いつでも僕の帰る場所

第300話

　一時間後――

「……はぁ、はぁ……」

　勢い込んで、野江邸を飛び出して来たぼくは、ビル街で途方に暮れていた。

「宏ちゃん、どこ……」

　堅牢なお邸を抜け出すまでは、上手く行っていたんやけど。

　セキュリティ会社の担当者さんを訪ねてみたら、「帰られました」って言わはったん。たしかに、待ち合わせは午前で、今は夜なんやもん。

　とっくに、お開きになっているはずやった。

「うう、ばか……ちょっと考えたらわかるやん～！」

　宏ちゃんに所在を尋ねようにも、なんでかスマホも繋がらないし……万事休すですっ。

　つい、カッとなって出てきてしまったけど。大人しく、宏ちゃんの戻るのを待っていたら良かったのかもしれへん。

「でも……じっとして居られへんかったんやもん……」

　なんだか、宏ちゃんが誤解されているような気がしたんよ。……ずっと一緒に居たご家族相手に、生意気かもしれへんけど。

　とぼとぼと、人波に乗って街を歩く。

「とはいえ、帰らないとやんね。啖呵切った手前、気まずすぎるけど……」

　ビルの隙間を、赤い光が僅かに顔を出すだけで――空はとっくに夜色に染まりかけていた。街を行く人たちも、とっぷりと影に飲まれている。少し奥まった通りの方で、居酒屋さんの呼び込みが聞こえた。

「なんか、甘い匂いしないか？」

「ああ。桃みたいな……」

「誰かの香水かな。頭がくらくらする……」

　ぼくの後ろを通った、サラリーマン風の人達の言葉に、ハッとする。

　ここに一人で居たら、宏ちゃんに心配をかけてしまう。

　――電車できたけど……ちょうどラッシュになるかな。バスも同じやろうし……

　うんうんと思案して、センターに送迎をお願いすることにした。

　ぼくは、煌々と明りを吐くドラッグストアの前に立ち止まって、スマホを取り出す。

「……あれ？」

　凄いスピードで移動する人波を眺めながら、呼び出し音を聞いていたぼくの目に――あるものが飛び込んできた。

「蓑崎さん……？」

　彼らしき人が、二人の男性に肩を抱かれ――裏通りに入っていったのが、見えたん。ぼくは思わずスマホを下ろし、まじまじと彼の消えた先を凝視した。

「見間違い……？　ほんの一瞬やったしな……」

　でも、夜目にも艶やかな黒髪に、白い横顔――細身の長身は、あまりに目立っていた。

　――本当にあの人なら、事件に巻き込まれてるって可能性もある……？

　蓑崎さんは、抑制剤が効かへんって言うてたし。――男の人に、人形みたいに肩を抱かれていた。もし、ホントに蓑崎さんなら、大変なことになるんじゃないやろうか。

　ぼくは、気がつけば後を追っていた。

　とても明るい看板で、小さく区切られたお店の通りを、恐々と通り抜ける。

　こういう通りは初めて来たけれど――明るくて賑やかやのに、なんだか暗い感じがする。ぼくは、バッグの紐をきつく握りしめ、早足に蓑崎さんの後を追った。

「……あっ！」

　しばらくすると、ぴたと足が止まる。

　蛇行するような人の動きに、ぶつからないように苦労しているうちに、見失ってしまったん。

「しまったぁ……いったい、どこに」

　慌てて辺りを見回せば――「休憩」とか「宿泊」と書かれた看板のついた建物が並んでる。

　ぼくは思わず、「あ」と呟いた。

　――こ、ここって、噂の……？

　現実感のなさに、頭がくらりとする。

　一人で、とんでもないところにきてしまったような気がして、脚が震えだした。

　――お、落ちついて！　とにかく、人の多いところに、いったん戻らなきゃ……！

　慌てて踵を返す。

　すると、悪いことって重なって――後ろから来た人に、ぶつかりそうになった。

「おっと」　

「あ……ごめんなさいっ」

　サラリーマンらしき男の人に、頭を下げた。

　男の人は、どこかぼんやりしていて、眼鏡のレンズの奥の目が赤く潤んでいた。どことなく、息が荒い。

「……えと、本当にすみませんでした！」

　なんだか怖くなって、もう一度頭を下げる。

　足早にその場を離れようとしたんやけど……足音が、付いてくる。トコトコと、どこまでいっても。

「……！？」

　おそるおそる振り返ると、さっきのサラリーマンの人が、鞄を振りながら追いかけてきていた。

　――うわあ！？　怖いよ～～！！

　泣きたい気持ちで逃げた。でも、人の動きに苦労する内に、遂に肩を掴まれてしまう。

「やっ！」

「追いついた。何で逃げるんだよ」

　ねばっこい声に囁かれ……走馬灯が見えた。

　宏ちゃんごめんなさい。こんなところに来たから、罰が当たったんだ。

「放してください！」

　なんとか振り払おうとしたとき――唐突に、腕を引き寄せられた。

「！」

　ふわりと、柑橘のように爽やかな香りが鼻を掠める。

　間近に、真黒い制服の襟が見えて、ぼくは目を瞠った。

「おっさん、嫌がってんだろうが。離しなよ」

「いだだだ！」

　おじさんの苦悶の悲鳴が、辺りに響く。

　ぼくを庇うように立った、背の高い女の子に、腕を捻り上げられていたん。