？」

「友達、是非よろしくお願いします」

「ほ、本当ですか！？」

「はい。その代わりと言っては何ですけど、よかったらボクに、コスプレのこととか、教えて欲しいです」

「もも、勿論ですっ！　つばさてゃのためなら、何だってお教えしますッ！」

　翔の了承に歓喜したヒビキは、顔をバッと上げ、目をキラキラと輝かせる。

　その表情は先ほどまでの緊迫感や恐ろしさはどこにもなく、年相応の純粋な少年のようだった。

　そんなヒビキを見て、翔はクスリと笑う。

（なんでだろう……この人がこんなに喜んでくれてると……ボクまで嬉しくなってくる）

　少し冷めたカフェラテを啜り、口の中に広がるコーヒーのほろ苦くも香ばしい風味に心を落ち着かせる。

　しかし、二人は知らなかった。これが『仮面恋愛』の始まりであることを。

　そして――

　――仮面の奥に隠された、その素顔、二人の正体が誰であるのかを……