ファンタジアストーリー

第8話 ジョーカーが欲するもの

　外が静かになったな。アークがもう片付けたのか？　マスターとして私があの場に残るべきだったが、私の対戦相手は決まっているからな。

「そろそろ着くはずだと思うが……ここか」

　クラウンの目の前には大きな門が建っていた。クラウンの指先が門に触れた瞬間、勝手に門が開いた。

「どうやら歓迎されてるらしいな。嬉しいことだ」

　クラウンは門の中に入る。入った先から、陽の光が差し込む。そこには、青々とした花草が生えており、川も流れ、鳥や蝶が飛び回っていた。

「城の中にこんな場所があるとは」

「やあ、待ってたよ。姉さん」

「ハルコン……」

～同刻・城内廊下～

　右に進んだアラクとリカの前に分かれ道が出てきた。二人とも全力で走っているが、息は乱れてすらない。

「リカ分かれ道だ。僕は右に行く」

「じゃあ、私は左に行きます」

「途中で酒を見つけても飲むなよ」

「私をマスターと一緒にしないでくださいよ。それじゃあそっちも気を付けてくださいね」

　アラクは右の道、リカは左の道に進み、真ん中の道には誰も行かず別行動が始まった。

　リカは戦闘向きじゃないが、基本的な戦闘スキルは持っている。いつもは中央ら辺で、結界を張ったりしているから、こんなに前線に出ることに緊張してると、思ったが余計な心配だったな。それより、なんか変だ。この光景さっき見た気がする。

「やっぱり……ここはついさっきリカと分かれた場所だ」

「あれ、アラク？」

　この声はリカ？　ん、アラクって呼び捨てにした？　いつも僕には敬語で話してるリカが？

　そう思いつつリカの声がした方を振り向く。そこには、酒瓶を片手に持ちフラフラと歩いているリカの姿があった。

「酒飲むなー！」

「は、しまった。こっそり持ってきてたのがバレてしまった……」

「それより、多分僕たちここの廊下に閉じ込められてるよ」

「うん！　知ってる～。でも、これ結界じゃないから破れないかも～無理かも～」

　どういうことだ？　てっきり結界の影響で同じ所をループしてると思ってたけど違うのか？　じゃあ、騎士団の固有魔法でループさせてるのか？　こんな芸当が出来るのは団長クラスか。

「リカ、この魔法を使ってる人がどこにいるか分かる？」

「ん～、ちょっと待ってね～。『結界魔法・サ～マルアイ～』」

　リカを中心に中規模の結界が張られた。この世の物とは思えないほど綺麗だ。しかし、酔っているせいか上手く呂律が回っていない。

「あ、いた～」

「どこにいた？」

「この廊下の突き当りのところ～」

　突き当り？　この廊下の突き当りということは、僕とリカの進まなかった道か。

「ちょっとここで待ってて。様子を見てくる」

　こういうときに、全力で力を使えたら良いんだけど城の外の人や建物にも、影響を与えるから使えないんだよな。戦うの室内じゃなくて屋外が良かったな……

「そろそろ突き当り……え！？　リカ！？　なんでここにいるの？　どうやって先回りしたの！？」

「え～？　リカ～ここから一歩も動いてないけど～」

　真っすぐ行っても元居た場所に戻ってきてしまう。これは、まんまと相手の罠にハマっちゃったのかな。

「リカ、この廊下壊したらどうなる？」

「んー多分どうもなんない～。元の空間に戻れると～思うよ～」

「じゃあ、壊すしかなさそうだな。時間も限られてるし」

　ふふふ、あんた達が何を考えてるか、わたくしには全てお見通しよ。なぜならいつも……一人オセロで戦略を絞り出してるんだからね！　だから、あんた達がこの空間を壊そうとするのも計算の内よ。でも、この空間を壊すことは不可能よ！

「この後やることが残ってるんだ。こんな所で道草を食べてる暇はない。【傀儡（かいらい）魔法】操術人形（パペットドール）　暗黒聖騎士（ダークパラディン）』」

　　辺りが暗くなり、アラクの影から黒い鎧を着た騎士が出てきた。その騎士は関節がアラクの指と糸で繋がっていて、アラクが指を動かせば暗黒聖騎士（ダークパラディン）も動く。正に操り人形だ。

