いつでも僕の帰る場所

第307話

『成ちゃん、誕生日おめでとう！』

　十四歳の誕生日。　

　涼子先生が、中谷先生が――職員のみんなが、口々にお祝いしてくれた。

　ぼくは、にっこりと笑った。

『ありがとう、先生！　みんなのおかげで、ここまで大きくなれました』

『成ちゃんたら。ふふ、サンタさんみたいやねぇ』　

『えへ。夏のサンタです』

　涼子先生の言う通り、センターの職員さん達に感謝を込めて焼いたクッキーとお手紙を入れた袋は、サンタクロースみたいで。背に負って歩いていると、みんなが笑ってくれたっけ。

『ありがとうね、成己くん』

　笑顔で受け取って貰うたびに、胸がじんと痛くなった。

『みんな、ありがとうございますっ』

　あのね――十四歳の誕生日は、特別なん。

　と言うのは、オメガは平均的に、十四歳でファーストヒートを迎えるって言われてるんよ。だから、センターでは、十四歳を迎えると、お見合いが解禁されるの。

　――十四歳で、婚約して巣立っていく子もいるって言うもんね。……ぼくも、いつかは旅立つんやな。

　家族を持つって言う、夢の為に……みんなと離れて。まだヒートの来ていないぼくには、現実感が遠いけれど……いずれ来る未来なんだ。

　ぎゅ、と空になった袋を握りしめていると――穏やかな声に呼ばれた。

『成っ！』

　ゲートを潜り、宏ちゃんが駆け寄ってくる。大らかな笑顔を浮かべている彼に、ぼくからも駆け寄った。

『宏兄！　来てくれたん？』

『当たり前だろう。誕生日おめでとう、成！』

『わああ……ありがとう……！』

　輝く笑顔で渡されたのは、奇麗にラッピングされた本。小説家として立派に活躍する宏兄の――桜庭先生の、新刊。

『すごい、サイン本だぁ……！　めっちゃ嬉しいっ』

『それでいいのか？』

　照れくさそうに眉を下げる宏兄に、強く頷く。

『これが良いの。大好きな宏兄の夢が、叶った証やもん！』

　にっこりして、本を抱きしめる。

　幼い頃から、楽しいお話を聞かせてくれた宏ちゃん。小説家になるんやって、ずっと頑張っていて……本当に夢を叶えてしまった。

　本当にすごいよね！

『……そうか。よし、もっともっと頑張って、有名になるからな』

『宏兄なら出来るよ！』

　笑顔で拳をぶつけ合うと、明るい希望に胸が華やいだ。

　――宏兄……ぼくも頑張るよ。これから、たくさんお見合いをして……家族をつくるんだ。

　ぼくだけの――ぼくの家族が帰る場所を。　

　目を閉じて、”誰か”と並ぶ未来を、夢想した。すると――深い森の香りが鼻腔をくすぐって、はっとする。

『どうしたんだ？　悲しい顔して』

『……宏兄っ？』

　ぼくは、宏ちゃんに抱き寄せられていたん。

　逞しい腕に、ぎゅうと背を抱かれた瞬間――おなかがつきん、と痛んだ。

　――切ない、寂しい……

　森の香りに身を埋めると――灰色がかった瞳が心配そうに見下ろしていて、頬が火照った。

　ぼくは慌てて、広い胸を押して。

『あはは……もう。宏兄、子どもじゃないんだからっ』

『ああ。ちっさくて可愛いから、つい』

『それ、褒めてなーいっ』

　両手を振り上げて、ぷんぷんと怒って見せる。

　宏兄は、大らかな笑顔でぼくの頭を撫でてくれた。――お兄ちゃんの、優しい笑顔で。

『えと……あのね、ケーキあるんよ。先生が準備してくれたんやって。一緒に食べたいな』

『おっ、良いのか？』

『うんっ』

　こくりと頷いて、じんわりと熱を持つ頬を俯かせる。

　ニコニコ笑う宏兄の顔が、なぜか見られなくて……必死に隠していた。

　＊＊＊

「ん……」

　お布団にくるまって、朝日を浴びながら……目を瞬く。

　ぼくは逞しい腕に抱かれて、あたたかな森の香りに包まれていた。

　――きもちいい……

　居間で睦あっていたはずなのに、ベッドで目覚めるなんて。ぼくを抱きしめている宏ちゃんが、寝室に運んでくれたにちがいない。

「……ありがとうね」

　夢の中でも、たくさん言った言葉をつぶやく。

　十四歳の、誕生日。……初めてのヒートが来たときのことを、夢に見たんよ。広い胸に頬を寄せ、うとうとと考えた。

　――幼過ぎて、気づかなかったけど……いまならわかるよ。

　あれは、ぼくの「目覚め」っていうものやったんやって。

　宏ちゃんの腕の中で、もそもそと寝返りをうつ。……少し動くだけで、体がギシギシ痛んだ。

「あてて」

　痛みを訴える口さえ、にやけちゃう。

　だって、宏ちゃんを受け入れられた証だと思うと、誇らしくてたまらない。

「……宏ちゃん、すき」

　逞しい胸に頬を寄せると、深い森の香りがした。

　十四歳の、あの日……宏ちゃんに抱きしめられて、ぼくは未来を夢見たん。

　――きっと、あのときから。ぼくは宏ちゃんのために……

　そして、昨夜……やっと結ばれたんだ。

　感激して、ぎゅうと抱きついていると――腕の中の体が身じろいだ。

「ん……成？」

　眠たげな低い声に、胸に花が咲く。

「宏ちゃん、おはよう……あのねっ」

　夫を笑顔で見上げて――ぼくは、目をまん丸にする。

「わああっ、どうしたのその顔！」

　宏ちゃんの右の頬が――なぜか、真っ青になってるん。

「ああっ、腕まで。包帯グルグル……どうしたん？！」

「ん？　これは何てこたない」

「ぜーったいウソ！　ぼく、蹴ったの？　そうやろっ？」

　甘い後朝のはずが、どうしてそんな大怪我を？

　泡を食うぼくを抱き留めて、宏ちゃんがほほ笑んだ。

「いいんだよ。これはな、俺がお前を愛してるってことだから」