いつでも僕の帰る場所

第301話

　男の人は、女の子の迫力にまろぶように逃げて行った。

「本当に、ありがとうございました……！」

　ぼくは、深々と頭を下げる。

「危ないところを助けて頂いて……なんてお礼を言うたらいいか」

「何てこと、ないない。でも、危ないよ？　君みたいな子が、こんなところ一人で歩いてたら」

　女の子は背を屈め、優しい言葉をかけてくれた。ぽんぽん、と華奢な手に頭を撫でられて、ぼくは目をパチクリする。

「あ、あのっ」　

「塾帰りか何か？　良かったら、私の車で送っていくけれど」

　鋭利な刃物のような眼差しに、慈愛が光ってる。

　――ひ、ひょっとして、年下やと思われてます……？

　がん、と頭に金ダライが落ちてきたような気持ちになる。

　この子は、名門の女学院の制服を身にまとっているところから、中学生くらいやと思う。

　そんなに……た、たしかに頼りないか。助けてもらったものね。一応、成人してるのに情けない――とほほと思いながら、ぼくはほほ笑んだ。

「ありがとうございます。でも、お気持ちだけで……センターに送迎を頼みますので」

「そう？　なら、開けたところに出るまで一緒に行くよ」

　女の子は闊達な笑みを浮かべた。

　笑った拍子に、唇から鋭い牙が覗いて――今さらのように、彼女がアルファだと気付く。でも、それより笑顔が幼くて、この通りとの違和感が凄かった。

　――そういえば、この子もどうしてこんなところに。一人だと危ないよね……

　にわかに心配になる。

　そして、「一緒に行こう」と頷きかけたときやった。――ざわざわとどよめきが。雷雨のように激しい足音が、猛烈な勢いで近づいて来た。

「――成！！」　

「宏ちゃん！？」

　血相を変えて走り寄ってくる大切な人に、ぼくは、びっくりして棒立ちになる。

　と――目前に長い腕が開き、がばりと抱きしめられちゃう。――ぶわ、と森の香りが放出され、頭がくらくらする。

「成、良かった……！」

「どうして、ここに……？」

「帰ったら、お前が飛び出してったって聞いて。なにかあったらと、気が気じゃなかった」

「え……！」

　ぼくは、目を瞠る。

「そんな……よく、ぼくがここに居るって」

　狼狽えて尋ねると、宏ちゃんはぼくの首輪に触れた。

「どこに行っても、迎えに行くって言ったろ。……ごめんな、遅くなって」

「……宏ちゃんっ」

　ぎゅう、と抱きしめられて、吐息が震える。

　宏ちゃんのフェロモンは安堵に満ちていて、シャツは雨に降られたみたいに濡れていた。

　――どれだけ、探し回ってくれたんやろう。

　ぼくは、ひしと広い背中にしがみついた。

「ごめんなさい、宏ちゃん。心配かけて……！」

「いいんだ。お前が無事なら」

　大きな手に背を撫でられ、瞼が熱くなる。熱い肌から香るフェロモンに、体がふわふわと浮かぶような心地がした。

　そのとき、

「……野江さん？」

　女の子が、呆然と呟いたのが聞こえた。

――わあ、人前やった！

　年下の女の子の前で、夫に甘えてしまった事に、顔から火がでそうになる。けれど、宏ちゃんは平然として、ニコリと笑った。

「お久しぶりですね」

「お久しぶりです。じゃなくて、そちらの方は……」

　女の子は、わなわなと震えながら、ぼくと宏ちゃんとを見比べている。どうしたんやろう。

「妻の成己です。助けて頂いて、ありがとうございました」

　女の子は、真っ青になった。

「えー！！」