「さあ、急いで壊そう」

　アラクは指先に繋がれている糸を素早く滑らかに動かす。その動きに合わせて暗黒聖騎士（ダークパラディン）も動く。動きも自然で、鎧の中に人間が入っていると言われても信じてしまうほど、自然な動きだ。

「う、嘘でしょ！　このままだと本当にこの空間が壊される！　ここで、戦闘の終盤まで閉じ込めてようと思っていたのに、足止めにもならないじゃない！　この空間を作るのにどれだけ魔力を消費したと思ってるのよ！」

　さっきまで、高みの見物をして余裕をかましていた女が、狩る側から狩られる側に逆転した。

「あ～もうすぐ壊れそ～」

　こ、壊される……！　わたくしの作った空間が！

　パキーンとガラスのような割れる音がした。さっきまでと辺りの光景は変わらないが、雰囲気が明らかに違う。元の空間に戻ってきた。

「あれ、簡単に壊れた？　そんなに強くない空間だったのかな」

「お、おのれ、悪戯な牙（シェルムファング）！　折角わたくしが作った結界を壊してくれたわね！　絶対に許さないわ！」

　アラクとリカの前には、長い紫髪のいかにも独裁令嬢ぽい人が、した唇を噛みしめながら立っていた。

「ねえねえ、そんなに怒ったら血圧上がるよ。おばさん」

「な、なんですってー！？　まだ三十代前半よ！　そろそろ結婚をしないといけないって、焦ってたけどまだ若いのよ！」

　いや、きっともう焦っている時点で手遅れなのでは……とアラクとリカは頭の片隅に思った。

「もう、絶対に生きて返さないわ！　わたくしは城の警備担当、マリー・ゴールドよ！　団は持ってないけど、一応団長になっているわ」

　やっぱり、団長クラス。自分が序列だからと言って決して油断してはいけない相手。でも、今この場にはリカもいる。

「リカ、早く終わらせる為に力を貸してくれる？」

「いいよ～」

　アラクとリカが

「お話は終わったかしら？終わったんだったら、さっさと消えてもらうわ！【空間魔法】　『歪みの穴（ストレインホール）』！」

　アラクの左腕に黒い靄（もや）が出てきた。その靄は、アラクの腕を巻き込むように捩（よじ）れていく。

「『バリア』」

　リカが咄嗟に張ったバリアのお陰でアラクの腕は捩れずに済んだ。腕の部分だけの空間が捩れているかのようだ。

「ありがとう。助かったよリカ」

「どういたしまして～」

　なに今の。わたくしの空間魔法（こゆうまほう）が破られた？　あの女が邪魔したの？　わたくしの魔法の邪魔をするなんて！　先にあの女から片付けてやるわ！マリーは腰に付けていた短剣を抜き、リカに切りかかろうとした。

「させないよ」

　間一髪のところで、暗黒聖騎士（ダークパラディン）が防ぐ。剣先と剣先がぶつかり合っている。神業に近い。

「邪魔すんじゃないわよ！　今あんたに構ってる暇はないの！　そこを退（ど）きなさい！」

「リカは僕らの大切な仲間だ。仲間に手出し出来ると思うなよ。ここは僕に任せて、リカは先に進んでて」

「わかった～！　がんばって～」

　いつになったら、あの酒癖は治るんだろ……成人してからまだ半年しか経ってないのに……ここまで酒癖が悪いとマスターみたいになってしまいそうで、怖いな。ちゃんと言い聞かせておかないとな。

