常夏の夜の罪

身代わり

　アリア姫の部屋に入った爺やは、顔を真っ青にした。

「姫様がいない！」

「きっとまた城の何処かに隠れていらっしゃるんですわ」

　侍女頭のサーサが言った。

「探せ！探せ！」

　しかし、アリア姫は何処にもいなかった。

　それもそのはずだ、マグマと外に出て行ってしまったのだから。

「ああ、どうしましょう。王が部屋から出てこられました」

　侍女のひとりがスカートを抱え、走ってアリア姫の部屋の前で王の近況を話した。

「しかも、すこぶる機嫌の悪いご様子です」

「あーあ、参った」

　爺やは顔を手で覆ってから、アスニの方に顔を向けた。

「娘、姫様と同じくらいの背恰好だな」

「そ、そうなんですか？」

　父のモバウは咄嗟に娘の手を取った。

「‥‥‥こいつは凄いお転婆で、手が付けられない厄介者です」

「父さん、それ酷くない？」

「まさに、姫様にそっくりだな」

　爺やは片手を宙でひらひらさせてから、手を顎に当て、まじまじとアニスを見た。

「姫様の服を着て、姫様のふりをしてくれないか？」

「コイツには無理です」

　モバウが言うと、アニスがムスッと顔を歪めた。

「アタシ、やる」

「それでは早速、お風呂の準備から」

「で、でも顔はどうするんですか？」

　モバウが両手を広げて抗議した。

「体調を悪くされて、伏せってることにすれば大丈夫だろう。風邪がうつらないようにと、距離を取ってもらう」

「距離を取るなら、アスニを身代わりにすることはないのでは？」

　モバウは再度両手を広げ、地団太を踏んで抗議した。

「父さん、アタシやる。支払いはいかほどなの？」

「賢い娘だ。そういうところも、姫様に似ている」

　爺やは嬉しそうに、にっこり微笑んで、両手の指を胸の前で合わせた。