前のエピソード――５．ともかく、腹が減ってはなんとやら

　ともかく、俺は着替えて、顔や身体を拭くための布とお湯をもらい、さっぱりすることができた。

　そうすると、気分も少しマシになってきた。しかし、やることがないことに変わりはない。ベッドに寝転がっても、ネガティブな想像ばかり浮かんでしまう。

　これではだめだと起き上がって、部屋の中を歩き回ったり、ストレッチやスクワットをしたりしてみる。そうしたら、この身体、とても筋肉が付いていて、鍛えられていることに気が付いた。イケメンで体格もいいなんて、うらやましいことこの上ない。

　でも、俺はこの身体に入れ替わって入ってしまっただけで、これからユリウスとして生きるわけではないのだ。

　どうすればいい。途方に暮れて部屋の中を歩き回っていると、

「貴様、暇そうだな」

　またドアが開いて、エディリーンとアーネストがやって来た。二人とも、腕に大量の紙の束を抱えている。

「身体は平気なのでしたら、少し手伝ってもらえますか」

　そう言って、テーブルにその紙の束を下ろす。他に、ペンやハンコのようなものがあった。

「寝込んでいた分、仕事が溜まっているのです。外部の視察や会議の予定など、調整できるものはしましたが、ここでできることだけでも手伝っていただきたい」

「ったく、なんでわたしまで……」

　エディリーンが不機嫌そうにぶつぶつ言っている。

「すまない。人手が足りないんだ。適当な役人に頼むわけにもいかないし」

　苦笑するアーネスト。

　二人はテーブルを囲んで座り、俺も座るように促される。

「稀人（まれびと）殿、この書類に、承認の印を押してください。それだけでいいので」

　アーネストはそう言って、書類の束を俺の前に押し付ける。一枚取ってみたが、やっぱり何が書いてあるかはわからない。

「……ハンコ押すだけなら、俺がやらなくてもいいんじゃ……」

「俺たちは、王家の印章を勝手に使うわけにいかないので」

「はあ……」

　つまり、自分たちではハンコを押せないが、王子の身体に入っている俺がそのハンコを使うのは、形式上問題ないということらしい。屁理屈に思えるが、細かいことを気にするのはこの際よそう。

　そして、言われるままに、俺は書類にぽんぽんとハンコを押していく。これは俺がやる必要があるのだろうか。疑問だが、やることがないよりはマシだと思い、せっせと手を動かす。

「……王子って、書類にハンコ押すのが仕事なの？」

　つい言ってしまってから、また余計なことを言うなと怒られるだろうかとびくびくする。だが、予想に反して答えが返ってきた。

「いつも、殿下はご自分で全ての書類に目を通されていますよ。不備や疑問があれば、必ずご指摘なさいますし。だから、汚職をする官僚は追い出しましたし、宮廷内の風紀も正されました。各地の視察も積極的に行って、民の現状をよく把握しようとなさっていたり、多忙でしたよ。今回お風邪を召されて、ようやく少し休めていたようなものです」

　へえ。貴族や王族なんて、左うちわで悠々自適に暮らしているもんだと思っていたけれど、違うのか。

　この書類は、彼らが目を通して、ユリウスなら承認の印を押すだろうと思ったものを持ってきたらしい。それでも、ユリウス本人がいないと滞ってしまう仕事が、たくさんあるようだった。

　そして、ようやく書類の山が片付いた。二人は俺がハンコを押している間、別の書類の山をチェックしているようだった。

「ありがとうございます。明日もよろしくお願いします。もう少ししたら、夕食をお持ちしますので」

　それでは、と軽く会釈して、二人は退室していく。俺はまた、一人残されてしまった。