「あ！　ちょっと待て！　お前は私が」

「行かせないよ。貴女（あなた）の相手は僕だ」

「このクソガキィー……」

～城内・中庭の間～

　クラウンが周りを見渡しながら、ハルコンに少しずつ近づく。周りから見ると普通に歩いているように見えるが、クラウンに隙は無い。

「まさか、城内にこんな所があったとはな」

「まぁね。さ、姉さんも座りなよ。今紅茶入れたところだからさ」

　芝生の上に、いかにも高そうなパラソルとイス、テーブルが並んでいる。テーブルの上にはティーポットやお菓子があり、貴族のお茶会のようだ。

「この紅茶の茶葉は、スノーランドから取り入れた高級茶葉なんだよ。味わって飲んでね」

「スノーランドか……。そういえば、うちのギルドから一人今依頼で行ってたな。忘れてた」

「かわいそー」

「で、お前は私になんの用があるんだ？　わざわざ私がここに来るように、殺気をむき出しにして」

　ハルコンの顔が急に真剣になる。一切の隙もない。逃げたら殺されてしまいそうな迫力だ。

「この争い。負けてくれない？」

「……断る。何故そんなことを言ったのか分からないが、負けるわけにはいかないからな」

　なんだ？　この違和感。なんでそんなことを聞いてきたんだ？　てっきり、例の物について話すかと思っていたのだが……もしかして、向こうの事か？

「まあ、断るよね。知ってたけど。でも、姉さんこの争い負けるよ？」

「お前ら側にオリジンがついたからか？」

「らしいね。僕もさっき知ったところだよ。でも、僕が拒否した」

「王たちの決定を？」

「あぁ。でも、断ったのには理由があるよ？　一つ目は、『勢力』。この国が序列四位の力を得ると、他の国から反感を買うだけだからね。争いになりかねない。そして、二つ目。これが一番の理由だ。僕は、序列四位オリジンより、悪戯な牙（シェルムファング）ギルドマスター、序列七位クラウン・ジョーカーが欲しいから」

　やっぱりそうきたか……これは長期戦になりそうだな。私の考えがどこまで合ってるか、答え合わせでもするか。

「何故、私が欲しんだ？」

「僕と姉さんは、この世界に二人しか残ってないジョーカー族だからだよ。希少なジョーカー族、それだけでも凄いのに姉さんは、序列七位！　序列一桁の最強のジョーカー！　姉さんを取らなかったら損しちゃうよ」

　さて、どうするかな。ここで戦って勝てる保証は正直言ってない。あいつは序列じゃないが、私と同じジョーカー族。戦闘スキルは高いからな。厄介なことに変わりない。戦わず逃げようとしても、多分逃げられないだろうし、あいつらの為にも時間稼ぎしないといけない。

「じゃあ、力づくで手に入れてみろよ。可愛くない弟」

「もちろん最初からそのつもりだよ」

～城内～

「ったく、この城部屋多すぎるだろ！」

「文句言わずに、例の物を探せ！」

「あ、あの例の物ってなんなんですか？」

　ネオとレグルスが言ってなかったっけ？　という顔をしながらエレナを見ている。

「今俺たちが探してるのは『聖剣』だ」

「聖剣？」

「この世界には、聖剣と魔剣がそれぞれ四本ずつ存在する。そのうちの聖剣一本が、ここの城のどこかにある」

「なんだ、ネオのバカでも知ってたのか」

「うるせー！　バカ猫！」

「でも、なんで聖剣がいるんですか？」

「ここにある聖剣は、他の聖剣や魔剣とはちょっと違うんだ。ここにある聖剣の名は、『癒命剣（ゆめいけん）　ローズハートゥス』。花の女王から名付けられてる」

　なんか、花の女王ってカッコいいな。序列の人がもらう異名みたいだな。私もいつか序列に選ばれて、異名貰ったりして！？

「で、その聖剣を取りに来た理由は、その聖剣の持ち主がマスターだからだ」

「だから、マスターだけ武器を持たずに手ぶらだったんですか？」

「そうだ。聖剣や魔剣には意思があるからな。前にマスターが他の武器を使ったら嫉妬して聖剣が鞘（さや）から抜けなくてなったって聞いたことがある」

　え、なんかその聖剣って、嫉妬深い彼女みたいな感じ？　もしかして、マスター彼氏が出来なさすぎて無機物相手に妄想を繰り広げてる？

「ま、取り返したら聖剣を触らせてもらってみろ。俺の言ってることが分かるぞ」

「俺はあの聖剣に触るのは二度とごめんだね！」

「まあ、バカに触ってほしくなかったんだろ」

「んだと、テメェ？　ちょっと表出ろよ、クソ猫！」

「うるせぇクソガキ！　……止まれお前ら。どうやらお迎えが来たみたいだぞ」

　レグルスの目線の先には、見るからに子供のような人が立っていた。白い肌に、黄色い逆立ってる髪。頭に嵐が来たかのようだ。

「お前が序列三位のヤツか！？　早く殺（や）ろ！　殺（や）ろ！」

「ガキが一人から二人に増えちまったじゃねぇか」